Feng Suige se uitase doar o clipă la Xia Jingshi și la ceilalți veniți să-l întâmpine.
– Trebuie să vorbesc cu Regele din Zhennan, în taină.
După ce îl conduse în încăperile lăuntrice, Xia Jingshi se așeză la masă și îl privi calm.
– Este vorba despre Yixiao?
Respirația lui Feng Suige se frânse o clipă, apoi reveni la ritmul obișnuit.
– Trimite, peste puțin, câțiva oameni la Shuihuiyuan. S-o aducă aici.
Chiar și cu firea sa stăpânită, Xia Jingshi se ridicase încremenit.
– Vorbești serios?
Feng Suige încuviințase din cap, cu greutate, fără să rostească altceva, ca și cum cântărea încă ceva lăuntric.
Xia Jingshi își recăpătase cumpătul.
– Ce ceri în schimb?
– Nimic, răspunse rece Feng Suige.
Apoi îl privi drept.
– De azi până ce ne-ntoarcem în Jinxiu… ești în stare s-o aperi?
Privirea lui Xia Jingshi coborî spre pumnii încleștați.
– S-a întâmplat ceva?
Expresia lui Feng Suige se schimbă ușor.
– Sper doar să o tratezi bine pe Xiyang… și să nu te mai apropii de Yixiao.
Văzându-l pe Xia Jingshi cum își îngusta brusc ochii, izbucni cu mânie:
– Lasă-ți gândurile deoparte. N-are legătură cu Xiyang.
– E vorba de Rege, spuse Xia Jingshi cu glas apăsat.
Feng Suige se cutremură și își abătu privirea.
– Poate exagerez. Azi, tatăl m-a chemat și mi-a spus că a vrut să o vadă singur pe Yixiao. Deși n-a pățit nimic, am simțit că lucrurile nu sunt atât de simple.
Feng Suige trase aer cu greutate.
– Mama lui Xiyang a murit după naștere, din pricina complicațiilor. Pe patul de moarte, tatăl a jurat că va avea grijă de fericirea ei. Dacă acum crede că prezența lui Yixiao o amenință pe Xiyang…
Glasul i se stinse treptat. Mâna lui Xia Jingshi se așezase ușor pe umărul lui, iar căldura pătrundea tăcut prin stofă.
– Îți mulțumesc, șopti Xia Jingshi. Îți pasă și ție de ea, nu-i așa?
Feng Suige îi izbi mâna, cu iritare.
– Nu fi obraznic. Mi-e teamă doar c-o să te răzbuni pe Xiyang, dacă se întâmplă ceva.
Se dădu înapoi.
– Am spus ce aveam de spus. Acum plec. Trimite-ți oamenii.
Xia Jingshi îl privi un timp, cu un zâmbet nedeslușit.
– Bine.
Yixiao stătea ghemuită pe divan, cu genunchii la piept. Nu plângea, deși crezuse că o va face. Nu plângea.
Pe când era doar o copilă, găsise în grădina familiei Fu un pandantiv de jad, de o frumusețe rară. Îl ținea minte și acum: o floare de magnolie, abia înflorită, sculptată cu măiestrie în jad alb.
Se juca cu el în timp ce pășea spre curtea din spate. Mama ei nu avusese niciodată bijuterii frumoase. Pandantivul acela i s-ar fi potrivit de minune.
– Yixiao…
Un glas o chemase din urmă. Când se întoarse, văzu Prima Doamnă apropiindu-se domol, însoțită de două slujnice.
– Ce ții în mână?
Prima Doamnă era fiică de demnitar. Yixiao o zărise de departe de câteva ori: o femeie grațioasă, frumoasă, pe care tatăl o prețuia nespus.
Îi întinse pandantivul.
– L-am găsit.
Femeia îl apucă între degete și îl cercetă cu ochi ascuțiți.
– E al meu. L-am pierdut din greșeală. Dar dacă tot l-ai găsit tu, nu-l mai vreau.
Se îndreptă și îl ridică în fața fetei.
– Unde voiai să-l duci?
Yixiao întinse mâna, instinctiv.
– Voiam să i-l dau mamei.
Buzele acelea frumoase se arcuiră într-un zâmbet batjocoritor.
– Am uitat să menționez… lucrurile pe care le-am purtat nu sunt pentru oameni de teapa ta.
Ridică mâna și izbi pandantivul de pământ.
Se sfărâmă în zeci de cioburi.
Yixiao coborî privirea, urmărind tăcută bucățile de jad împrăștiate pe podea. Prima Doamnă zâmbi disprețuitor.
– Nu uita cine ești. Și nu-ți închipui că poți avea ceea ce nu-ți aparține…
O pală de vânt deschise fereastra întredeschisă. Mireasma florilor pătrunse în încăpere. Yixiao se mișcă ușor, trupul ei încordat se desfăcu treptat, iar ea se întinse pe divan.
Odată, după ce intrase în armată, însoțise o delegație împreună cu Xia Jingshi. La întoarcere, zărise o femeie purtând un pandantiv de formă asemănătoare și, fără să vrea, îl privise de două ori. Xia Jingshi o observase și glumise:
– Ce-i asta? Ai început să te interesezi de bijuterii?
Ezitase, apoi îi povestise întâmplarea din copilărie.
După ce o ascultase, Xia Jingshi se prefăcuse că se supără și o lovise ușor cu biciul peste spate.
