Nașterea lui Sang Qi nu a fost diferită de cea a altor jumătăți de demoni. Abandonat, a rătăcit, ascunzându-se din loc în loc. Abia în adolescență, când a întâlnit demonii lupi ai Clanului Lupului Ceresc în sălbăticie, a aflat semnificația ochilor săi argintii și a urechilor de lup – simboluri ale descendenței Lupului Ceresc.
— E o jumătate-demon, au remarcat bătrânii Clanului Lupului Ceresc cu priviri reci și critice, examinându-l. Brusc, amintindu-și de identitatea lui, s-au întrebat: Să fie oare urmașul Regelui Lupului Ceresc și al acelei cultivatoare umane?
Mai târziu, a aflat frânturi despre originile sale din conversațiile lor.
Tatăl său, fostul Rege al Lupului Ceresc, s-a îndrăgostit de o cultivatoare umană la vârsta de opt sute de ani și a avut un copil cu ea. Clanul Lupului Ceresc, mândru de linia lor nobiliară, a refuzat să accepte Certificatul de Demon Bun de la Departamentul de Inspecție a Demonilor al lumii cultivării și a fost mereu în conflict cu Cele Cinci Secte ale Alianței Nemuritorilor.
Mai târziu, printr-o întâmplare, membrii de seamă ai Celor Cinci Secte și câteva clanuri demonice majore au intrat într-un tărâm secret în căutarea comorii unui zeu antic. Au folosit această ocazie pentru a se uni și a-l ucide pe Regele Lupului Ceresc. Cultivatoarea umană însărcinată, rămasă fără sprijin, s-a ascuns la țară și a născut singură un fiu jumătate-demon.
Acest prunc s-a născut cu păr argintiu, ochi argintii și o pereche de urechi pufoase de lup, înspăimântând moașa. Sătenii, știind puține despre lumea cultivării, știau doar că ea dăduse naștere unui monstru și voiau să-i ardă de vii pe mamă și copil.
Deși era cultivatoare, nașterea unei jumătăți de demon i-a afectat grav corpul. Slăbită și epuizată, a fugit cu pruncul în brațe pe o distanță necunoscută. În cele din urmă, a ales să-l abandoneze – sub un copac fusang care creștea la o răscruce.
Acel copac a devenit casa lui Sang Qi pentru anii ce au urmat.
Tribul Clanului Lupului Ceresc nu i-a oferit niciodată lui Sang Qi un sentiment de apartenență. Printre oameni, era o jumătate-demon; printre demoni, era jumătate-uman. Regele Lupului Ceresc avea și alți urmași, toți născuți cu păr argintiu și ochi argintii, care se puteau transforma între formele lor feroce de bestii și forme umane. Posedând nuclee demonice, aveau durate de viață de mii de ani și o putere mult peste posibilitățile lui Sang Qi. El era doar o jumătate-demon disprețuită, slabă și nedorită.
— Jumătățile de demoni se nasc păcătoase.
Acesta era conceptul insuflat lui Sang Qi timp de mulți ani – că sângele murdar curgea prin venele sale.
Atât oamenii, cât și demonii credeau că jumătățile de demoni le pângăresc liniile de sânge. Născuți cu păcatul originar, își pierduseră capacitatea de a se reproduce – aceasta era pedeapsa cerului. Chiar și dao-ul ceresc credea că jumătățile de demoni nu ar trebui să existe.
În timpul luptei pentru putere a noului Rege al Lupilor, fratele său mai mare l-a vândut Clanului Demonic în schimbul sprijinului lor. A devenit sclav demonic al Clanului Demonic, posibil chiar hrană pentru ei în orice moment. Deși corpul unei jumătăți de demon era mai rezistent decât al unui om, nu putea rezista eroziunii constante a energiei demonice. În timp ce tovarășii săi se luptau să reziste energiei demonice, el nu o făcea. Îi savura durerea pătrunzătoare care îi cuprindea ființa.
— Sânge murdar curge prin venele mele; e firesc să mă scufund într-un loc al mizeriei.
