Pe când vorbeau, Xia Jingshi, așezat în capul mesei, se ridică în picioare.
Privirea lui, plină de dispreț fățiș și aroganță rece, mătura nobilii din Susha prezenți la ospăț. Se părea că aceștia uitaseră că el nu era un simplu prinț de graniță, ci vestitul Zeu al Războiului de pe câmpurile Jinxiu. Sânge regal îi curgea prin vine, iar noblețea i se încrustase în oase.
O presiune grea și mută se revărsa peste sală. Cei gălăgioși amuțiră fără să-și dea seama.
Feng Suige îi simți aura impunătoare, iar ochii i se lumină. Acesta era Xia Jingshi pe care-l cunoștea.
Cu doar o clipă înainte, Fu Yixiao fusese furios. Acum dădu ochii peste cap și mormăi, ca și cum i-ar fi răspuns lui Xiao Weiran:
– Trebuia să ne dăm seama că n-avea cum să piardă o ocazie ca asta. De ce ne-am mai frământat?
Xun Xiang era încă în genunchi. Văzându-l pe Xia Jingshi stăpân peste întreaga sală, îl privi cu ură și-i întoarse privirea, ridicând bărbia:
– Nu crede Înălțimea Ta că întrece măsura?
Xia Jingshi zâmbi deodată cu blândețe, ca o adiere de zori.
– Dacă simplul fapt că m-am ridicat e o depășire de măsură, atunci de ce nu rămâne Generalul Xun în genunchi?
Sala răsună de râsete înăbușite.
Fără să-i mai acorde atenție chipului învinețit al generalului, Xia Jingshi se întoarse și se înclină în fața lui Feng Qishan:
– Îndrăznesc să cer îngăduința Înălțimii Voastre să pun câteva întrebări generalului.
– Firește, răspunse regele, cu nepăsare.
Xia Jingshi coborî treptele imperiale cu un zâmbet slab.
– Așadar, intențiile generalului despre care se vorbea… sunt ale sale ori ale altcuiva?
Xun Xiang nu se așteptase la această întrebare. Răspunse scurt, cu prudență:
– Ambele.
– Din tonul Înălțimii Tale, nu păreți prea impresionat de coroana cu Nouă Dragoni și Nouă Phoenixi. Presupun, așadar, că darul pregătit de dumneavoastră este cu atât mai valoros. Poate că ne lămuriți, să ne mai deschidem și noi mintea.
Pe când rostea aceste cuvinte, se oprise în fața lui Xun Xiang.
Acesta ezită o clipă, aruncă o privire spre Feng Xiyang — dar ea îl privea doar pe Xia Jingshi — apoi strânse din dinți:
– O pagodă de jad alb, de două picioare înălțime, cu nouă etaje.
Un freamăt de uimire străbătu sala.
Privind licărul din ochii lui Xia Jingshi, Feng Suige simți un fior. Un gând i se aprinse în minte, dar nu apucă să-l deslușească, căci regele încuviință:
– Generalul Xun este, într-adevăr, atent cu Xiyang.
– Nu îndrăznesc, răspunse grăbit Xun Xiang. Apoi râse batjocoritor: – Mă întreb totuși dacă pagoda mea se ridică la înălțimea coroanei dumneavoastră?
– Desigur că se ridică, zâmbi Xia Jingshi. Întreb doar: e moștenire de familie sau dar de la cineva?
– Am cumpărat-o la o licitație pe piața neagră, anul trecut. Cu o sută treizeci de mii de liang de argint.
Sala se învioră brusc.
Chipul regelui se întunecă. Dar înainte ca el să spună ceva, Xia Jingshi ridică sprânceana, zâmbind:
– Generalule, care e solda dumneavoastră anuală?
Xun Xiang se făcu alb ca varul. Se strădui să răspundă:
– Am folosit averea familiei. Ce legătură are cu solda?
Sala fu cuprinsă de tensiune. Xia Jingshi vorbi liniștit:
– Din vorbele și purtarea dumitale nu pari urmaș de familie nobilă. Întrebarea mea era doar o presupunere.
Feng Suige se ridică și izbucni în râs.
– Mintea și agerimea Prințului din Zhennan sunt, într-adevăr, ieșite din comun.
Xia Jingshi înclină capul, apoi îi zâmbi lui Feng Xiyang.
– Îmi dai voie să decid în locul ta?
Văzând-o încuviințând, se întoarse către nobilii din Susha.
– Toate darurile voastre le voi primi în numele Prințesei. Împreună cu lista, vor fi predate Prințului Feng. Fiind atât de valoroase, pot fi vândute, iar banii donați vistieriei imperiale pentru acoperirea pagubelor din ultimii ani. Iar dacă printre ele se află bunuri obținute prin jaf ori constrângere, vă sfătuiesc să le raportați cât mai repede, ca să fie restituite.
Privirea lui rece mătură fețele palide ale oficialilor și se opri pe Feng Suige.
