Acești bărbați, obișnuiți să potolească slujnicele zvăpăiate din reședința princiară, văzuseră de toate — unele cu spate puternic, altele aprige la mânie — dar niciuna nu rezistase până acum unei lovituri zdravene. Și totuși, azi, fuseseră puși la pământ de cea mai fragilă dintre ele.
Cel care părea a fi conducătorul nu putea accepta rușinea. Scuipă în praf și mârâi:
– Zece oameni odată… nici două pumnale nu țin piept la patru mâini.
Nu voia să creadă că o biată femeie le stricase socotelile pe teritoriul lor.
Ming Yi își strânse buzele, dându-și o șuviță după ureche. Altădată, nici cu zece asemenea indivizi nu i-ar fi fost teamă. Dar vremurile se schimbaseră. Acum trebuia să-i înfrunte cu grijă.
Acești slujitori nu aveau putere spirituală, doar forță brută. Chiar și așa, pe aleea îngustă aveau avantajul poziției și se repeziră cu încredere asupra ei.
Ming Yi își deschise domeniul, modelând energia în formă vizibilă. Șase sfere de lumină se iviră lin în aer, apoi căzură cu greutatea Muntelui Tai. Cei doi din față, nepregătiți, fură zdrobiți în piatra aleii, spumegând la gură. Un al treilea se feri iute, ridicând o bâtă să o lovească.
Ming Yi își strânse energia din aer, formând un bici cu nouă secțiuni. Dintr-o singură mișcare, sfărâmă bâta, apoi înfășură biciul în jurul gâtului bărbatului. După o clipă de ezitare, slăbi strânsoarea și îl azvârli într-o parte, fără să-l ucidă.
Altul se strecură pe la spate, lovind cu palma spre ceafa ei. Fără a se întoarce, Ming Yi îl lovi cu călcâiul, aruncându-l în aer.
Rochia ei era grea, brodată și încărcată, iar după câteva mișcări, sudoarea i se prelinse pe tâmple, ducând cu ea mireasma delicată a pudrei.
– Serios? – murmură, scoțând din brâu o oglindă mică și reîmprospătându-și machiajul în timp ce gemetele durerii se înălțau în jur.
Un oftat răsună în apropiere.
Tresărind, Ming Yi înclină ușor oglinda să vadă. În reflexie, zări chipul unui băiat tânăr, cu ochii mari, uimiți.
Vai. Fruntea i se încreți. Puterea ei slăbise într-atât, încât nici nu simțise că e cineva în apropiere.
Și mai rău — auzi glasul vesel al lui Shu Zhonglin venind din spate:
– V-am spus eu că noua domniță are o siluetă de vis. Dacă nu mă credeți, îl las pe Xiuyuan să vă ducă să o vedeți.
Pașii lor se apropiau. În câteva clipe, aveau s-o vadă.
Ming Yi se sperie, privi în jur și, fără să mai stea pe gânduri, se repezi spre copilul uimit. Căzu în genunchi în fața lui:
– Tânăr stăpân, vă mulțumesc că mi-ați salvat viața!
Băiatul, nu mai mare de paisprezece-cincisprezece ani, făcu un pas înapoi, uluit:
– Domniță…?
– Ați fost atât de curajos mai devreme. Sunt recunoscătoare din suflet. Am să-l rog pe stăpânul Ji să vă răsplătească cu generozitate.
Ji Bozai, care tocmai se apropia cu ceilalți, auzi chiar acele cuvinte. Inima, până atunci rece și bănuitoare, i se mai înmuiă.
Se spunea că femeile tinere se îndrăgosteau de cei care le salvau. Dar a lui, iată, îl pomenise tot pe el, ca să evite orice bănuială. O dovadă de loialitate.
Unii bărbați nu erau ei înșiși credincioși, dar le plăceau femeile care erau — mai ales cele care nu puteau trăi fără ei.
Ming Yi înțelesese bine firea lui, așa că spuse cu sinceritate:
– I-am făgăduit deja stăpânului Ji. Ca să nu se nască vorbe, am să mă retrag.
Se ridică cu grație, fusta descriind un arc perfect, și dădu chiar peste Ji Bozai. Fața ei trecu de la uimire la spaimă și supărare, agățându-se de el:
– Stăpâne!