A îmbrățișat energia demonică, lăsând-o să se contopească cu sângele său. Fără să vrea, a deschis o poartă către magia malefică, și de atunci jumătățile de demoni au avut calea lor de cultivare. A devenit prima jumătate-demon care a cultivat arte demonice și cea mai puternică jumătate-demon din istorie. A împărtășit metodele de cultivare a artelor demonice cu alți sclavi jumătăți de demoni, câștigându-și adepți. Demonii, cu inteligența lor scăzută, aveau încredere în el cu ușurință, astfel că jumătățile de demoni au devenit aliați ai Clanului Demonic. El, odinioară un sclav demonic umil, a devenit veneratul Mare Preot al Tărâmului Demonic.
Sang Qi a obținut în sfârșit frica și respectul celorlalți, dar tot se simțea nesatisfăcut. Nu știa ce mai căuta până când a întâlnit-o pe Su Ningxi. Abia atunci a înțeles că ceea ce căutase dintotdeauna era o pereche de ochi buni și blânzi care să-i accepte defectele, să-i îmbrățișeze impuritățile și să cuprindă tot ce era el.
A întâlnit-o pe Su Ningxi prima dată când era grav rănit. Înconjurat de Fashen, a scăpat cu răni severe și a dat peste o cultivatoare aflată în călătoria ei de antrenament. Temându-se că ar putea dezvălui locul unde se afla, a lovit-o, lăsând-o inconștientă, și a răpit-o. A leșinat din cauza pierderii de sânge într-o peșteră din munți, dar, spre surprinderea lui, cultivatoarea pe care o lovise s-a trezit înaintea lui. Și mai neașteptat a fost că nu a plecat.
Aprinsese un foc și stătea de cealaltă parte, cu bărbia sprijinită în mână. Lumina focului îi ilumina fața frumoasă, cu ochii strălucitori dansând cu scântei. Văzându-l treaz, a zâmbit larg și a spus:
— Te-ai trezit!
Rana înfiorătoare de pe pieptul și abdomenul său fusese bandajată cu grijă, iar chiar și petele de sânge de pe corpul său fuseseră curățate. Sang Qi s-a simțit amețit, gândindu-se că trebuie să viseze, până când cultivatoarea din fața lui i-a oferit un pește prăjit și a întrebat cu un zâmbet:
— Îți e foame? Vrei niște pește?
Sang Qi se așteptase ca o sabie să vină să-l înjunghie, așa că a sărit instinctiv înapoi, redeschizându-și rana și făcând-o să sângereze din nou.
— De ce te ferești? a făcut ea o grimasă. E gătitul meu chiar atât de prost?
A pus peștele pe un grătar și s-a apropiat să-l ajute pe Sang Qi, dar el a apucat-o de gâtul ei subțire și fragil.
Sang Qi a vorbit răgușit:
— Cine ești? Ce vrei?
Cultivatoarea a clipit și a spus:
— Sunt Su Ningxi, o cultivatoare din Valea Jinghua. Nu m-ai adus aici ca să-ți tratez rănile?
Fața frumoasă a lui Sang Qi s-a întunecat, ochii săi argintii scrutând expresia ei, încercând să-i deslușească intențiile.
— Sunt o jumătate-demon. De ce nu m-ai ucis sau n-ai mers să-i informezi pe alții?
Credea că Su Ningxi trebuie să aibă un plan mai mare pentru că nu l-a ucis.
Su Ningxi a zâmbit blând și a spus:
— De ce să te ucid? Ești ciudat. Rana ta sângerează din nou, lasă-mă să o tratez.
Ignorând mâna care încă îi strângea gâtul, a întins mâna spre rana de pe talia și abdomenul lui Sang Qi. O energie răcoroasă, dătătoare de viață, a acoperit rana, și Sang Qi a fost surprins să constate că durerea se diminuase semnificativ, iar rana chiar dădea semne de vindecare.
El practica arte demonice, care erau incompatibile cu energia spirituală umană. Ar fi trebuit să fie imposibil ca o cultivatoare umană să-l vindece cu energie spirituală. Abilitatea acestei Su Ningxi era ciudată.