– Să includem și pagoda generalului Xun?
– Firește, răspunse Suige zâmbind.
Feng Qishan simți cum lucrurile scăpau de sub control. O nuntă măreață devenise o judecată publică. Toată furia lui se revărsa asupra lui Xun Xiang. Porunci pe loc:
– Prindeți-l și duceți-l la interogatoriu!
Gărzile imperiale îl luară pe sus pe Xun Xiang, care se zbătea și urla. Sala căzu într-o liniște apăsătoare. Se mai auzea doar respirația stăpânită a sutelor de oameni.
Xia Jingshi și Feng Suige se priviră. Suige vorbi primul:
– Acum că te-ai căsătorit cu Xiyang și, pe deasupra, ai rezolvat problema vistieriei noastre, hai să lăsăm în urmă vechile dușmănii.
– Înțelept ești. Cele vechi le uitasem. Iar cele noi… nici n-au apucat să se adune, spuse Jingshi.
Cei doi izbucniră în râs și-și loviră palmele cu forță, apoi se reîntoarseră la locurile lor.
Feng Qishan păru să se mai liniștească. Cu un zâmbet forțat, spuse:
– Gata. Să nu mai stricăm buna dispoziție. Să continue ospățul!
Nobilii, iscusiți în a simți vântul, se mai destinseră. Dar aerul festiv nu se mai întoarse ca la început.
Când clepsidra cursei trecu de ora Xu, era vremea încheierii ospățului. Maestrul de ceremonii se apropie, însoțit de slujnice care fluturau evantaie parfumate.
– Ora e târzie… Prințesa Xiyang și Prințul din Zhennan sunt rugați să meargă la Palatul Bi’an…
Xia Jingshi încruntă sprâncenele.
– Palatul Bi’an?
Xiyang roși ușor.
– A fost darul tatălui pentru mama. După ce ea s-a stins, palatul a rămas gol. L-am pregătit acum pentru noaptea nunții.
Xia Jingshi zâmbi slab.
– Plecăm mâine spre Jinxiu. Va trebui să mă întorc la reședința de oaspeți ca să pregătesc lucrurile. Nu e potrivit să rămân în palat.
Xiyang fu surprinsă. Maestrul de ceremonii se alarmă:
– Asta e împotriva oricărei rânduieli!
Feng Qishan, aflat în apropiere, își îngustă privirea, dar zâmbi protocolar:
– Noaptea nunții… candela de nuntă… e un eveniment măreț. Cum să lipsească?
– Dacă nu aranjez totul la timp, călătoria de mâine va fi anevoioasă. Și oricum, căsătoria e deplină doar după ospățul oficial din Jinxiu.
Regele voia să răspundă, dar Xiyang zise cu calm:
– Ce spune soțul meu e rezonabil. Atunci eu mă voi retrage.
– Stai! Cum să nu mergeți în odaia nupțială după ceremonie?
Tonul lui Feng Qishan crescuse, atrăgând priviri. Xiyang rosti printre dinți:
– Tată, vorbești prea tare!
El trase aer adânc, apoi spuse mai încet:
– În Susha n-a mai fost așa ceva. Dacă după ceremonie dormiți separat, ce rămâne din demnitatea casei regale?
– Dacă e vorba de aparențe, trimit acum oameni să pregătească un dormitor la reședința de oaspeți. O pot primi pe Prințesă acolo, spuse Jingshi calm.
– Nicidecum! răspunse Regele. Cum poate fi o reședință de oaspeți o odaie nupțială? În seara asta, rămâneți la Bi’an!
Privirea lui Xia Jingshi devenea tot mai rece. Xiyang izbucni:
– Cum poți să obligi așa, Tată? Dacă ceilalți înțeleg greșit, vor spune că eu m-am agățat de el, că l-am forțat să mă ia. Cum să mai ridic capul?
Feng Qishan mormăi:
– N-are legătură cu tine. Mă tem doar că unii au gânduri ce nu se cuvin și tot caută scuze…
– Ajunge! izbucni Xiyang, îngenunchind cu un zgomot sec. Rog Înălțimea Ta, nu mai spune nimic! Soțul meu nu e un om fără rațiune. Am încredere în el!
Vorbele Regelui atrăseseră deja priviri indiscrete. Iar acum, când Prințesa îngenunchease, se auziră murmurări surprinse din toate părțile.
Fu Yixiao și ceilalți, fiind departe, nu auziseră ce se spusese. Văzură doar furia Regelui și gestul disperat al Prințesei. Chipul lui Xiao Weiran deveni grav. Îi făcu semn lui Ning Fei. Acesta înțelese, își încordă ușor postura și era gata să sară din loc în orice clipă.
Yixiao nu înțelesese ce se întâmpla, dar văzând reacțiile celor doi, simți pericolul.
– Dacă se întâmplă ceva… nu te panica, îi șopti Xue Ying. Fii lângă mine.
Xue Ying încuviință, deși părea tulburată.
