Femeile erau cunoscute pentru inimile lor moi. De îndată ce Ji Bozai își începu povestea, cea din brațele lui păru că stă să izbucnească în plâns, strângându-i brațul cu un chip plin de compasiune. Ji Bozai ridică o sprânceană, gândindu-se că, pesemne, Ming Yi chiar ținea la el — altfel, nu i-ar fi arătat o asemenea expresie.
Continuă:
– Piața de sclavi era un loc al întunericului veșnic. Am fost la un pas de moarte acolo, dar am fost salvat, din fericire, de o familie bună. Totuși, zilele lor fericite n-au ținut mult, și i-a lovit nenorocirea. Spune-mi… dacă am ucis doar pe cei vinovați și le-am cruțat familiile, nu înseamnă că am dat dovadă de milă?
Ei bine… spus așa, chiar părea că da.
Ming Yi nu mai părea înfricoșată. Îl privea cu ochii mari.
– Nu ți-e teamă că te voi denunța, după ce mi-ai spus toate astea?
El râse scurt, cu o urmă de autoironie.
– După atâtea nopți împărțite în același pat, dacă n-ai ajuns să mă înțelegi cât de cât, atunci într-adevăr merit să fiu dat pe mâna lor. Poți să mă denunți liniștită.
Vorbea cu atâta sinceritate, ba chiar cu o umbră de lacrimi în ochi. Ming Yi pufni în sinea ei — era limpede că avea totul pregătit și nu se temea că l-ar trăda, dar tot juca rolul lupului cel rău.
Și totuși, interpretarea lui era mai convingătoare decât a ei. Nu se putu abține să-l privească mai îndelung, apoi îi întinse mâna și-i atinse nasul drept.
– Nu fi trist, domnul meu. Te înțeleg. De vreme ce sunt a ta, te voi urma în viață și în moarte.
În tărâmul Qingyun, femeile nu se recăsătoreau. Odată dăruite cuiva, rămâneau ale acelui bărbat pentru tot restul vieții. Faptul că-i împărțise patul era, în sine, o mărturie.
Adăugă:
– Și dacă tot ești sincer, am să fiu și eu. Dansatoarele palatului datorează mult grației curții interioare. Avem o dată pe an permisiunea de a merge acolo sub pretextul că ne vizităm familia. În realitate, suntem trimise să aducem vești din reședința domnilor. Înainte să plec, eunucii m-au instruit cu grijă.
– Dar, să fii liniștit, domnul meu. Acum sunt a ta. Nu te voi trăda. Dacă ai vreun mesaj de trimis înapoi curții interioare, spune-mi, și-l voi duce.
Aceasta era o taină cât viața pentru o dansatoare, și totuși i-o mărturisea cu deschidere.
Ji Bozai păru foarte mulțumit. Deși știa deja acest lucru, auzit direct din gura ei avea o greutate aparte. Îi atinse obrazul cu nasul, oftând:
– Femeile pe care le-am întâlnit până acum fie nu știau ce-i dragostea, fie nu-mi plăceau cu adevărat. E rar să întâlnesc pe cineva ca tine, Yi’er. Aș vrea să rămâi lângă mine pentru totdeauna.
Cine nu se lasă înduioșat de vorbe dulci? Ming Yi se înroși și răspunse cu emoție:
– N-aș fi crezut că viața mea, rătăcitoare cum a fost, mă va aduce lângă cineva ca tine, domnul meu. Chiar dacă într-o zi te-ai sătura de mine, eu aș fi mulțumită să-ți fiu slujnică, la marginea drumului tău.
– Yi’er…
– Domnul meu~
Se strânseră în brațe, cu lacrimi în ochi, dar în spatele gâturilor lor se ascundeau fețe pline de planuri ascunse. O pasăre ce trecea pe la fereastră privi înăuntru, confuză, acești oameni ipocriți, apoi își întinse aripile și se depărtă de dramă.
Înăuntru, încăperea era plină de căldură și șoapte tainice. Ji Bozai simțea că, după această conversație, Ming Yi trebuia să fi înțeles că viața și moartea ei erau legate de el — și nu îndrăznea să se mai joace cu focul.
Iar Ming Yi, la rândul ei, credea că viața îi era, pentru moment, în siguranță, grație cuvintelor lui.
Amândoi erau mulțumiți.
Câteva zile, nu se despărțiră deloc. Ieșeau și intrau din vilă împreună. Abia când se apropia ceremonia de sacrificiu, Ji Bozai trebui să se întoarcă la curtea interioară pentru pregătiri.
Ming Yi zăcea leneșă pe un scaun de bambus în curte, mâncând nespus de dulci fructe de loquat, abia aduse din munții de nord, și răsfoind registrele contabile ale casei.