– Fără coloană, așa ești. Fie că ești din popor sau de neam mare, dacă te-ai născut om, ar trebui să știi că ai valoare. Ce e atât de măreț la sângele nobil? Sunt tot oameni. Trăiesc, îmbătrânesc, se îmbolnăvesc, mor… râd, plâng, se mânie. Cum să te măsori după mintea celor superficiali?
Văzând-o pe Yixiao dând din cap, continuă:
– De acum, oricine ți-ar mai spune așa ceva, trage-i o bătaie zdravănă cu biciul. Spune că e poruncă regală. Ții minte?
– Țin, răspunsese ea râzând. Dar să nu uiți nici tu, Înălțimea Ta. Dacă vreodată mă bag în belele, trebuie să mă sprijini!
După moartea mamei, Yixiao răscolise printre lucrurile ei și găsise o cutie păstrată cu grijă. Înăuntru, o întreagă colecție de podoabe din jad, fiecare sculptată cu flori de magnolie, înflorite ori abia deschise. La fundul cutiei, sub un bilet albastru cu ștanță aurită, cineva scrisese cu litere stângace șase caractere, imitându-i scrisul: „Fiica Yixiao oferă cu smerenie”.
Își aminti și zâmbi amar. Nu-i spusese niciodată lui Xia Jingshi, dar nici nu era nevoie să-i imite cineva scrisul — mama ei nu știa carte. Scrisorile erau mereu trimise tatălui, care i le citea.
Zâmbetul i se stinse brusc, gura i se umplu de un gust amar.
– Înălțimea Ta… de ce înțelege Yixiao, tot mai mult, că distanța dintre oameni e o prăpastie pe care n-o poți trece? Și că lucrurile ce nu-ți aparțin nu vor fi niciodată cu adevărat ale tale?
Pași se auziră pe coridor. Yixiao se ridică alene. Feng Suige se apropie de divan și îi întinse două pastile.
Yixiao le mirosi bănuitoare. Aveau același miros ca cele de dinainte. Dar de ce două?
– Ia-le repede. Te aștept afară, spuse Feng Suige și se întoarse să plece.
– Așteaptă, zise Yixiao, ridicându-se. Unde mergem?
– Noi? se opri el și se întoarse cu un zâmbet într-o parte. Nu noi. Doar tu.
Yixiao strânse buzele, apoi înghiți pastilele dintr-o dată.
– Atunci hai.
Dar Feng Suige nu se mișcă. O privi multă vreme, apoi scoase din sân punguța cu vârful de săgeată și i-o vârî în mână.
– Voisem să-ți înapoiez săgeata cândva, zise, cu un râs sec, fără să-i dea drumul mâinii. Dar acum… parcă nu mai vreau să mă obosesc. Ține-o.
Yixiao, ușor tulburată, strânse punguța, iar Feng Suige o trase după el pe scări, pe coridoare strâmte și cotite, până se apropiară de intrarea laterală din Shuihuiyuan.
– Așteaptă, se împotrivi ea. Lasă-mă să-i văd pe Înălțimea Sa și pe Xueying. N-o să dureze mult.
Feng Suige nu se întoarse, o trase înainte cu forță.
– Te-ai întors, răsună o voce cunoscută, joasă.
Yixiao tresări și întoarse instinctiv capul. În clipa aceea, mintea i se golise.
Xia Jingshi stătea la poartă, zâmbind, cu frâul calului în mână. Ning Fei și Xiao Weiran, alături de câțiva gărzi îmbrăcați ca niște oameni de rând, păzeau discret împrejurimile.
Feng Suige mormăi, îi puse mâna Yixiaoei în mâna lui Xia Jingshi și spuse printre dinți:
– Țineți drumul pe care am venit.
Văzând că ea se opri după câțiva pași, tulburată, el scrâșni din dinți și o împinse din nou.
Yixiao păși mai departe, privind înapoi, nevenindu-i să creadă.
– Chiar mă lași să plec?
Feng Suige zâmbi șiret:
– Dacă nu-ți vine să te desparți de mine… poți rămâne.
Și o împinse afară, prin poartă.
Fără să rostească măcar un cuvânt de rămas-bun, Feng Suige, purtând încă acel zâmbet ștrengar, închise încet poarta grădinii.
Înăuntru, își lipi fruntea de lemnul rece al ușii și închise ochii. Rămase așa până ce tropotul copitelor se stinse treptat în depărtare. Abia atunci trase adânc aer în piept, își deschise ochii și păși înapoi în grădină.
Yixiao își puse mâna în cea a lui Xia Jingshi fără să-și dea seama. Nu-și aminti cum urcase pe cal. Totul părea o ceață. Pe lângă ei, peisajul se retrăgea ca apa curgătoare.
Mai fuseseră clipe ca acestea. Dar de data asta…
– Înălțimea Ta? întrebă ea, cu o nesiguranță abia șoptită.
Xia Jingshi o privi de sus, cu blândețe.
– Ce s-a întâmplat?
Yixiao clătină din cap. Ochii i se umeziră. Îi cuprinse mijlocul cu brațele și se lipi de el.
Nu era vis. Venise cu adevărat.
– A venit singur la han, zise Xia Jingshi, cu glas spart de vântul care le fâlfâia veșmintele. Se temea că ești în primejdie.
– Poate că, în sfârșit, i s-a trezit conștiința, murmură Yixiao, ascunzându-și chipul în îmbrățișarea lui și închizând ochii.
