La un moment dat, oaspeții începuseră să se ridice rând pe rând, prezentând darurile de nuntă — unul mai prețios decât altul. Xia Jingshi își abătu privirea, ridicând cupa cu montură de jad și privind vinul chihlimbariu dinăuntru. Zâmbi slab.
Unii încercau doar să câștige bunăvoința Prințesei Xiyang, fiica cea mai dragă a suveranului din Regatul Ji. Alții, temându-se de autoritatea regelui, nu cutezau să se arate nepăsători. Niciun dar nu venea cu adevărat din inimă. Nici el nu simțea vreo bucurie. Nunta fusese doar o formalitate.
Căsătoriile regale fuseseră mereu doar o farsă politică.
Observând tăcerea lui Xia Jingshi, Feng Xiyang îl privi pe furiș, sorbind vinul cu eleganță. Zâmbetul îi era ușor ca fumul, iar ochii reci ca stelele. Deși era alături de el, părea departe. Parcă ospățul acela nu avea nicio legătură cu ea.
Deodată, un sentiment de neputință o cuprinse. Bucuria adunată în atâtea zile se risipise treptat. Erau soț și soție, dar nu reușea să-i capteze atenția. Privirea lui nu se îndrepta spre ea, iar căldura din ochii lui era tot mai rară…
Poate că simțise ceva, căci Xia Jingshi se întoarse brusc spre ea. Feng Xiyang nu apucă să-și întoarcă privirea. Durerea îi rămase expusă sub lumina limpede a ochilor lui.
– Nu te simți bine? întrebă el blând, întinzând mâna spre cupa ei. – Vinul e tare. Nu bea prea mult.
Bunătatea din glasul lui păru să alunge umbrele din inima ei. Zâmbi cu adevărat și îi luă înapoi cupa. Se ridică încet și se întoarse spre cei de jos. Sala căzu imediat în tăcere.
Genele lungi îi umpleau ochii de grație. Vorba îi tremura ușor:
– Azi, soțul meu mi-a oferit o coroană phoenix de o frumusețe rară. Nu știu cu ce să-i răspund, căci nu știu ce-i place… Nu-mi rămâne decât să mă ofer pe mine, întreagă, să-l urmez cu inima deschisă, în toate grijile, în glorie și în greutăți. Cu cerul și pământul martori, și cu voi toți ca martori!
Ridică cupa și o goli dintr-o dată. Când o puse jos, obrajii îi erau înflăcărați, iar ochii scânteiau.
Tăcere.
Cineva scăpă cupa, vinul picura pe podea, dar niciun slujitor nu se apropie să-l curețe.
Feng Suige întoarse capul, uimit. Privi la tânăra din fața lui cu o nedumerire stinsă. Era aceasta cu adevărat Xiyang, sora lui cea mică? Cu doar câteva zile în urmă, încă îl lingușea ca să-i smulgă bijuterii sub pretextul nunții. Iar acum… rușinea unei fete tinere fusese înlocuită cu dorința arzătoare de a fi iubită.
Pe chipul lui Xia Jingshi nu se citea decât mirare. Cu patru ani în urmă, primise de la mesager vestea că Prințesa Xiyang jurase că nu se va căsători decât cu el. Îl nedumerise, dar nu-i dăduse prea multă importanță. Acum, auzind cuvintele ei rostite în fața întregii curți, nu se putu abține să nu se întrebe dacă nu scăpase ceva esențial.
Ling Xueying, deși auzise de la Fu Yixiao despre firea ciudată a Prințesei, nu-și putu stăpâni uimirea. O privi pe Yixiao, care îi răspunse cu o privire liniștită: „Te vei obișnui.” Apoi își întoarse ochii către silueta subțire din veșmânt verde, simțind un fir de regret. Dacă Xiyang n-ar fi fost o prințesă, dacă nu s-ar fi aflat în mijlocul acestei încurcături, poate că ar fi devenit prietene… ar fi rătăcit împreună prin lume, cântând sub lună și soare.
Feng Qishan oftă adânc.
– Ce sinceritate rară… Dintre toate fiicele mele, doar Xiyang are un astfel de suflet. Xia Jingshi, să nu cumva s-o dezamăgești.
La auzul acestor cuvinte, Xiyang se rușină pentru prima dată și se așeză repede. Mulți dintre oficialii prezenți o văzuseră crescând, iar acea timiditate rară smulse râsete ușoare.
– Fie ca dragostea noastră să dăinuie fără vorbe dulci, spuse Xia Jingshi zâmbind ușor.
