Dis-de-dimineață, Feng Suige trimise pe cineva cu o pastilă medicinală. După ce o luă, Yi Xiao își recăpătă într-o oarecare măsură puterile. Până la amiază, majoritatea străjilor de la baza turnului fuseseră retrase, rămânând doar doi soldați care o supravegheau.
Pe măsură ce se lăsa noaptea, frigul primăverii pătrundea treptat. În afară de soldații de pază și de cei care patrulau, aproape toți se retrăseseră în încăperile calde. Cei doi paznici se sprijineau de un colț ferit, iar unul îi povestea celuilalt:
– A venit o curtezană frumoasă în cetatea imperială. Bătrânul Wei de la tabăra Shahe s-a dus să o vadă și a zis că arată ca o zână…
Yi Xiao pășea cu grijă peste podeaua de lemn, apropiindu-se pas cu pas din spate. Când mai rămăseseră doar trei pași până la el, o scândură scârțâi ușor. Soldatul se întoarse speriat și, zărind-o pe Yi Xiao, rămase uimit.
– Tu ești… ai nevoie de ceva?
Yi Xiao îi zâmbi firesc.
– M-a apucat foamea. Ați putea verifica dacă au mai rămas gustări în bucătărie?
Cei doi se priviră scurt, iar celălalt spuse:
– Mă duc eu. Am venit în grabă la schimb și nici n-am mâncat bine. O să cer o porție în plus.
Yi Xiao înclină ușor capul.
– Îți mulțumesc pentru osteneală.
Soldatul făcu doar un semn din mână și plecă în pași mari.
Yi Xiao îl urmări până când dispăru după colțul coridorului lung. Observând privirea vigilentă a celuilalt paznic, zâmbi brusc.
– Privește și tu, numai la mâncare îmi stă gândul. Mai bine intru înapoi și aștept.
Se întoarse ușor, ca și cum voia să plece.
În clipa în care soldatul se relaxă și era pe punctul să întoarcă privirea, Yi Xiao își adună puterea în palmă și lovi cu precizie în partea laterală a gâtului. Bărbatul scoase un geamăt înăbușit și căzu la pământ.
Coborî în grabă scările, ocoli patrulele și se strecură spre zidul exterior. Ziua observase deja dispunerea curții, atât dinăuntru cât și din afară. Deși trupul ei nu se refăcuse complet, dacă ar fi reușit să treacă de zid, dincolo se aflau crânguri dese – adăposturi perfecte pentru a dispărea sub acoperirea nopții fără să fie observată.
Chiar în clipa când își sprijinea mâna pe zid, o voce joasă și calmă se auzi din apropiere:
– Nu iei și cealaltă jumătate din antidot?
Yi Xiao se întoarse brusc. Feng Suige ieșea liniștit din umbra clădirii, iar în ochii lui licărea o lumină hipnotizantă.
Când ajunse lângă ea, Yi Xiao își recăpătase deja calmul.
– Feng Suige, ai făcut-o intenționat.
– Cum aș fi putut să te las să pleci atât de ușor? zâmbi el vag. – Am auzit că ducelui Zhennan i s-a vindecat brusc boala veche când a văzut o agrafă de jad. Cu atât mai mult vreau să văd ce față va face când va întâlni posesoarea acelei agrafe.
– Ticălosule! izbucni Yi Xiao și se aruncă spre el ca o pisică înfuriată.
Feng Suige făcu un pas înapoi, dar unghiile ei tot îi atinseseră fața, lăsând o zgârietură fină.
– Ce femeie sălbatică, mormăi Feng Suige, ștergându-și obrazul cu dosul palmei. – Te iert de data asta. Dar dacă mai încerci o astfel de șmecherie, n-am nicio problemă să te țin aici până îmbătrânești.
Întârzierea lor îi permisese gardianului care se întorsese din bucătărie să observe situația și să dea alarma. Într-o clipă, toată grădina se lumină ca ziua.
Printre agitația care creștea, Feng Suige își întinse mâna deschisă, zâmbind.
– Hai, vino cu mine.
Yi Xiao rămase înțepenită o clipă, apoi, încetul cu încetul, își întinse mâna și i-o puse în palmă. Feng Suige o strânse imediat și o conduse în pași repezi înapoi, pe aleea pietruită.
Toți cei prezenți rămaseră înmărmuriți când îi văzură apărând împreună, de mână. Nimeni nu știa cum să reacționeze.
Primul care-și reveni din uimire fu un căpitan tânăr.
– Deci era Înălțimea Ta… ne temeam că s-a întâmplat ceva rău.