Un moment mai târziu, sângerarea s-a oprit, iar Su Ningxi și-a retras mâna, fața ei fiind puțin palidă. A spus:
— Rana ta e prea gravă. Mi-am epuizat energia pentru astăzi și trebuie să mă odihnesc peste noapte ca să-mi revin.
Sang Qi și-a slăbit inconștient strânsoarea asupra ei și a întrebat răgușit:
— Cine ești tu de fapt? De ce ai această putere ciudată de vindecare?
Su Ningxi a zâmbit și a spus:
— Maestrul spune că am o constituție Yin Primordială, cu o vitalitate nemărginită în mine, cea mai potrivită pentru cultivarea Tehnicii Nașterii Primăverii.
La jumătatea vorbelor, a închis brusc ochii și a căzut înainte pe genunchii lui Sang Qi, adormind profund.
Sang Qi i-a verificat pulsul și a realizat că doar adormise, probabil din cauza epuizării excesive a energiei spirituale pentru a-l vindeca.
Când o răpise, cu siguranță nu avusese intenții bune. Îi era teamă că ar putea dezvălui locul unde se afla și se gândise că, dacă energia sa demonică s-ar risipi, ar putea să-i mănânce carnea și sângele, folosindu-i demonul inimii pentru a-și reface energia demonică. Dar energia ei spirituală ciudată l-a făcut pe Sang Qi să-și schimbe planul. Voia s-o păstreze pentru a-i vindeca rănile.
Su Ningxi era o cultivatoare ciudată, diferită de orice cultivator pe care-l întâlnise înainte. În înțelegerea lui, cultivatorii erau cu toții ipocriți aroganți, dar Su Ningxi părea a fi o femeie frumoasă și grațioasă, destul de neatentă și lipsită de griji.
A observat asta prima dată când ea a ieșit să caute hrană, dar s-a rătăcit și nu a mai găsit drumul înapoi. Sang Qi, deja suspicios față de motivele ei de a se apropia de el, o urmărise în secret. A privit-o învârtindu-se prin pădure de peste o duzină de ori înainte să nu mai suporte și să se arate pentru a o conduce înapoi.
— Ce bine că te-am găsit, Su Ningxi, pe punctul de a claca, i-a îmbrățișat piciorul lui Sang Qi și a plâns de bucurie. Bănuiesc că e o barieră aici, altfel cum aș fi putut să nu găsesc drumul?
Sang Qi a tras de poala robei sale, gândindu-se în sinea lui: Bănuiesc că e ceva în neregulă cu creierul tău.
Vindecarea lui consuma o mare parte din energia ei, necesitând perioade lungi de somn și cantități mari de hrană pentru a-și reface puterea. Totuși, abilitățile ei de gătit erau comparabile cu otrăvirea. Părea să-i lipsească papilele gustative normale, mâncând cu poftă, lăsându-l pe Sang Qi uluit.
Mai târziu, el a preluat sarcina de a prăji carnea.
Era greu de imaginat că el, un om-lup jumătate-demon, prăjea iepuri pentru o femeie.
Sang Qi bănuia că și cu creierul lui era ceva în neregulă.
— Azi în pădure, am crezut că vei salva acel iepure. Nu mă așteptam să vrei să-l mănânci, a spus Sang Qi cu un râs rece și batjocoritor.
Su Ningxi, terminând de mâncat carnea de iepure frumos prăjită și parfumată cu satisfacție, a auzit cuvintele lui Sang Qi și a zâmbit, spunând:
— Iepurii sunt atât de drăguți, nu e de mirare că au gust atât de bun.
— Nu ți se pare crud? a întrebat Sang Qi.
— Huh? Su Ningxi a fost luată prin surprindere: Dar și eu trebuie să trăiesc.
— Ca să trăiești, poți mânca alte vieți? ochii argintii ai lui Sang Qi au privit-o rece: Dacă eu trebuie să te mănânc ca să trăiesc?