El o prinse cu ușurință și privi trupurile prăbușite pe alee:
– Ce s-a întâmplat?
– Nu știu… – spuse, ciupindu-se de coapsă. Lacrimile îi veniră repede în ochi. – O servitoare a spus că prințesa m-a invitat în curtea din spate să văd o piesă de teatru. Am urmat-o și am dat peste acești tâlhari. Din fericire, acest tânăr stăpân m-a salvat.
Arătă către bărbații întinși la pământ, apoi către băiatul ce stătea departe, buzele tremurând de spaimă.
Cei de jos erau stupefiați. Asta era aceeași fată care îi trântise de pământ ca pe niște saci?
Dar rănile le erau reale, și limba nu-i mai ajuta să se apere.
Băiatul – numit Situ Ling – era și el înmărmurit. Era, poate, cel mai măreț moment din viața lui. Dar domnița era frumoasă, îi făcuse semn cu ochiul… ce rău putea fi?
Făcu un pas înainte și înclină capul:
– Sunt Situ Ling. Trecător. Nu e nevoie de mulțumiri.
Ji Bozai îl măsură din priviri:
– Să ai atâta putere la o vârstă atât de fragedă… îți prevăd un viitor strălucit.
Rar se întâmpla ca el să laude pe cineva astfel. Shu Zhonglin și ceilalți îl priveau acum cu interes.
Dar Ji Bozai, spusese ce avea de spus, o luă pe Ming Yi cu el, lăsându-l pe Buxiu să se ocupe de mulțumiri.
– Ești rănită? – întrebă el încet.
Ming Yi se sprijini ușor de el:
– Nu… dar ce s-a întâmplat cu tine, stăpâne? Azi ai fost distant…
Cazul de la curtea interioară fusese întors cu doar câteva cuvinte de ea — nu era de mirare că părea neliniștit.
– Doar somnolent de la vin, răspunse nepăsător.
Ea înclină capul cu înțelegere:
– Atunci te voi însoți înapoi.
Luna strălucea sus, iar domnița se ghemuia ușor la brațul lui, lăsând în urmă un miros discret de flori.
Deodată, Ji Bozai întrebă:
– De ce nu mi-ai cerut să aflu cine a vrut să te rănească?
Ming Yi îl sprijinea pe trepte, fără să ridice ochii:
– Cine-ar putea fi, dacă nu cineva care umblă nestingherit prin reședință, fără văl? Ce rang am eu, față de al ei? Dacă făceam zarvă… nu te-aș fi pus pe tine într-o poziție stânjenitoare?
Auzise destule în curtea interioară – că viața unei dansatoare nu valora nici cât o frunză uscată. Dacă o sugrumau și-o aruncau în heleșteu, cine să cerceteze? Și, chiar dacă se cerceta, ce folos?
Ji Bozai ridică o sprânceană:
– Pari că iei totul prea ușor.
– Eu sunt aici ca să slujesc, nu să fiu slujită, răspunse simplu. – Nu pot să te împovărez. Atât timp cât sunt vie, nu-ți voi cere să lupți în numele meu. Fii fără grijă, stăpâne.
Vorbele, deși ușoare, atingeau ceva în el. Iar ea simți că i-au schimbat starea — într-un sens bun.
Tremură ușor, întrebându-se dacă nu cumva tot i-a adus necaz.
Se gândi mai bine… și brusc, un sughiț de teamă o cuprinse.
– Ce e, ți-e foame iar? – glumi el.
Ea își coborî privirea și murmură:
– Sunt încă speriată, iar tu râzi de mine, stăpâne…
Ji Bozai râse, ducând-o înapoi la ospăț, ținând-o în brațe ca înainte.
Ming Yi privi cotletul de porc din fața ei, dar nu mai putu mânca.
Ce spusese ea mai devreme? La ospățul din curtea interioară, cei ce puteau ajunge la cei morți nu erau doar dansatoarele… dacă își amintea bine, Wei Hongfei și Zou Wancheng se ridicaseră în picioare… și cinstiseră aceeași persoană.
Gâtul i se înțepeni ușor, întorcându-se încet.
Ji Bozai, frumos și calm, sorbea din vin, iar femeile de la masă îl priveau pe furiș.
Simțind privirea ei, se întoarse și întrebă blând:
– Ce s-a întâmplat?
