După ce Feng Suige se îndepărtă, Regele Feng Qishan își întoarse privirea către Fu Yi Xiao.
– Mai devreme, părea că ai auzit ceva amuzant, Comandant Fu. De ce să nu împărtășești și cu mine, să mă faci să râd?
Yi Xiao, fără urmă de panică, răspunse cu calm:
– Doar meditam la înțelesul mai adânc al cuvintelor Înălțimii Voastre. M-am pierdut o clipă cu gândul. Rog Înălțimea Voastră să mă ierte.
Feng Qishan schiță un zâmbet slab, dar glasul îi era rece ca gheața:
– Rar găsesc pe cineva atât de pătrunzător. Voi fi sincer, așadar. Înainte ca mama lui Xiyang să plece din această lume, i-am promis că-i voi asigura fiicei sale fericirea. Așadar, după ce Xiyang se va mărita în Jin Xiu, sper ca tu să rămâi în Su Sha.
Fruntea lui Yi Xiao tresări ușor, dar răspunse cu stăpânire forțată:
– Dacă Înălțimea Voastră e îngrijorată de Prințesă, pot jura că nu voi mai pune piciorul vreodată în cetatea Lu. Dar nu pot fi de acord să rămân în Su Sha.
Feng Qishan părea că se aștepta la un refuz atât de hotărât. Nu-și schimbă expresia și continuă:
– Te poți stăpâni pe tine, dar nu și pe alții. Xia Jingshi nu e o alegere bună, dar Xiyang l-a ales. Faptul că nu m-am opus nu înseamnă că îi voi lăsa în voia sorții. Așadar, Fu Yi Xiao, atâta vreme cât te porți cum se cuvine, nu-ți voi face rău.
Yi Xiao ascultă fără să răspundă, apoi îi zâmbi ușor și rosti clar un singur cuvânt:
– Nu.
Ochii lui Feng Qishan se îngustară, iritați.
– Nu ți-e teamă că, orbit de mânie, aș putea porunci să fii executată?
Yi Xiao îi susținu privirea cu seninătate.
– Înălțimea Voastră nu ar face asta.
– Așa? întrebă Feng Qishan, fără să-și ascundă admirația. – Și de ce ești atât de sigură?
O sclipire bruscă trecu prin ochii ei.
– Un suveran înțelept și virtuos, care cere prinților și dregătorilor să împărtășească deopotrivă greutățile poporului, nu poate să nu înțeleagă că toate ființele au suflet, iar omul nu e o insectă. Nu ar putea hotărî moartea cuiva doar pentru că i-a refuzat o cerere.
Feng Qishan tăcu o clipă, apoi izbucni brusc în râs.
– Bine zis, Fu Yi Xiao. Îți cruț viața azi. Dar data viitoare s-ar putea să nu fii la fel de norocoasă.
Yi Xiao nu spuse nimic. Se înclină cu respect, apoi se întoarse pe calea pe care venise. Un vânt rece trecu pe lângă ea, făcând-o să tremure. Abia atunci simți că era udă leoarcă de sudoare rece.
În depărtare, auzi vag glasul regelui:
– Comandant Fu.
Yi Xiao se poticni o clipă în mers, dar nu se întoarse.
– Nu vrei să știi care va fi următoarea mea mișcare?
Ea rămase nemișcată o clipă, apoi își continuă drumul, fără să răspundă.
Feng Suige nu se întorsese la sala politică. După ce părăsise grădina, se furișase într-o încăpere apropiată a palatului, ocolind servitorii care treceau. Nu putea auzi nimic, dar simplul fapt că vedea mișcarea din grădină îi aducea o brumă de liniște.
După ce o auzi râzând și o văzu pe Yi Xiao înclinându-se și întorcându-se spre ieșire, Feng Suige oftă ușurat. Tatăl său o lăsase, în cele din urmă, să plece.
Era pe punctul de a se retrage de la fereastră, când glasul regelui răsună din nou:
– Fu Yi Xiao.
Feng Suige se opri brusc, întorcându-se cu sprâncenele încruntate.