Su Ningxi s-a încruntat ușor, s-a gândit o clipă și a spus:
— Atunci fă-o repede, mi-e frică de durere.
Sang Qi a rămas ușor uimit:
— Altceva?
Nu ar trebui să ceară îndurare? Sau să-l înjure furioasă?
Su Ningxi a spus:
— De asemenea… adaugă mai mult chimen, e mai parfumat.
Sang Qi: „…”
Brusc a simțit că el era mai uman decât ea.
Inconștient, a întins mâna să-i atingă sprânceana lui Su Ningxi. Pielea era delicată și caldă, sub ea fiind fluctuația spirituală unică a oamenilor – era într-adevăr umană.
Su Ningxi a simțit asprimea vârfurilor degetelor lui și a înroșit brusc, bolborosind:
— Ce faci?
Sang Qi și-a retras mâna și a spus simplu, spunând adevărul:
— Bănuiam că nu ești umană.
Su Ningxi și-a încruntat sprâncenele, a întins brusc mâna și i-a mângâiat urechile moi de lup ale lui Sang Qi. Vârful urechii lui Sang Qi a tremurat violent. Locul său cel mai sensibil fusese atins, și a încremenit imediat. Sângele i-a năvălit involuntar în obraji, fața sa palidă și frumoasă fiind instantaneu colorată cu un roșu superb. Ochii îi erau umezi, dar era greu de spus dacă era de la jenă sau furie, plăcere sau dezgust.
Su Ningxi a zâmbit și a spus:
— Bănuiesc că nu ești un om-lup.
Sang Qi și-a tras brusc gluga să-și acopere urechile și fața, ascunzându-și expresia. Doar respirația sa oarecum grea îl trăda.
— Te-am răpit ca să te mănânc, o voce joasă și răgușită a venit de sub glugă. Sunt Sang Qi, preotul Clanului Demonic, ascunzându-mă aici după ce am fost grav rănit de asediul Fashen. Nu pot vedea lumina zilei, altfel voi suferi durerea risipirii energiei demonice. Pentru a compensa această durere, există o altă metodă – să mănânc carne umană crudă, folosind demonul inimii produs de frica și resentimentele umane în pragul morții pentru a-mi reface energia.
Su Ningxi l-a privit surprinsă.
Sang Qi a fixat focul de tabără. O picătură de ulei a căzut în foc, făcând flacăra să se lumineze brusc pentru o clipă. Nu știa cum va reacționa Su Ningxi, dar orice reacție ar fi fost probabil în așteptările lui.
Nu și-a ridicat capul, auzind foșnete de dincolo. Un corp cald s-a lipit de el, și vocea blândă a lui Su Ningxi a venit de aproape.
— Când m-am întors ieri după-amiază, am observat că ceva era în neregulă cu tine. Păreai foarte slăbit. E durerea cauzată de risipirea energiei demonice? De ce nu m-ai mâncat atunci? umărul lui Su Ningxi s-a lipit de al lui: N-ar fi alinat durerea ta?
A întins încheietura subțire și albă:
— Dacă trebuie să mănânci crud… ai putea s-o faci repede?
Sang Qi i-a apucat încheietura, buzele sale subțiri apăsând pe pulsul ei. A deschis ușor gura, simțind bătăile vieții ei cu dinții.
Doar o mușcătură ușoară și sângele ei cald i-ar fi curs în gură…
Dar nu a mușcat. A ridicat ușor capul, ochii săi argintii și reci ca două luni argintii, privind fata care stătea lângă el cu ochii strâns închiși.
— Nu ți-e frică? Nu mă urăști? a întrebat el răgușit.
Inima lui Su Ningxi bătea repede. Desigur, îi era frică, dar ură…
A oftat, a deschis ochii clari și calzi și l-a privit cu o urmă de milă:
— Și tu încerci doar să supraviețuiești…
— Nu, sunt o jumătate-demon, vocea lui Sang Qi era joasă și răgușită: M-am născut păcătos, însetat de sânge și crud, murdar și malefic.
