După încheierea ședinței consiliului, membrii Alianței Nemuritorilor s-au dispersat către destinațiile lor respective. Xie Xuechen s-a mutat înapoi în Turnul Chui Xue, alternând între recuperare și gestionarea problemelor legate de reconstrucția Cetății Yong Xue și rapoartele de luptă de la Muntele Liang Jie.
Soarele apunea devreme în Cetatea Yong Xue. Când Xie Xuechen și-a ridicat privirea de la documente, a realizat că lumina devenise deja aurie. Pași familiari, dar totuși nefamiliari, au scrâșnit prin zăpada de pe calea de piatră albastră, apropiindu-se de Turnul Chui Xue.
Familiari, pentru că a recunoscut imediat cine venea.
Nefamiliari, pentru că pașii ei erau mult mai slabi decât înainte, indicând că încă se recupera după răni grave.
Înainte ca Xie Xuechen să poată decide cum să o înfrunte, acea siluetă delicată ajunsese deja la ușă, privirile lor întâlnindu-se.
Tenul lui Mu Xuanling era mult mai palid și mai obosit decât înainte, obrajii vizibil mai subțiri, făcând ochii ei de floare de piersic să pară și mai strălucitori. Lumina serii arunca o margine aurie slabă pe trăsăturile ei moi, aprinzând o mică scânteie în adâncul ochilor ei întunecați în timp ce îl privea cu o urmă de speranță și bucurie.
— Xie Xuechen, strigă Mu Xuanling încet, flacăra din ochii ei dansând de fericire. Păși ușor peste prag și alergă spre el.
Xie Xuechen abia se ridicase când ea se aruncă în brațele lui. Era la fel ca înainte, îi plăcea să se năpustească asupra lui. Își deschise ușor brațele pentru a o prinde, îmbrățișând un mănunchi de dulceață moale.
— Mi-a fost teamă că nu vei fi aici, spuse Mu Xuanling cu un zâmbet, fără nicio urmă de resentiment sau supărare pentru că el îi dispersase cultivarea.
Xie Xuechen o privi de sus și întrebă cu voce rece:
— Mă căutai?
— Nu te-am mai văzut de când m-am trezit. Am auzit că erai ocupat, așa că n-am venit să te deranjez. Dar am auzit că astăzi este ziua ta, clipi Mu Xuanling. Văzând expresia indiferentă a lui Xie Xuechen, zâmbi și întrebă: Ai uitat?
Xie Xuechen răspunse:
— Nu este ceva important.
— Este foarte important pentru mine, Mu Xuanling îi luă mâna și spuse serios. Nici măcar nu știu când este ziua mea. Să ai o zi de naștere de sărbătorit este un lucru extrem de important.
Xie Xuechen își aminti că ea era o jumătate de demon abandonată. Multe jumătăți de demoni nu își cunoșteau zilele de naștere sau chiar câți ani aveau. Unele jumătăți de demoni alegeau o zi care le plăcea ca fiind ziua lor de naștere. Ceea ce era neimportant pentru el era ceva ce ea dorea cu disperare, dar nu putea avea.
— Când eram mică, vedeam alți copii umani sărbătorindu-și zilele de naștere. Familiile lor le găteau un bol de tăiței de longevitate și fierbeau două ouă, unul de găină și unul de rață, fața lui Mu Xuanling arăta dor. La acea vreme, se ascunsese departe pentru a privi în secret, dar tot putea simți clar aroma ademenitoare a mâncării.
Xie Xuechen spuse:
— Am renunțat la cereale de mulți ani. Acei tăiței de longevitate despre care ai vorbit, nu i-am mai mâncat de mult.
Anterior, când orificiile sale divine fuseseră sigilate, putea mânca doar cereale. Acum că trupul său se recuperase, trebuia doar să practice exerciții de respirație pentru a reface ce avea nevoie corpul său. Cerealele obișnuite nu mai aveau niciun beneficiu pentru el acum.
Mu Xuanling părea puțin melancolică:
— Nici eu n-am mai mâncat de mult…
Sau mai degrabă, mâncase doar o dată, acum șapte ani.