– Nu vrei să știi care va fi următoarea mea mișcare?
Inima lui începu să bată cu putere, străduindu-se să prindă orice șoaptă.
Dar regele tăcu, zâmbind în timp ce o privea pe Yi Xiao cum se îndepărta. Privirea ei rămânea limpede, ca și cum disprețuia însăși ideea de a lua în seamă întrebarea. Păși mai departe, fără ezitare.
Feng Suige nu-și putu reține un zâmbet slab. Ce încăpățânare demnă de admirație… dar – zâmbetul i se șterse treptat – ce plănuia, de fapt, tatăl său?
Pe coridor răsunau strigăte de servitori chemând să se facă loc; regele se pregătea de plecare. Liniștea dinainte fu spulberată de huruitul carului regal, iar vântul izbi ușile și ferestrele, scârțâind neliniștitor prin odaia goală a palatului.
Feng Suige se uită din nou pe fereastră – Yi Xiao nu mai era acolo. Palatul Bi’an nu păruse niciodată atât de straniu.
Xueying rătăcea bosumflată prin curtea interioară a reședinței temporare. De la incidentul din strada principală, fusese ținută sub o supraveghere strictă.
Supraveghere era un cuvânt prea frumos. Smulse cu furie o frunză dintr-un arbust și o strivi între degete.
După ce aflase întreaga poveste, Xia Jingshi se mulțumise să spună sec:
– De acum încolo, ieși doar dacă e nevoie.
Și așa devenise singura persoană din întreaga reședință care nu putea circula liber. Până și Ning Fei, care obișnuia să stea tot timpul după ea, devenise un cal sălbatic, de negăsit toată ziua.
Se simțea sufocată, voia să țipe.
Dacă nu i-ar fi spus Xiao Weiran că Xia Jingshi făcuse o cerere oficială regelui Su Sha ca Yi Xiao să fie lăsată să revină în reședința lor, Xueying jura că i-ar fi pus cui în pantofi, ace în pernă, oțet în ceai și otravă în bol…
La un colț, apăru o poartă arcuită, cu inscripția „Ling Xi”. Era o grădină de begonii pe care o descoperise ieri. Era sezonul de vârf, iar grădina era plină de pomi cu flori albe și roz.
Pășind încet înăuntru, zări mai întâi o siluetă. Un bărbat vânjos, cu o sabie lungă albastră, se antrena în mijlocul grădinii.
Xueying nu înțelegea artele marțiale și nu putea judeca tehnica lui. De când îl cunoscuse pe Ning Fei, era pentru prima oară când îl vedea exersând. Hainele i se înălțau în aer, fiecare mișcare era precisă și fluidă. La fiecare gest, vântul ridica petale și făcea crengile să tremure ușor. Preț de o clipă, rămase vrăjită.
Ning Fei simți apropierea cuiva și se opri. Văzând-o pe Xueying, păru puțin surprins.
– Ce cauți aici?
Xueying clipi, revenindu-și din visare. Deodată, ochii i se arcuiră într-un zâmbet.
– Ning Fei…
Ning Fei făcu un pas înapoi cu prudență. Deși nu se cunoșteau de mult, știa bine că acea expresie însemna necaz. Privirea ei era ca a unui om flămând ce zărea, dintr-odată, o delicatesă. Flămând?! Ning Fei simți o sudoare rece coborând pe ceafă.
– Ce plănuiești?
Xueying îl privi cu ochi sclipitori preț de câteva clipe, apoi vorbi:
– Ce-ai făcut mai devreme – mă poți învăța și pe mine?
– Ning Fei!
– Înălțimea Sa mi-a dat multe sarcini, sunt copleșit!
Xueying și Ning Fei traversau în grabă coridorul lung al reședinței. Ning Fei, transpirat, în față, iar Xueying, cu ochii scânteind, în urma lui.
– Xiao Weiran e mai deștept ca tine, s-ar descurca mai bine. Dacă îi dai lui toate sarcinile, ai timp să mă înveți.
