De va fi din pricina lui Su Yishui că acei prunci au fost abătuți pe căi rătăcite și acum sunt și ei învinuiți, inima lui Qin Xuanjiu s-a umplut de oarecare șovăială.
Când a încercat să se amestece, Mu Ranwu, cu un zâmbet pe chip, l-a privit țintă și i-a grăit:
— Xuanjiu, oare nu vezi că Xue Ranran, când m-a învinuit cu vicleșug pe Muntele Tianmai, nu e nici bună, nici nevinovată? Oprind aceasta, nu cumva ajuți pe cel rău?
Ascultând vorbele Maestrului, Qin Xuanjiu a tăcut. Cât despre ceilalți ucenici ai lui Mu Qingge, neavând prilejul de a o cunoaște pe Xue Ranran, firește că nu au pledat pentru ea.
Dar tocmai când toți alcătuiau proclamația, deodată s-a auzit un strigăt din afara taberei:
— Priviți! S-au întors! S-au întors!
Apoi, cei din cort au deslușit vuietul copitelor ce se apropiau.
Când au ieșit cu toții afară, au rămas înmărmuriți.
În depărtare, pe câmpie, se zăreau într-adevăr cai alergând, dar fiecare cal purta un călăreț!
Cercetașii care strigaseră și-au dat seama de greșeală și au sunat de îndată alarma, schimbându-și strigătul:
— Oști vrăjmașe din Gao Kan! Pregătiți-vă pentru luptă!
Cei drepți, veniți în ajutor din cele trei mari secte, auzind aceasta, s-au ridicat numaidecât în văzduh și au alcătuit o formație de apărare.
Dar când grupul de cai s-a apropiat, au băgat de seamă că ceva nu era în regulă. Deși călăreții erau oșteni din Gao Kan, toți aveau chipuri lipsite de vlagă, purtând doar veșminte subțiri de dormit și fără arme, galopând până aici.
În clipa aceea, erau neînarmați și nu păreau deloc a fi venit pentru un atac!
Cea care mâna grupul de cai era o fată cu ochii strălucitori, cu părul împletit în coc.
Când grupul a ajuns la tabăra militară Daqi, fata a sărit de pe cal, s-a ridicat sprintenă și a rostit cu glas tare:
— Xue Ranran, ucenică a Xishanului, la porunca celui venerabil, am venit să înapoiez caii rătăciți!
Qin Xuanjiu a fost primul care a pășit înainte și, privind-o pe fată, a exclamat:
— Xue Ranran, ce mai uneltești? De ce ai furat mai întâi caii, ca apoi să-i înapoiezi?
Xue Ranran fusese foarte ocupată toată noaptea alături de Shifu al ei. Bătrânul Jiu simțise că se înțeleg de minune și o îndrăgise mult atunci. Pentru a păstra această fată care știa să prepare vin, chiar o ispitise, promițându-i să o învețe cum să facă talismane spirituale. Astfel, îi dăduse o pungă cu talismane, dorind ca Ranran să fie impresionată de puterile lui și să vadă cât de folositoare sunt acestea.
Desigur, înăuntru se afla și o jumătate de manual secret despre facerea talismanelor spirituale. Bătrânul Jiu era tare viclean. Deși toți cultivatorii știau să facă talismane, a crea talismane de nivel înalt era greu precum urcarea la cer. Dacă Xue Ranran citea doar tainele introductive, era ca și cum ar fi gustat o farfurie de alune apetisante; fără vinul bun care să urmeze, ar fi simțit, negreșit, curiozitate și dor de a învăța următorul volum.
Când va veni vremea, el ar putea astfel să fure această ucenică ascultătoare și drăgălașă de la Su Yishui, care să-i prepare vin și să gătească pentru el în fiecare zi.
Din fericire, Bătrânul Jiu nutrise astfel de gânduri, iar Xue Ranran memorase de mult jumătatea de carte cu tainele facerii talismanelor.
A face talismane însemna, în esență, a solidifica puterea spirituală a cultivatorilor și a o condensa pe hârtie.
Cu doar acea jumătate de carte cu informații de bază, nu putea crea talismane, dar avea îndeajuns de multe cunoștințe pentru a le modifica.
Astfel, în acea noapte, ea se strecurase împreună cu Shifu în grajdurile taberei militare Gao Kan. Mai întâi, topise elixire calmante în apa cailor, liniștindu-le spiritele. Odată ce caii erau calmi, îndepărtase toate talismanele de pe spinările lor.
