Era luna martie, anotimpul în care înfloreau piersicii. Ploaia de primăvară tocmai se oprise, lăsând în urmă o umezeală abia simțită. Din pavilioanele delicate ascunse printre sălciile cețoase se revărsau sunetele instrumentelor cu coarde și bambus, împletite cu glasul domol al curtezanelor. Sub pomii în floare ce străjuiau străzile, peste petalele scuturate de ploaie, totul căpăta un aer și mai decadent.
O mână albă, subțire, ridică grațios perdeaua, lăsând lumina asfințitului să pătrundă în odaia deja întunecată. Pe divan, o siluetă se mișcă ușor dintr-un somn prefăcut, genele tresărind înainte ca ochii întunecați să se deschidă, privind spre un nor cu margini aurii, acolo unde cerul întâlnea pământul. Se întinse alene și murmură:
– Nu puteai să mă lași să mai zac puțin aici…
În sala principală se desfășura o petrecere somptuoasă. Dansatoare în voaluri subțiri se mișcau seducător, captând privirile celor prezenți. Feng Ziyuan, Stăpânul Cetății Pingling, zâmbea forțat, în timp ce broboane de sudoare i se adunau pe frunte, tot furând priviri către bărbatul care cocheta cu o curtezană frumoasă. Văzând că nu se arăta iritat, Feng se mai liniști. Odată cu extinderea militară a Dinastiei Jin Xiu, Pingling fusese trecută sub autoritatea Prințului Garnizoanei de Sud. Acest bărbat, Ning Fei, era unul dintre cei mai abili subordonați ai săi, trimis la Pingling pentru recrutări. Feng făcuse tot ce-i stătuse în putință să-l mulțumească și se temea că întreaga atmosferă putea fi ruinată din pricina unei simple dansatoare.
Când cântecul și dansul se încheiară, clinchetul mărgelelor anunță apariția unei slujnice frumoase. Se înclină grațios, cu capul plecat, și spuse:
– Stăpâna mea discută despre muzică cu o prietenă și nu poate părăsi încăperile. Dacă domnul dorește să o vadă, îl rugăm să meargă la Reședința Qingyuan.
Feng Ziyuan răsuflă ușurat și se ridică zâmbind.
– Domnule Ning, mergem?
– Mi-am pierdut interesul, răspunse Ning Fei cu nepăsare, mângâind frumoasa din brațele lui.
Feng se panică.
– Liniștește-te, de ce ești nemulțumit? De fapt…
– Oricât de rece s-ar arăta, nu e decât o mască, spuse Ning Fei cu un zâmbet enigmatic. – Dacă ar fi fost cu adevărat atât de mândră, cum ar fi putut ajunge să-și vândă trupul?
Slujnica care stătuse până atunci în tăcere vorbi brusc.
– Dacă nu era sprijinul domnilor nobili precum dumneavoastră, cum ar fi putut domnița Qingyue să devină vestită în tot Pinglingul?
Sala se cufundă într-o liniște apăsătoare, iar toți oaspeții aruncară priviri furise către Ning Fei, încercând să-i deslușească reacția.
Înainte ca Feng Ziyuan să aibă timp să o certe, Ning Fei zâmbi neașteptat.
– Bine spus. O simplă slujnică și totuși… Condu-ne!
Trecând printr-o poartă mică, pășiră într-o curte elegantă, unde lumina caldă a felinarelor se împletea cu siluetele copacilor înfloriți, creând o priveliște plăcută. Pe măsură ce urmară aleea, un parfum proaspăt le învălui simțurile. Ning Fei inspiră adânc fără să vrea. Dintr-o odaie laterală se auzeau râsete și conversații. O voce joasă și plăcută se desprinse dintre ele:
– Xueying pare bine dispusă astăzi. Ar trebui să o rogi repede să te ajute să retușezi partitura de data trecută. Altfel, la următoarea întâlnire…
Deși vocea era domoală, pentru Ning Fei fu ca un tunet. O împinse deoparte pe slujnică și pătrunse în cameră, luând prin surprindere femeile dinăuntru.
Când Ning Fei o zări, rămase încremenit. Una dintre femei ședea tolănită pe un divan, conversând cu celelalte. În clipa în care îl văzu intrând pe neașteptate, o sclipire ascuțită îi străbătu privirea. Când îl recunoscu, păru ușor surprinsă, dar reveni repede la calm. Zâmbind, întrebă:
– A venit domnul să asculte muzică și el?