Xie Xuechen avu o idee și întrebă:
— Vrei să mănânci?
Mu Xuanling încuviință instinctiv. În clipa următoare, simți brațele lui Xie Xuechen înconjurându-i umerii. Corpul ei se simți brusc ușor în timp ce se înălțau în aer, urcând zece mii de picioare în sus.
Era un frig pătrunzător la o asemenea înălțime. Vântul tăios îi înțepa obrajii delicati, forțând-o să se agațe strâns de talia subțire a lui Xie Xuechen și să-și ascundă fața în pieptul lui. Xie Xuechen privi în jos, știind că, cu cultivarea ei demonică dispersată, nu avea putere să reziste vânturilor aspre din nord. Ridică o mână pentru a deschide o barieră, blocând vânturile feroce din afară.
Dintr-odată, totul în jurul lor deveni liniștit.
Mu Xuanling își ridică precaut capul din îmbrățișarea lui Xie Xuechen și văzu imediat luna plină nou răsărită, urcând lent deasupra vastei mări de nori și vârfuri de munte înzăpezite, lumina sa clară răspândindu-se peste lumea de dedesubt.
— Este atât de frumos… oftă Mu Xuanling.
Cei din tărâmul Nucleului de Aur puteau zbura pe săbii, dar cei din tărâmul Fa Xiang puteau călători pe vânt fără niciun ajutor. Astfel, Mu Xuanling era acum suspendată în aer, greutatea ei ușoară fiind susținută în întregime de brațul drept al lui Xie Xuechen. Nu mai privise lumea de la o asemenea înălțime înainte. La început, îi era puțin frică, dar brațul puternic din jurul taliei ei o făcea să se simtă în siguranță. Uită rapid frica și se cufundă în peisajul frumos al munților și râurilor din fața ei.
— Xie Xuechen, lumea este atât de vastă, iar oamenii atât de mici, Mu Xuanling se simți brusc emoționată în timp ce privea miile de lumini de dedesubt.
Într-adevăr, lumea este atât de vastă, iar oamenii atât de mici…
Cuvintele ei rostite la întâmplare atinseră o coardă sensibilă în inima lui. Își coborî ușor capul și văzu fața ei, de trei ori mai pură decât lumina lunii. Voia să o imprime în inima sa, dar voia și să o șteargă cu forța.
După ce au călătorit pe vânt o vreme, au coborât într-un loc nelocuit. Dar după ce au mers câțiva pași, au dat peste o stradă plină de viață. Felinarele tocmai se aprindeau, iar fluxul de oameni era ca o țesătură. Magazine aliniau ambele părți ale străzii, și erau chiar și vânzători ambulanți care performau, plini de atmosfera vieții muritoare.
Atenția lui Mu Xuanling fu atrasă de un tânăr interpret de pe marginea drumului. Un bărbat robust și voinic efectua o performanță de suflat foc cu o torță, în timp ce lângă el, un bărbat subțire cu ochii acoperiți arunca cuțite către o țintă circulară cu o persoană legată de ea. Fiecare cuțit abia rata punctele vitale, stârnind gâfâieli de teamă din partea privitorilor.
Mu Xuanling văzu prin truc dintr-o privire și murmură:
— Înșală. Și eu pot face asta.
Din fericire, vocea ei era joasă și nu atrase atenția, altfel ar fi stricat spectacolul lor.
Xie Xuechen își puse brațul în jurul umerilor ei, ținând-o aproape, și spuse cu voce gravă:
— Sunt mulți oameni aici. Nu te rătăci.
Aceasta era cea mai prosperă zonă a Cetății Yong Xue. În această noapte cu lună plină, era zi de piață, și oameni de toate vârstele ieșiseră să se alăture festivităților. Înfățișarea distinsă și aura impunătoare a lui Xie Xuechen atrăseseră rapid atenția trecătorilor. Cineva strigă mai întâi „Stăpân al Cetății”, și curând toți strigau „Stăpân al Cetății” și „Domn al Sectei”. Xie Xuechen încuviință mulțimii și, oarecum stânjenit, o trase pe Mu Xuanling departe de cetățenii entuziaști.