– Bine, râse și Regele. Acum pot sta liniștit. Xiyang, ai crescut. De-acum, să nu mai fii răsfățată. Fii mai statornică. Când nu voi mai fi lângă tine, va trebui să înveți să decizi singură… greu e să te desprinzi…
Feng Xiyang încuviință cumințel. Dar când îi auzi suspinul, i se umeziră ochii.
– Tată… azi e nunta mea. Nu mai spune lucruri care mă întristează.
Văzându-i lacrimile, Feng Qishan își înghiți amărăciunea și ridică cupa, ciocnind-o de departe cu Xia Jingshi.
Deodată, o voce de jos răsună limpede:
– Noi tot oferim daruri… dar unde sunt darurile Regatului Jinxiu? Să nu fi venit cu mâna goală?
Vorbele nu apucară bine să se stingă că un murmur cuprinse sala. Xia Jingshi și Feng Xiyang își încruntară sprâncenele și priveau în jos.
Vorbea un om în robă galbenă de ceremonie, cu model de lilieci, dar statura și privirea trădau un ofițer. Se uita sfidător spre Xia Jingshi.
– Xun Xiang! strigă Xiyang. Dacă vrei să te porți ca un nebun beat, fă-o afară. Nu ne face de rușine aici!
Ofițerul numit Xun Xiang roși, dar văzând că Regele nu părea deranjat, îndrăzni și mai mult.
– N-am spus decât adevărul. Se zice că Regatul Jinxiu are oameni mulți și comori. Dar la momentul cel mai important, se ascund?
Xiyang era gata să izbucnească, când Regele interveni la timp.
– General Xun, oaspeții trebuie respectați. Nu fi nesăbuit.
Xun Xiang nu mai zise nimic, dar se așeză mormăind, cu ochii înroșiți.
Regele se întoarse spre Xia Jingshi, care rămânea neclintit.
– Strămoșii ziceau că a merge o mie de li ca să dăruiești o pană de gâscă tot e gest nobil. Nu cantitatea contează, ci inima. Așadar, fără cuvinte aspre.
Feng Suige înțelesese deja. Tatăl său îl lăsase pe Xun Xiang să facă scandal cu bună știință. Dar ce urmărea cu asta, nu era clar.
Din partea cealaltă, se ridică un bărbat slab:
– Înțelept e Cerescul Suveran. Nu dorim să părem nerecunoscători, dar nunta Prințesei este o chestiune de stat. Cum se poate încheia doar cu o coroană?
Ning Fei nu mai putu răbda.
– Înălțimea Sa a trimis deja trei rânduri de daruri pe drum. Iar după întoarcerea în Jinxiu, va avea loc un ospăț oficial. Ce vreți? Să veniți și acolo, cu alte daruri?
Sala izbucni în râsete de partea Jinxiu, iar partea Susha se tulbură.
Văzând că se încinge, Regele ciocăni ușor pocalul de aur pe masă. Tăcerea se făcu imediat.
– Ajunge. Să vă certați pentru niște daruri, e rușinos.
Xiyang simțea ambiguitatea vorbelor tatălui. Văzându-l pe Xia Jingshi tăcut, se aplecă spre el:
– Xun Xiang ceruse mâna mea. Tată n-a fost de acord. Apoi m-au logodit cu tine. De atunci te urăște. Nu-i da atenție.
Xia Jingshi zâmbi:
– N-a vorbit fără temei. N-am fost suficient de atent. Voi fi pe viitor. De ce m-aș supăra?
– De câte ori ai de gând să te căsătorești? zise Xiyang, apoi se opri, rușinată.
Văzând zâmbetul lui ambiguu, roși și-și plecă ochii:
– Glumeam. Nu m-aș opune să-ți iei țiitoare…
Xia Jingshi zâmbi, dar nu răspunse.
Pe când cei doi păreau cufundați într-o tandră conversație, Xun Xiang privi cuprins de mânie. Se ridică în genunchi și strigă:
– Am o cerere de făcut!
– Nu suntem la curte. Dar vorbește, spuse Regele.
– Cer voie să însoțesc Prințesa în Jinxiu. Și să-i duc personal darurile mele și ale altor ofițeri. Ca să i le ofer în cadrul ospățului de acolo!
Sala explodă. Vocile se ridicară ca valurile.
De la distanță, Xue Ying îl privea pe Rege și șopti:
– Favoritism pe față. Ne umilește cu intenție.
Yixiao, deja într-o stare proastă, își strânse sprâncenele:
– Dacă am fi o familie obișnuită, am răsturna masa și-am pleca. Dar aici… nici nu poți pleca, nici nu poți rămâne. Scârbos.
Xiao Weiran, aflat la aceeași masă, îi auzise și zise în șoaptă:
– Nu te pripi. Mâine plecăm. Nu putem greși acum.