Înainte ca Ning Fei să răspundă, o femeie care cânta la qin se ridică furioasă, punând mâinile în șolduri.
– Ți-a mâncat câinele bunele maniere? Intri așa, ca un năvălitor!
Ning Fei nu-i dădu atenție. O privea fix pe femeia de pe divan. Părul lung îi cădea în valuri, zâmbetul îi juca pe buze. Un halat larg îi ascundea formele, și nu purta nicio podoabă — așa cum obișnuia. Dar de ce se afla acolo?
– Tu…
Privirea lui cercetătoare o întâlni pe a ei. Se ridică și păși până în fața lui, oprindu-se aproape de el.
– Această umilă se numește Qingyan. Dorește domnul să asculte un cântec, să joace o partidă de go…
Văzând expresia tulburată a lui Ning Fei, zâmbi cu subînțeles și arătă spre o ușă brodată care ducea în odaia dinăuntru.
– Sau poate dorește să se retragă devreme?
Aerul păru că îngheață. Prinzând aluzia din privirea ei, femeia care cânta la qin își strânse instrumentul cu ciudă. Părăsi încăperea alături de celelalte curtezane, iar chiar și slujnica ce-i însoțise rămase închisă afară.
– Yi Xiao, cum de ești aici? Toți credeam că ești moartă, și tu… tu erai aici, rosti Ning Fei, încleștând pumnii, de parcă se temea că ar putea să o sugrume dintr-un impuls.
Ea clipi jucăuș și îi încolăci brațele în jurul gâtului, șoptindu-i dulce la ureche:
– Sunt vie. Și ce dacă? Vrei să mă legi și să mă duci înapoi ca să mă pedepsești?
Ning Fei se cutremură și, brusc, o împinse. Ea căzu înapoi pe divan, se lăsă pe spate și îl privi printre gene.
– După atâția ani, ești tot la fel de brutal.
Ning Fei o privi, scrâșnind din dinți.
– Nu-mi vine să cred. Cum ai putut să ajungi atât de rău?
Ea zâmbi și se jucă cu o șuviță de păr.
– Viața e scurtă. Dacă nu te bucuri de clipa de acum, s-ar putea să nu mai vină alta… A, și mai am o întrebare. S-a gândit la mine? Dacă da, spune-i să vină să mă vadă. Pentru vremurile de demult… nu-l taxez pentru noaptea asta.
Ning Fei trase adânc aer în piept, de mai multe ori, până își domoli haosul din suflet. Îi mai aruncă o ultimă privire lungă, apoi se întoarse și plecă fără să spună nimic. Când deschise ușa, ea strigă:
– Ning Fei.
Se opri. Ea întrebă, cu o voce joasă, șăgalnică:
– Nu mă mai dorești?
Ușa se izbi cu putere în urma lui, în timp ce râsul ei nestăvilit îi răsuna în urechi.
Pășind înapoi spre sala principală, Ning Fei alungă cântărețele și dansatoarele și îi porunci lui Feng Ziyuan:
– Adu-l pe stăpânul Pavilonului Huajian!
Văzând expresia schimbată a lui Ning Fei, Feng nu îndrăzni să pună întrebări și plecă imediat.
Curând, un bărbat de vârstă mijlocie se ivi, alergând după Feng Ziyuan, către sala cu flori. N-apucă să se oprească bine, că Ning Fei spuse brusc:
– Vreau să cumpăr libertatea lui Qingyan. Spune-mi suma!
Se auzi un murmur de uimire, dar nimeni nu îndrăzni să spună ceva. Bărbatul răspunse încurcat:
– Qingyan a intrat de bunăvoie în pavilion. De șapte ani nu a semnat niciun contract. Dacă Înălțimea Ta…
Ning Fei bătu din picior, întrerupându-l.
– Asta e rău!
În timp ce ceilalți încă nu pricepeau, el ieși val-vârtej din sala cu flori, dar se întoarse câteva clipe mai târziu, așezându-se la loc, cuprins de o furie mocnită.
După o clipă de tăcere, Ning Fei zâmbi și se întoarse către mulțime.
– De ce v-ați potolit cu toții? Ce fel de banchet e acela care nu e plin de voie bună?