Cei doi se ascunseră într-o alee pustie, Mu Xuanling sprijinindu-se de pieptul lui Xie Xuechen, râzând încet.
— Am uitat să-mi ascund înfățișarea, spuse Xie Xuechen stânjenit, ridicând mâna pentru a trece ușor peste fețele amândurora. O undă subtilă de putere spirituală se răspândi pe fețele lor. Cei cu cultivare profundă ar putea vedea prin acest văl spiritual de deghizare, dar cetățenii obișnuiți nu ar observa nimic neobișnuit.
Xie Xuechen o luă de încheietura mâinii pe Mu Xuanling și o conduse înapoi pe stradă. De data aceasta, nimeni nu le recunoscu identitățile. Chiar dacă unii oameni simțeau că acest spadasin în robă albă avea o aură extraordinară și se uitau înapoi de câteva ori, era greu să observe ceva în neregulă.
Xie Xuechen o conduse pe Mu Xuanling la o mică prăvălie de tăiței de lângă pod. Prăvălia nu era mare, cu doar patru mese, toate ocupate în acel moment. Xie Xuechen comandă două boluri de tăiței, fiecare cu două ouă adăugate, și așteptară o vreme înainte de a găsi un loc unde să se așeze.
— Este ceva special la această prăvălie de tăiței? întrebă Mu Xuanling, sprijinindu-și bărbia în mână.
— Proprietarul a fost odată cultivator, dar a fost grav rănit de demoni, pierzându-și toată cultivarea. Așa că a deschis această prăvălie de tăiței pentru a-și câștiga existența, explică Xie Xuechen. Cele șapte orificii ale sale sunt încă mult mai bune decât ale oamenilor obișnuiți, așa că abilitățile sale culinare sunt destul de bune.
În timp ce Mu Xuanling asculta explicația lui Xie Xuechen, privirea ei se îndreptase deja spre proprietarul prăvăliei de tăiței. Ceea ce o surprinse nu fu trecutul proprietarului, ci femeia care stătea lângă el. Ambele mâini îi erau tăiate, și folosea încheieturile goale pentru a ajuta la căratul bolurilor, dar era destul de îndemânatică.
Văzând privirea surprinsă a lui Mu Xuanling, Xie Xuechen coborî vocea și spuse:
— Este o vulpe pe jumătate demon. S-a născut cu labe de vulpe în loc de mâini.
Mu Xuanling înțelese brusc:
— Și-a tăiat mâinile pentru a fi cu el, temându-se de privirile pline de ură ale oamenilor.
Xie Xuechen îi răspunse cu tăcere.
Mu Xuanling își coborî capul, luând tăițeii aburinzi și punându-i în gură. Aburii se ridicau și îi încețoșau vederea.
— Aceasta este singura prăvălie de tăiței pe care o cunosc, spuse Xie Xuechen după ce gustă o îmbucătură. Nu știa dacă era pe gustul lui Mu Xuanling. Pentru el, mâncarea nu mai avea prea multă însemnătate. Acea jumătate de demon era sclavă demonică în Cetatea Yong Xue.
Mu Xuanling înțelese vag ceva, dar simțea și că nu înțelegea nimic.
Își ținu capul jos și spuse cu voce înăbușită:
— Are gust destul de bun.
Știa că unele jumătăți de demoni încercau din greu să fie umani. Își tăiau trăsăturile demonice, unii coada, alții urechile, alții mâinile. Dar indiferent ce făceau, era tot greu să-și ascundă aura demonică. Nu simțea nicio aură demonică de la acea femeie vulpe, așa că ghici că trebuie să poarte un obiect magic pentru a-și ascunde aura.
Xie Xuechen mâncă doar câteva îmbucături înainte de a pune jos bețișoarele. O privi în tăcere pe Mu Xuanling terminând un bol întreg de tăiței, gândurile sale fiind necunoscute pentru oricine.