Feng Suige nu răspunse, doar își conduse liniștit prizoniera înainte.
– Întoarce-te în cameră. Mâine o să vin să te văd.
Yi Xiao îl fulgeră cu privirea, apoi porni agale spre turn, cu doi soldați în urma ei.
Când ea urca treptele de lemn, căpitanul oftă ușurat. Când privirea i se întoarse spre fața lui Feng Suige, tresări:
– Înălțimea Ta… fața…
– O zgârietură de pisică, spuse acesta, vizibil bine dispus, și plecă fără a mai privi înapoi, lăsând în urmă expresii nedumerite.
Un nou venit se apropie de căpitan, nedumerit:
– Când am început să ținem pisici prin grădină?
– Dacă nici nu știi dacă avem pisici sau nu, degeaba mai mănânci în oastea asta, îl repezi căpitanul. Apoi, uitându-se la silueta care se pierdea în întuneric, mormăi:
– Asta da pisică cu colți…
– Ning Fei!
Vocea ascuțită se auzi din trăsura lui Ling Xueying chiar când Ning Fei trecea cu o ploscă de apă. Gărzile imperiale tresăriră, privind cu milă la generalul lor, care își întoarse calul și se întoarse la trăsură cu chip întunecat.
– Ce mai e acum?
Xueying ieșise deja din trăsură, ținând o ceașcă de porțelan fin în fața lui. Ning Fei păru să se mai înmoaie.
– Bea-o tu. Eu nu mi-e sete.
– Nu e pentru băut. Uită-te mai bine, spuse ea, ridicând ceașca.
Când se uită mai atent, Ning Fei văzu micile vietăți mișcându-se înăuntru și înțelese.
– Ah, niște larve de țânțar. Nu sunt periculoase.
– Nu sunt periculoase?!? vocea lui Xueying urcă cu două octave. – Mi-ai pus intenționat gângănii în apă ca să mă scârbești, și spui că nu e nimic!?
– Apa de izvor nu e ca cea de munte, explică Ning Fei. – Dacă are vietăți, înseamnă că e curată și netoxică. Când călătorești, n-ar trebui să fii atât de pretențioasă.
Xueying era atât de furioasă încât era gata să-i arunce ceașca în cap.
– Dacă beam direct din ploscă, le înghițeam!
Ning Fei oftă, își luă plosca și i-o întinse.
– Atunci bea din a mea.
– Ai băut din ea! Nu-i și mai murdară?
– Atunci ce vrei?! răbufni Ning Fei. – Pentru câteva gângănii faci un asemenea scandal? O să refuzi să bei toată călătoria?
– Cum să bei apă cu gângănii…
Nu apucă să termine că Ning Fei îi smulse ceașca și o bău dintr-o suflare. Apoi îi întinse ceașca înapoi.
– Vezi? Se poate bea și cu gângănii.
Cu un sunet sec, ceașca căzu din mâna lui Xueying pe treapta trăsurii, se rostogoli și se sparse sub roată.
– Le-ai înghițit… rosti Xueying cu voce tremurândă, plină de oroare. Fața i se schimba la fiecare clipă, iar în următoarea secundă sări din trăsură și se prăbuși la marginea drumului, vomând.
Ning Fei coborî uimit de pe cal și îi bătea ușor spatele.
– Nu e mare lucru. Nu ți-a povestit Yixiao? Când eram pe câmpul de luptă și nu aveam apă, beam și urină de cal.
Xueying abia ce-și terminase porția de greață când auzi asta. Se chirci din nou și începu să verse în sec.
În râsetele zgomotoase ale lui Ning Fei, vocea furioasă a lui Xueying răsună:
– Dacă mai scoți un singur cuvânt, jur că n-ai să mai auzi liniște de la mine!
Xia Jingshi ridică perdeaua trăsurii și privi înapoi. Xiao Weiran, călărind alături, zâmbi:
– Ning Fei. O tachinează din nou pe domnița Ling.
Colțurile buzelor lui Xia Jingshi se arcuiră ușor.
– A ajuns și el la vârsta întemeierii unui cămin.
Xiao Weiran părea că voia să spună ceva, dar Xia Jingshi coborâse deja perdeaua. După o clipă de tăcere, spuse încet:
– Chiar și după nuntă, Înălțimea Ta ar putea lua țiitoare. Yixiao nu ar refuza, probabil…
Trăsura rămase tăcută. Până și foșnetul veșmintelor încetase. Abia după o vreme, se auzi dinăuntru vocea calmă a lui Xia Jingshi:
– Fiecare își are fericirea lui. Iar fericirea ei, în această viață, nu va fi alături de mine.