După o ezitare scurtă, atmosfera zgomotoasă se reluă. Ieșirea lui bruscă și calmul neașteptat cu care revenise îi nedumeriseră pe toți, dar nimeni nu îndrăzni să întrebe nimic.
Ning Fei o chemă din nou lângă el pe frumoasa curtezană pe care o ținuse mai devreme în brațe. Părea că nimic nu se întâmplase, deși, din când în când, o licărire ciudată i se aprindea în priviri.
La fel de brusc cum dispăruse cu ani în urmă, apăruse din nou în fața lui, doar pentru a se stinge iar, într-o clipită. Doar parfumul care îi rămăsese pe haine de la atingerea ei îi amintea că totul fusese real.
Trebuia să-l anunțe cât mai curând pe Înălțimea Sa. Dar nu putea bănui cum va reacționa.
Fu Yi Xiao stătea lângă fereastră, îmbrăcată într-un halat alb ca zăpada, cu broderii argintii. Părul negru îi era strâns lejer, prins cu un ac subțire din sticlă albastră. Avea aerul unei ființe desprinse dintr-o altă lume.
O femeie deschise ușa și, văzând-o pe Yi Xiao la fereastră, tresări. Își duse mâna la piept și se răsti ușor:
– De ce nu ai aprins nicio lampă? M-am speriat, am crezut că ai plecat iar.
Vorbind, aprinse una câte una lumânările. La lumina tremurătoare se vedea că era aceeași femeie care cântase mai devreme la qin.
Yi Xiao se întoarse la masă și se așeză, sprijinindu-și bărbia în palmă. Cu un aer leneș, spuse:
– Xueying, se apropie Festivalul Zhongyuan. Dacă nu te întorci acasă, unchiul Ling o să vină să te caute.
Xueying stinse fitilul și se așeză lângă ea.
– De ce nu vii și tu cu mine? Dacă mă întorc singură, tata s-ar putea să nu mă mai lase să ies.
Yi Xiao pufni.
– Nu mai fi atât de plângăcioasă. Atâta timp cât ții acele foarfeci la gât, cine din familia Ling ar îndrăzni să te oprească?
Xueying se încruntă imediat, își strânse pumnul și îi dădu o palmă jucăușă.
– De fiecare dată scoți la iveală acele povești vechi, doar ca să mă faci de rușine! Într-o zi chiar mă voi supără și nu voi mai ies deloc după ce mă întorc!
Yi Xiao se prefăcu speriată, se feri teatral și imitând tonul lung al unei actrițe de teatru, rosti:
– O, domnul meu, cât de crud ești!
Xueying izbucni în râs.
– Ești cu adevărat o nemernică fără pereche!
După ce râseră o vreme, expresia lui Yi Xiao se înăspri treptat. Vorbi încet:
– Știu că îți faci griji. Ar fi bine să te întorci. Eu o să fiu bine.
Xueying pufni.
– Nu încerca să mă păcălești. După ce te-ai ascuns atâția ani, acum că te-au descoperit, cu siguranță vor face orice ca să te prindă și să te ducă înapoi!
Yi Xiao tăcu mult timp, apoi spuse:
– Am de gând să merg la Lu.
Xueying sări în picioare, șocată.
– Ești nebună? Cine merge de bunăvoie în gura lupului? Vrei să mai sari o dată de pe stâncă?
Yi Xiao clătină din cap.
– Sunt lucruri care trebuie spuse față în față. Altfel, otrava din sufletul meu nu va dispărea niciodată. Să fugi nu e o soluție.
Xueying o privi îndelung, apoi oftă și se ridică. Yi Xiao îi prinse mâneca, privind-o de jos în sus.
– Unde te duci?
– Arcul tău de argint sigur a ruginit. Mă duc să ți-l lustruiesc, spuse Xueying, ieșind fără să se uite înapoi.
Privirea lui Yi Xiao trecu de silueta ei pierdută în întuneric, oprindu-se pe arcul lung atârnat de perete. Zâmbi pentru sine.
– De patru ani n-a mai fost folosit. Cu siguranță s-a învechit… Dar dacă arcul e aici, unde te duci tu să-l lustruiești?
În odaia liniștită, singurul sunet care mai rămăsese era pâlpâirea molcomă a flăcării.