Văzând-o pe Mu Xuanling punând jos bețișoarele, Xie Xuechen era pe cale să cheme proprietarul pentru a plăti când își aminti brusc ceva. Mâna ridicată îi înțepeni în aer.
Mu Xuanling îi privi mâna, apoi sprânceana ușor încruntată, și nu se putu abține să nu râdă. Chiar și întunericul din inima ei fu în mare parte risipit.
— Domn al Sectei Xie, ai uitat din nou să aduci bani? îl tachină Mu Xuanling cu voce joasă.
Proprietarul, văzând mâna ridicată, venise deja să calculeze nota.
— Stimați oaspeți, în total sunt opt monede de cupru.
Mu Xuanling chicoti, scoțând o agrafă de păr și spunând proprietarului:
— Îmi pare rău, am plecat în grabă și am uitat să aducem bani. Această agrafă ar fi de ajuns pentru a acoperi tăițeii?
Proprietarul exclamă surprins:
— Această agrafă este mult prea valoroasă. Este de ajuns să cumpere întreaga prăvălie de tăiței cu mult de prisos. Sunt doar două boluri de tăiței, nu valorează mult. Dacă v-a plăcut mâncarea, reveniți altă dată.
Mu Xuanling zâmbi și spuse:
— Atunci să lăsăm această agrafă aici ca depozit. Voi reveni altă zi să o recuperez. Cum am putea să-l lăsăm pe Fratele nostru Xie să mănânce fără să plătească?
Expresia lui Xie Xuechen se schimbă ușor în timp ce o privea pe Mu Xuanling. Ea rămânea indiferentă, zâmbind în timp ce punea agrafa jos și îl trăgea pe Xie Xuechen afară.
— Hahaha… râse Mu Xuanling, Xie Xuechen, este ziua ta astăzi, așa că lasă această masă să fie din partea mea.
Xie Xuechen o privi și spuse încet:
— Eu ar trebui să fiu cel care te tratează.
— Atunci să spunem că este ziua mea astăzi. Eu te tratez. E în regulă? Ochii ei scânteiau, strălucind intens, imposibil de ignorat. Oricum nu știu în ce zi m-am născut, așa că hai să fie în aceeași zi cu a ta, bine?
Mărul lui Adam al lui Xie Xuechen se mișcă ușor, nesigur de sursa durerii care se răspândea în inima sa. Spuse răgușit:
— Bine.
Ea se întoarse cu un zâmbet, fusta învârtindu-se, atingând hainele lui Xie Xuechen în timp ce fredona o melodie fără ton.
Xie Xuechen o urmă lent, privindu-i silueta subțire și fragilă din spate.
— Mi-am amintit brusc că mai este un lucru pe care nu l-am făcut, Mu Xuanling se opri brusc și se întoarse să-l privească pe Xie Xuechen. N-am băut niciodată alcool. Tu ai băut?
Xie Xuechen clătină din cap.
— Când eram mică, am auzit că a bea alcool te face fericit, așa că mulți oameni iubesc să bea. Am fost mereu curioasă. Mai târziu, când l-am întâlnit pe Fratele Mai Mare, voiam să mă lase să încerc, dar a spus că sunt prea mică, ochii lui Mu Xuanling arătau o urmă de nostalgie. După ce am mers în Tărâmul Demonic, am avut și mai puține șanse. Xie Xuechen… Îl privi cu speranță. Ai vreun alcool?
Xie Xuechen n-ar fi trebuit să fie de acord cu cererea ei nerezonabilă. Rănile ei grave nu se vindecaseră complet, și băutura nu era potrivită pentru ea. Dar așteptarea din ochii ei făcea greu să refuze.
Cetatea Yongxue avea în mod natural nenumărate vinuri fine. Chiar dacă el nu bea niciodată, putea folosi simțul mirosului pentru a găsi cel mai bun vin din pivniță.
— Du-mă la Stânca Wenxue, spuse ea impulsiv. Am văzut-o în iluzie. Acolo îți practici sabia, nu-i așa?