– De ce sunt cheltuielile curții din spate atât de mari? – întrebă ea, nedumerită, pe doica Xun. – Am cumpărat vreo moșie?
Doica Xun clătină din cap.
– E din cauza celei care servește vinul. A fost bolnavă și a avut nevoie de întărire. Așa că a cumpărat mult ginseng de calitate.
– Prea mult din lucrul ăla încălzește sângele. Ce crede, că-i hrană?
Ming Yi clătină din cap. Nu intenționa să se bage. Oricum, femeia aceea, din pricina curățeniei stricte a lui Ji Bozai, nu-l mai văzuse de mult. Când vine vorba de bărbați și de bani, fiecare trebuia să aibă o pârghie.
Dar, spre surprinderea ei, deși ea nu se interesa de acea femeie, cealaltă veni la ea.
– Ginsengul de azi arăta bine, așa că am adus și pentru tine, soră – Tianyin se așeză pe banca de piatră din fața ei, cu un ton cam ciudat. – Primește-l cu zâmbet.
Doica Xun încruntă ușor din sprâncene.
Tatăl biologic al lui Ming Yi murise în timp ce culegea ginseng — deci gestul era clar menit să-i zgândăre o rană.
Dar când se uită la Ming Yi, văzu că nu era nici pe departe mâhnită. Dimpotrivă, zâmbea ușor:
– Dacă îmi dă ceva, se scade din cheltuielile ei și eu pot face ce vreau cu acel lucru?
Doica Xun: „……”
– În principiu, da.
– Atunci îți mulțumesc frumos – acceptă cu bucurie și îi împinse farfuria cu loquat. – Servește-te, sunt foarte dulci.
Tianyin, tânără și ușor de citit, se întunecă la față.
– Ce vrei să spui prin asta, soră?
– Hmm? – Ming Yi părea nedumerită. – Ce s-a întâmplat?
– Știi bine cum e cu familia mea, și totuși te folosești de asta ca să mă umilești? – izbucni Tianyin. – Ți-am zis soră doar pentru că ai venit prima aici, dar ești exact ca mine: fără rang, fără dreptul să treci de poarta laterală a reședinței principale. Cu ce îndrăznești să te crezi mai presus?
Și cu asta, răsturnă fructele și plecă furioasă.
Un semn de întrebare apăru lent pe chipul lui Ming Yi.
Se întoarse spre doica Xun, uluită:
– Care-i treaba cu familia ei?
Doica Xun abia se abținu din râs și șopti:
– Familia acelei domnișoare muncește pământul. De fapt, cresc loquat în munții de nord.
Ming Yi: „……”
Cer și pământ, chiar nu știa. Toți o luau la întrebări pe ea, dar ea n-avea niciodată vreme să afle detalii despre ceilalți.
Totuși, fata aceea avea dreptate într-o privință: oricât de mult ar fi fost ea favorizată în vilă, nu conta prea mult. Toate lucrurile bune se aflau în reședința principală.
Trebuia să se gândească la ceva.
Astfel că, în seara în care Ji Bozai se întoarse, văzu o siluetă în voal ușor ce-i sări în brațe precum fumul.
– Domnul~ meu~ – îl chemă Ming Yi cu o voce dulce.
Cu un zâmbet ușor, el o prinse:
– Ce s-a întâmplat?
– Azi am tras un pui de somn și mi s-a părut că am văzut pe cineva umblând prin reședință. M-am speriat tare~ – își duse mâna la pieptul palid și bombat. – Să trăiești aici e tare neliniștitor~
Ji Bozai își încruntă ușor sprâncenele.
– Ai spus că vrei mai mulți paznici. Bu Xiu a cumpărat deja câțiva. Cum de mai e cineva care umblă liber?
– Nu știu~ – își mușcă buza, cu o înfățișare neajutorată. – Mi-e fricăăă~
El râse:
– Cât timp sunt eu aici, nimeni nu-ți va face rău.
Chiar și fără el, nimeni n-ar fi îndrăznit. Dar era ăsta rostul?
Ming Yi își încleștă dinții, apoi îndrăzni mai departe:
– Doica Xun zicea că are un fiu care lucrează în altă reședință de-a ta. Nu s-au mai văzut de mult…
– Atunci să-i permit mâine să-l viziteze.
– Dar, dar eu nu pot fără doica Xun~
Ji Bozai tăcu. Se așeză cu ea în poală și o privi cu atenție.
Ming Yi simți că i se face cald și rece sub acea privire. Își răsuci batista în mână.
– Nu contează… dacă lipsesc una-două zile, nu e mare lucru…
– După ceremonia de sacrificiu, poimâine, va fi o mică adunare de familie. Vrei să vii cu mine în curtea interioară? – întrebă el, deodată.