Ning Fei ar fi vrut din tot sufletul să se întoarcă și s-o sugrume, dar nu îndrăznea să se oprească. Mai devreme, într-un moment de slăbiciune, acceptase să-i arate câteva mișcări. Cu crenguțe de begonie părea promițătoare, dar când ceruse arme adevărate, sabia Kunwu ori zbura prin aer, ori se înfingea în pământ. Dacă Ning Fei nu s-ar fi ferit la timp, s-ar fi ales cu câteva găuri în plus în trup.
– E imposibil. Înălțimea Sa a spus că aceste treburi sunt importante și trebuie să le fac eu!
Ea tot insista că nu era obișnuită cu sabia, dar cu exercițiu se va îmbunătăți. Gândindu-se la grădina Ling Xi, plină de frunze rupte și ramuri rupte, Ning Fei grăbi pasul. Mai avea puțin până la ușa din față…
– Ce să gestionezi? se auzi brusc glasul lui Xia Jingshi. Nici nu se stinsese ecoul întrebării, că acesta apăru în prag. Xiao Weiran, în urma lui, păstra o față calmă, dar colțul gurii i se zvârcoli ușor.
Ochii lui Xueying se lumină.
– Înălțimea Ta, pot fi date sarcinile lui Ning Fei lui Adjunctul Xiao? Xueying are ceva foarte important de cerut.
– Nu! izbucni Ning Fei, înainte ca Xia Jingshi să răspundă. – Înălțimea Ta, ea vrea să învețe tehnicile mele cu sabia, dar… ar fi bine să vezi starea grădinii de begonii. Până ne întoarcem în Jin Xiu, siguranța Înălțimii Tale e responsabilitatea mea. Nu-mi pot permite să fiu rănit…
– Tehnici cu sabia? Xia Jingshi o privi pe Xueying cu gândul la altceva. – Îmi amintesc că unchiul Ling a spus odată…
Auzind aceasta, Xueying se lăsă brusc moale și mormăi:
– Dacă nu învăț, nu învăț. Dar să nu afle tata, bine?
Data trecută fusese pedepsită să copieze o bibliotecă întreagă doar pentru că pusese mâna pe sabia tatălui ei. Dacă afla că nu doar ținuse o sabie, ci și învățase câteva mișcări, sigur avea să o încuie și s-o pună să copieze cărți un an întreg.
Xia Jingshi părea că zâmbește vag, dar nu spuse nimic.
Ning Fei era gata să răsufle ușurat, când glasul domol al prințului răsună din nou:
– Totuși, cred că nu strică unei fete să știe câteva mișcări de apărare. Dacă Ning Fei deja a început să te învețe, atunci să continue. Iar dacă unchiul Ling va întreba vreodată… să știi că n-am știut nimic.
Xueying încremeni o clipă, apoi obrajii i se lumină de bucurie.
– Xueying va ține minte. Mulțumesc, Înălțimea Ta.
N-apucă să se întoarcă, că un soldat Jin Xiu pătrunse în grabă și se înclină adânc:
– Înălțimea Ta, Prințul Regent a sosit. Se află în sala din față.
Privirea lui Xueying se întunecă brusc. Sprâncenele fine i se arcuiră, iar mâna i se întinse fulgerător spre sabia Kunwu de la brâul lui Ning Fei.
– Cum îndrăznește să vină aici!
Ning Fei își strânse imediat mâna pe teacă, ferind arma de atingerile ei, dar privirea i se îndreptă spre Xia Jingshi. Xiao Weiran făcu un pas în față, cu aerul unui om pregătit să intervină.
– Înălțimea Ta…
Dar Xia Jingshi ridică o mână și-l opri dintr-un gest calm.
– Dacă tot a venit, cum să nu-l primim? Xueying, ce alegi? Vrei să înveți acum tehnici de sabie… sau să mă însoțești în sala principală?
Xueying îl țintui o clipă, cu ochii fulgerând. Până la urmă, își trase mâna de pe mânerul sabiei și o lăsă să cadă pe lângă trup.