Așa că Xie Xuechen o duse la Stânca Wenxue.
O lună plină atârna pe cerul clar al nopții. Nu erau nori, și stelele erau rare. Cerul părea ca și cum fusese șters cu grijă cu zăpadă, pur și vast.
Mu Xuanling îmbrățișa borcanul de vin, privind fix la pinul de zăpadă de la marginea Stâncii Wenxue. Părea și mai robust decât în iluzie. Desigur, trecuseră douăzeci și unu de ani. Dar știa că sub zăpada moale se aflau nenumărate ravene, adânci și superficiale. Putea vedea vag un mic Xie Xuechen, mânuind o sabie mai grea și mai lungă decât el, practicând zi de zi, chestionându-și inima. Tehnica sa de sabie devenea mai profundă, dar ochii îi deveneau mai reci.
Când Mu Xuanling era în Tărâmul Demonic, auzea des demonii din jurul ei menționând numele lui Xie Xuechen. Spuneau că este un prodigiu, rece ca gheața. Nu și-a imaginat niciodată că Xie Xuechen al Cetății Yongxue ar fi același frate nemuritor blând și protector de acum mulți ani. Aveau înfățișări identice, dar temperamente complet diferite.
Începu chiar să se îndoiască dacă întâlnise cu adevărat o astfel de persoană, sau dacă doar visase asta în vremurile ei dureroase, confundând visul cu realitatea.
Lichidul de culoare chihlimbar se învârtea ușor în bolul de porțelan alb, aroma sa bogată ridicându-se. Mu Xuanling ținea bolul cu ambele mâini, luând cu ezitare o mică înghițitură. Simți o notă de iuțeală și dulceață și își încruntă sprâncenele.
— Nu pare să aibă gust bun, murmură Mu Xuanling.
Xie Xuechen își învârti ușor bolul. O altă lună plină se reflecta în el, împreună cu o pereche de ochi de phoenix reci. Cu nivelul său de cultivare, niciun alcool din această lume nu-l putea îmbăta. Dacă nu se putea îmbăta, ce rost avea să bea?
Singura însemnătate, poate, era să bea împreună cu persoana de lângă el.
Buzele sale palide și subțiri se despărțiră ușor în timp ce lichidul clar și parfumat le umezi. Xie Xuechen se încruntă ușor, savurând gustul în gură—într-adevăr, nu era tocmai bun.
Dar Mu Xuanling nu era gata să renunțe. Lua mici înghițituri de vin, încruntându-se la fiecare. „Poate trebuie să bei mai mult ca să simți aroma…” murmură ea.
Xie Xuechen își întoarse capul să o privească. Buzele ei ușor ridicate erau ca petalele de floare umezite de rouă, culoarea și textura lor extrem de tentante. Îi aminteau de gustul pe care îl experimentase mai devreme, și privirea sa se întunecă.
Ea termină rapid jumătate de bol de vin, și fața ei albă se înroși. Dar ochii îi deveniră mai strălucitori, ca și cum absorbiseră lumina lunii, sclipind cu o strălucire radiantă.
— Cred că încep să simt gustul, Mu Xuanling își linse buzele, mijind ochii și întinzând mâna spre Xie Xuechen. Toarnă-mi mai mult.
Xie Xuechen ținu borcanul de vin, vocea sa joasă și răgușită:
— Gata cu băutura.
Mu Xuanling încercă să-l apuce, dar cum ar fi putut fi mai rapidă decât Nemuritorul Sabiei? Cu o mișcare prea rapidă pentru a fi văzută, borcanul de vin dispăru în inelul său spațial. Mu Xuanling apucă aerul gol, apoi își întoarse privirea spre jumătatea de bol de vin rămasă în mâna lui Xie Xuechen, ochii ei scânteind.
Xie Xuechen o ținu înapoi cu o mână în timp ce ridica bolul la buze cu cealaltă. Își înclină capul înapoi și îl goli dintr-o singură înghițitură. Mărul său Adam se mișcă, și un fir de lichid chihlimbar scăpă de la colțul gurii, trasând un drum pe falca sa frumos definită și gâtul lung înainte de a dispărea în guler.
