Alaiul de nuntă al Ducelui din Zhennan și al Prințesei Xiyang porni în sfârșit, înaintând lent spre palat. Mulțimea se ridica pe vârfuri, dornică să zărească chipul vestitului Duce, supranumit Zeul Războiului.
Ning Fei și Xiao Weiran călăreau în fruntea alaiului, urmați de zeci de gărzi care păstrau distanța de o lungime de cal. Xia Jingshi părea într-o dispoziție bună, zâmbea din când în când și făcea cu mâna către cei adunați de-a lungul drumului, smulgând țipete entuziaste din partea tinerelor.
Iritată de larmă, Xue Ying își acoperi urechile și strigă spre marginea drumului:
– N-au mai rămas bărbați în Susha? Răcniți de parcă vi s-ar fi prăpădit părinții, doar fiindcă a trecut el!
Glasul ei abia ajunse până la Yi Xiao, care îi strigă la rândul ei, neputincioasă:
– N-ar fi mai bine nici în Jinxiu. Trage perdeaua, măcar să se domolească puțin!
Xue Ying mormăi ceva, apoi lăsă perdeaua în jos.
Privirea lui Yi Xiao se opri pe profilul blând al lui Xia Jingshi. Ochii i se limpeziră treptat.
Zâmbetul acela calm putea da iluzia unei blândeți desăvârșite, dar puțini observau că, dincolo de ochii calmi, se ascundea mereu o răceală tăcută. Chiar și în clipa în care lansa o săgeată, nu trăda nicio ezitare.
Durerea izbucnea pe neașteptate. Până să-ți dai seama, deja devenea o rană adâncă, întipărită în suflet, de parcă doar moartea ar fi putut să stingă, dintr-odată, și pasiunea, și disperarea.
Era și aceea o formă de renaștere. Dar Yi Xiao nu iubea acest fel de renaștere. Poate că fusese cândva umilă, neînsemnată — dar aceea fusese Yi Xiao cea dintâi, neschimbată, firească. Poate nu suficient de frumoasă, dar autentică. Odată pierdută, acea stare nu mai putea fi regăsită.
Tachinând-o pe Xue Ying, își dădu seama că trecuse foarte multă vreme de când nu mai râsese atât de firesc. Cât trecuse? Nu doar câțiva ani… ci parcă o viață întreagă.
În sfârșit înțelesese limpede că nu mai putea reveni la ce fusese. Începuse să vadă cu claritate: unii oameni aveau, într-adevăr, un drum și un sfârșit hotărât. Oricât ai fi încercat să schimbi acel curs, finalul rămânea același.
Un sunet surd o smulse din gânduri. Toată larma din aer păru să se adune într-un vuiet înăbușit. Yi Xiao întoarse capul surprinsă și văzu cum garda cobora bara de la poarta palatului.
Ajunseseră.
Înăuntru, Prințesa Feng Xiyang era îmbrăcată de slujnice, strat după strat, în veșmântul de nuntă. Roba stacojie era brodată cu dragoni și păsări phoenix, într-o lucrare de o fastuozitate covârșitoare. Deși o probase de mai multe ori, astăzi părea mai splendidă ca niciodată, iar slujnicele nu-și puteau stăpâni exclamațiile. La fiecare pas, atmosfera festivă se răspândea odată cu fâlfâitul tivului.
Glasul solemn al maestrului de ceremonii se făcu auzit:
– Ora cea bună a sosit!
Îndată, bubuitul petardelor izbucni de la intrare.
După ultima verificare atentă, îi fu așezată pe cap coroana aurie cu pasăre phoenix și perle atârnătoare. Apoi fu condusă de-a lungul covorului roșu, înspre Sala Xuande, de optsprezece copii frumoși: jumătate purtau coșuri cu flori, ceilalți tămâietoare.
În Sala Xuande, pe peretele central, strălucea un caracter dublu al fericirii, din aur. Lămpile cu abajur de jad răspândeau o lumină caldă și limpede. Ora se apropia. Totuși, Xia Jingshi, care trebuia să fi ajuns mai devreme, nu se vedea nicăieri.
Sus, pe tronul său, Regele Feng Qishan avea chipul întunecat. Dregătorii, obișnuiți cu jocul aparențelor, continuau să vorbească între ei, dar glasurile le deveneau tot mai slabe.
Deodată, un eunuc anunță sosirea Prințesei Feng Xiyang. Sala se cufundă în liniște. Pașii ușori se apropiau. Feng Xiyang păși în sală, dar văzând că Xia Jingshi nu era acolo, ezită o clipă, apoi se retrase în tăcere.
Maestrul de ceremonii roși la față sub privirea tăioasă a regelui și nu știu cum să continue. În acel moment, un alt slujitor intră grăbit și făcu semn. Ochii oficialului se lumină, iar acesta anunță cu voce puternică:
– Sosește Ducele din Zhennan!
Xia Jingshi urcă liniștit treptele de jad. Ajuns lângă Feng Xiyang, zâmbi ușor:
– Iertare pentru întârziere.
– Nicidecum, și eu abia am sosit, răspunse ea cu un surâs dulce.
Apoi intrară împreună în sală. Slujnicele îi conduse pe însoțitori spre margine.