Su Ningxi a chicotit ușor, mângâindu-i spatele, și a spus blând:
— Sub calea cerului, oameni și bestii, demoni și monștri, ce mai e diferența? Plantele străpung stâncile și solul pentru a crește. Iepurii trebuie să mănânce plante ca să crească. Fiarele mănâncă carne, iar oamenii mănâncă fiare. Totuși, chiar și cea mai puternică viață din această lume va muri în cele din urmă, va fi îngropată sub pământ și va deveni hrană pentru plante să crească. Toate lucrurile se nasc cu un sens. Calea cerului nu e despre bine sau rău, puternic sau slab. Existența jumătăților de demoni e un sens dat de calea cerului, iar nepăsarea față de viață nu e calea cerului, ci calea lumii mundane.
— Și noi, oamenii, trebuie să mâncăm multe vieți ca să supraviețuim. Iepurele pe care l-am mâncat e la fel ca mine fiind mâncată de tine, Su Ningxi și-a curbat ușor buzele. Dar voi respecta fiecare viață pe care o mănânc. Chiar dacă e gătită prost, nu pot s-o irosesc, nu pot trăda sacrificiul fiecărei vieți.
— Așa că, deși mi-e frică să fiu mâncată de tine, nu te voi urî. Poate că acesta e sensul întâlnirii noastre, mâna lui Su Ningxi i-a mângâiat blând părul argintiu. Sang Qi, sunt fericită că te-am întâlnit. Poate nu știi, dar… ești foarte blând.
Vocea ei a căzut ușor pe inima lui, ca o pietricică mică aruncată în centrul unui iaz, stârnind valuri uriașe.
Urmându-și inima, i-a sărutat buzele moi.
Ochii ei clari au fulgerat de surpriză. Poate crezuse că va începe să mănânce de la buzele ei, dar, în cele din urmă, buzele lui subțiri i-au gustat întregul corp fără să ia nicio mușcătură.
Sang Qi crezuse că îi place solitudinea, dar se pare că nu întâlnise niciodată pe cineva ca ea, cineva care să-i îmbrățișeze blând tot trecutul său urât și să-i ofere singura căldură din viața lui.
Apoi totul a fost spulberat cu o sabie.
Izolat în meditație timp de treisprezece ani, se scufundase în coșmaruri, mințindu-se că persoana care l-a înșelat și l-a rănit nu putea fi Su Ningxi. Dar în visele sale, scena căderii Sabiei Vieții Primăverii se repeta, împreună cu fața rece a lui Su Ningxi de aproape.
Brațul drept gol îi amintea că aceasta era realitatea. Era doar o jumătate-demon.
Niciun om nu ar putea iubi cu adevărat o jumătate-demon.
Dar o iubea atât de mult, încă mai putea să-i dea o șansă. Ar fi luat-o înapoi în tărâmul demonic și ar fi închis-o pe viață. Din fericire, viața unui cultivator e lungă, destul de lungă să-l însoțească până la bătrânețe. Dacă el ar pleca primul, ar lua-o cu el. Chiar dacă îl înșelase, îl rănise, chiar dacă o ura, atâta timp cât rămânea lângă el, ar fi fost de ajuns.
Totuși, când a ieșit din izolare, vestea pe care a primit-o a fost că ea murise…
Se căsătorise cu Gao Fengxu și chiar îi născuse o fiică, dar murise la Conacul Mingyue.
Sang Qi nu credea. A dezgropat toate mormintele de la Conacul Mingyue, dar niciunul dintre trupuri nu semăna cu al ei.
La picioarele lui era capul sfărâmat al lui Gao Fengxu. Nimeni nu-i putea spune unde dispăruse Su Ningxi.
Dar pe o mică slujitoare demonică, a simțit vag prezența ei persistentă…
A adus-o înapoi și i-a dat un nume, Mu Xuanling.
Xuanling este un copac care cheamă sufletele, ce crește în tărâmul demonic.
Tot ce voia să facă, după atâtea eforturi, era să-i găsească trupul, să-i găsească sufletul…