Mu Xuanling privea năucită, înghițind inconștient. Avea un impuls de a se năpusti și a bea restul.
Xie Xuechen coborî bolul și văzu expresia ei năucă. Crezând că tânjea după ultimele picături din cupă, nu se putu abține să nu zâmbească amar. Totuși, fiind o persoană cu natură rece, chiar și zâmbetul său era atât de slab încât abia se observa. Vinul îl lovise rapid, și un val de căldură urcă din gâtul său, făcând vocea sa și mai răgușită:
— Ling’er, stai cuminte.
Mu Xuanling simți o furnicătură în inimă. Oarecum reticentă, puse jos bolul și se așeză lângă Xie Xuechen.
Xie Xuechen simți căldura și greutatea apăsând pe brațul său stâng. Se înțepeni ușor, dar nu o împinse.
— Ah… Mu Xuanling își sprijini capul pe brațul lui Xie Xuechen și oftă încet, un oftat plin de emoții complexe. Xie Xuechen, ai fost prea bun cu mine astăzi.
Xie Xuechen își coborî ușor capul, văzându-i genele lungi și dese. Gândea confuz, asta consideră ea bunătate? Doar să o ducă la un bol de tăiței și jumătate de bol de vin, și este mulțumită?
Nu-l mințise; era cu adevărat ușor de mulțumit. Puțină căldură, și putea fi convinsă și păcălită să se vândă.
Totuși, felurile în care o rănise, nu părea să le ia deloc la inimă.
Gândindu-se la asta, Xie Xuechen simți un nod în gât, făcându-i greu să vorbească.
— Mai doare? întrebă el încet.
— Nu am prea multă putere, dar nu mai doare mult, Mu Xuanling se juca nepăsătoare cu mâneca lui, privind leneș la luna strălucitoare de deasupra. Ești atât de bun cu mine, este pentru că te simți vinovat?
Mu Xuanling așteptă o vreme, dar Xie Xuechen nu răspunse. Continuă să vorbească singură:
— Nu trebuie să fii așa. Am spus înainte, atâta timp cât pot sta lângă tine, nu mă deranjează să-mi pierd puterile. A fi închisă timp de 300 de ani nu este o pedeapsă pentru mine; este doar o schimbare de locație pentru a fi sclavă demonică. Pot controla bine puterea mea demonică acum, așa că inelul de legare a spiritului nu mă mai doare. În timp ce vorbea, își întinse piciorul, dezvăluind dispozitivul magic de pe gleznă—ineltul de gleznă care emitea un clinchet tulburător al sufletului când puterea spirituală era activată.
— Aveam și eu un inel de legare a spiritului. Rana pe care a lăsat-o era prea adâncă, lăsând o cicatrice de la puterea spirituală care nu dispărea. Sang Qi a făcut acest dispozitiv magic pentru mine pentru a acoperi acea cicatrice. Își lovi ușor piciorul, și inelul de gleznă căzu, dezvăluind un cerc de țesut cicatricial maro închis pe glezna ei subțire și palidă. Arăta înspăimântător, și se putea imagina câtă durere trebuie să fi îndurat.
— Poți să-mi dai un inel de legare a spiritului mai frumos? Mu Xuanling ridică privirea spre Xie Xuechen, ochii ei strălucitori scânteind de speranță și bucurie. Voi fi foarte cuminte.
Xie Xuechen se aplecă brusc și o îmbrățișă.
Mu Xuanling fu uimită pentru o clipă înainte de a întinde mâna pentru a-i returna îmbrățișarea. Își sprijini capul pe pieptul lui, spunând fericită, dar mândră:
— Nu ești beat, și nu te-am forțat. M-ai îmbrățișat de bunăvoie, știi.
Corpul lui Xie Xuechen tremura aproape imperceptibil, ca și cum o sabie tăia înainte și înapoi la vârful inimii sale, forțându-l să renunțe la ceea ce prețuia cel mai mult.