Regele Feng Qishan îl privi rece:
– Am crezut că boala veche a Înălțimii Tale a recidivat.
Xia Jingshi păși înainte, se înclină și spuse:
– Am fost neglijent. Nu mai știam unde am pus darul pentru Prințesă și din pricina aceasta am întârziat. Cer iertare.
Privirea regelui coborî spre chipul rugător al fiicei sale. Oftă și își îmblânzi tonul:
– Și ai găsit darul?
Xia Jingshi nu apucă să răspundă. Xiao Weiran se apropie purtând un obiect acoperit cu mătase roșie. Îl prezentă cu o plecăciune.
Feng Xiyang ridică pânza. Sub ea, o coroană sculptată cu nouă dragoni și nouă păsări phoenix. Decorată cu flori de perlă, nori de smarald și frunze verzi, purta deasupra o pasăre aurie cu șiraguri de nestemate atârnând din cioc. Dragonii aurii, păsările smarald și nestematele scânteiau orbitor.
Se auziră murmurări admirative.
– Așa ceva… e de o măiestrie rară…
Feng Xiyang, cu obrajii ușor înroșiți, ridică coroana.
– Înălțimea Ta are gust desăvârșit. Nu cred că există o coroană mai frumoasă decât aceasta. Aș vrea s-o port chiar acum.
– Dacă dorești, poți s-o schimbi, răspunse Xia Jingshi.
Regele tuși apăsat.
– Dacă te întorci să te schimbi, s-ar putea să pierdem ora fastă. Ar fi mai bine să…
– Dacă Înălțimea Ta m-ar ajuta, aș putea s-o fac chiar aici, zise Feng Xiyang.
Tăcerea căzu ca o sabie peste sală. Până și regele rămase fără glas.
Xia Jingshi o privi, ochii lui adânci ascunzând o furtună.
Abia rostise acele cuvinte, că Feng Xiyang se și căi. Îl văzuse pe Fu Yi Xiao printre însoțitori. Se temea că vorbele ei fuseseră luate drept o sfidare publică. Iar expresia posomorâtă a lui Xia Jingshi părea să confirme. Rușinea o cuprinse, iar trupul îi tremura.
Apoi, vocea lui Xia Jingshi se auzi:
– Bine.
Yi Xiao urmărea scena cu privirea fixă. Se pregătise sufletește pentru orice. Dar un singur cuvânt – acel „bine” – fu ca o coardă ruptă în pieptul ei. O durere năprasnică o năpădi. Respira cu greu, pieptul i se strângea, iar bătăile inimii i se stingeau încet.
Xue Ying îi strânse mâna pe furiș, rugându-se să poată rezista până la capăt.
O, ceruri… dacă i-ați răpit deja fericirea, luați-i și durerea. Așa ar fi drept. Așa ar fi echitabil.
Un umăr se mișcă în colțul privirii. Un glas bărbătesc, scăzut, îi șopti:
– Scoate-o de aici. În dreapta, în spate, e o ușă laterală.
Vocea îi era cunoscută, caldă. Xue Ying nu ezită. Îi luă mâna și o trase după ea. Yi Xiao se împotrivi ușor:
– Ce se întâmplă?
Xue Ying îi făcu semn să tacă și o conduse pe furiș spre ușa ascunsă după draperii.
Deschizând-o, îl zăriră pe Feng Suige în coridor, cu mâinile la spate. Chipul lui Xue Ying se înăspri. Era gata să închidă, dar el puse piciorul în prag.
– Nu vreau să vă fac rău, spuse încet.
După o clipă de ezitare, Xue Ying dădu ușa la o parte. Ieșiră amândouă.
Yi Xiao clipi, surprinsă.
– Ce cauți aici? Unde sunt gărzile?
– Le-am trimis să plece pentru o clipă. Dar voi de ce sunteți aici?
Xue Ying răbufni, uitând de vechile conflicte:
– Pentru că Xia Jingshi ne-a obligat să venim!
După ce ieși din sală, Yi Xiao păru mai liniștită. Văzând expresia furioasă a lui Xue Ying, zâmbi ușor.
– Mi s-a făcut doar rău de la statul în picioare. Acum mi-e mai bine. Nu e nimic.
Văzându-i zâmbetul firesc, Feng Suige spuse cu reținere:
– Atunci e bine… După ceremonie, e ospățul. Iar mirii rămân în palat. Ar fi bine să vă duc înapoi.
Xue Ying o privi pe Yi Xiao. Dar aceasta clătină din cap.
Feng Suige izbucni într-un râs scurt și rece:
– Se pare că am intervenit degeaba. Întoarceți-vă, dacă asta e dorința voastră.
– Mulțumesc, spuse Yi Xiao, aproape șoptind, întorcându-se.
– Stai! o opri el, cu privirea aprinsă. Îmi mulțumești?
– Da, răspunse ea. Deși ești arogant, ai un comportament detestabil și ai permis altora să mă rănească…
Îi urmărea expresia schimbătoare, apoi zâmbi ușor.
– Dar știu că ai un rol, o datorie… Chiar și ca dușman, ai fost cel mai îngăduitor dintre toți.
Spune-mi dacă vrei și scena de la ospăț sau orice continuare.