— Ling’er… Vocea sa părea să suprime ceva, sunând joasă și răgușită, Nu trebuie să fii sclavă.
— Hm? Mu Xuanling se cuibări în brațele lui, vocea ei înăbușită, Atunci… ai de gând să mă închizi? Ca pe Chi Mo?
— Poți merge la Conacul Muntelui Yunxiu. Nan Xuyue te va proteja, spuse Xie Xuechen.
Mu Xuanling rămase năucă mult timp înainte de a înțelege cuvintele lui Xie Xuechen. Își puse mâinile pe pieptul lui, împingându-se din îmbrățișarea sa, și îl privi confuză:
— Ce vrei să spui?
Xie Xuechen spuse:
— Dacă devii stăpâna Conacului Muntelui Yunxiu, Alianța Nemuritorilor nu te va deranja.
Mu Xuanling privi tăcută în ochii lui mult timp. În cele din urmă, ochii ei se înroșiră ușor. Scoase un mic râs, dar vocea ei nu putea ascunde o urmă de sufocare:
— Deci, această masă, acest bol de vin, a fost rămasul tău bun de la mine.
Își retrase mâinile și se îmbrățișă singură, întorcându-și capul pentru a privi munții înzăpeziți, pustii și nesfârșiți, fără să-l mai privească pe Xie Xuechen.
— M-am gândit mult timp, vocea ei purta o urmă de oboseală, și își curbă buzele într-un zâmbet lipsit de bucurie. Mi-ai arătat acel spirit de vulpe ca să-mi spui că o jumătate de demon și un om împreună nu vor avea un sfârșit bun, nu-i așa?
— Știam asta dintotdeauna. Nu-mi pasă dacă-mi pierd ambele mâini sau dacă-mi risipesc toate artele demonice. Sunt încă în viață, nu-i așa?
— Dar știu și că am fost prea egoistă, gândindu-mă doar cât de mult te plac și vreau să fiu cu tine, fără să iau în considerare dacă tu ești dispus.
— Am simțit, știi. Ți-am plăcut puțin. Cel puțin, când te-am sărutat, nu m-ai împins. Adineauri, chiar m-ai îmbrățișat din proprie inițiativă.
— Xie Xuechen, sunt foarte, foarte ușor de mulțumit. Doar o mică fărâmă din plăcerea ta este de ajuns pentru mine. Aș fi foarte fericită doar cu atât.
— Dar pentru tine, acea mică fărâmă de plăcere nu este de ajuns, nu-i așa? Nu este de ajuns pentru a decide să mă ții lângă tine, chiar și doar ca o mică sclavă demonică.
— Ah…
Mu Xuanling scoase un oftat lung. Ochii ei străluceau de lacrimi nerostite, dar refuza cu încăpățânare să le lase să cadă. Întinse mâna și luă inelul de gleznă, punându-l cu grijă la loc.
— Xie Xuechen, mai bine închide-mă. La urma urmei, Alianța Nemuritorilor m-a condamnat la 300 de ani de închisoare. Dacă merg la Conacul Muntelui Yunxiu, va fi problematic pentru tine, și pentru Nan Xuyue de asemenea. Mu Xuanling râse autoironic. Nu trebuie să te simți vinovat față de mine, pentru că de-a lungul timpului, eu am fost cea îndatorată ție. Nu-mi datorezi nimic.
Mu Xuanling se ridică cu greu din zăpadă. Era puțin instabilă și se împiedică de câteva ori, dar Xie Xuechen o susținu.
Mu Xuanling îl împinse ușor.
— Mai este un lucru pe care nu ți l-am spus niciodată. Poate pentru că abia acum l-am realizat, Mu Xuanling îi zâmbi. Cred că te-am confundat cu altcineva. Deși semeni foarte mult cu el, nu ești el.
— Domn al Sectei Xie, îmi pare rău că ți-am cauzat probleme.
Plecă singură, fredonând încet o melodie fără ton, fără să se uite înapoi la el nici măcar o dată.