Modificarea talismanelor necesita apă spirituală, dar Su Yishui spusese că nu era nevoie de atâta osteneală. Își crestase încheietura cu un cuțit și o pusese pe Ranran să folosească sângele lui pentru a modifica talismanele.
Sângele lui Su Yishui era acum demonic și nespus de puternic. Deși Ranran era doar o începătoare, infuzase sute de talismane de control al fiarelor într-un vas cu sângele lui Su Yishui, transformându-le în talismane de manevrare a oștirii.
Talismanele Bătrânului Jiu, combinate cu sângele fiului demonului, formau o combinație incredibil de puternică.
Deoarece caii veniseră în galop, oștenii din Gao Kan se adunaseră laolaltă, frigând miel și sărbătorind cu vin. După ce turnase jumătatea de vas cu talismane în butoiul de vin, acei oșteni își măriseră ochii deodată. În toiul nopții, când toți dormeau, s-au ridicat unul câte unul, au mers în grajduri, au urcat pe cai, au apucat coamele și au plecat din tabăra Gao Kan.
Când santinelele au realizat ce se întâmplă, au bătut gongurile și tobele, dar în zadar.
Astfel, fiecare oștean din Gao Kan a călărit un cal și a trimis acești cai înapoi în tabăra militară Daqi.
Acum, după ce oștenii din Gao Kan descălecară unul câte unul, toți au căzut la pământ și au adormit adânc. În acea noapte, Daqi a fost cel care a capturat fără efort sute de oșteni din Gao Kan.
Auzind întrebarea lui Qin Xuanjiu, Ranran a zâmbit și a spus:
— Nenoricirea poate fi o binecuvântare deghizată. Pot doar să spun că talismanele de pe acești cai nu au fost puse de Xishan. Acum, acești cai s-au întors cu sute de prizonieri de război nevătămați. Generale Qin, te rog cercetează cu de-amănuntul. Noi, Xishan, nu am complotat cu Gao Kan pentru a face rău poporului Daqi.
Atunci, ucenicii din cele trei mari secte s-au strâns și ei în jur, pufnind cu răceală:
— Oala care strigă că ibricul e negru! Ce vicleșug mai pune la cale Xishanul?
Deși Ranran nu știa că Bătrâna Mu venise în tabăra Daqi să stârnească tulburare, când a văzut-o pe Bătrâna Mu stând alături de ucenicii celor trei mari secte, părând prietenoasă, a ghicit în mare ce se petrecuse.
Bătrâna Mu se aliase cu Poarta Stacojie și, pesemne, îl calomniase din nou pe Shifu al ei.
Socotelile încurcate dintre Shifu și Bătrâna Mu erau greu de descâlcit. Xue Ranran voia doar să lămurească incidentul cu furtul cailor, așa că, cu pumnul strâns în semn de respect, s-a pregătit să plece.
Dar ucenicii din sectele Jiu Hua și Kongshan au sărit unul după altul, blocându-i calea.
— Demone, unde crezi că pleci? Mai bine mărturisește acum, unde se ascunde fiul demonului, Su Yishui?
Crescând, era prima oară când Xue Ranran era numită demone, lucru cu care nu era obișnuită. Dar când i-a auzit numindu-l pe Su Yishui fiul demonului, nu s-a putut abține să nu arunce o privire tăioasă spre Bătrâna Mu.
Ea dezvăluise asta. Oare pentru că Shifu al ei îi rănise inima, plănuia să se răzbune?
Totuși, acestea erau și adevărul. Ranran simțea că Shifu al ei fusese într-adevăr fiul demonului înainte, iar acum avea Izvorul Spiritului. Cum nu era nevoie de explicații, nu intenționa să spună nimic.
Într-un fel, ar trebui să învețe de la Shifu al ei să nu-i pese prea mult de ce spun alții, mai ales de părerile acestor ucenici negativi ai celor trei mari secte.
Acum că caii se întorseseră și zdrobiseră moralul armatei Gao Kan, bătăliile ce urmau aveau să fie în lumea laică, urmând voia cerului.
Cât despre piedicile puse de ucenicii celor trei mari secte, Ranran nu era prea tulburată. De când venele ei spirituale fuseseră tăiate și apoi reconectate de Su Yishui, simțea că puterea ei spirituală crescuse de mai mult de una sau două ori.
Totuși, nu avusese ocazia să se compare și nu era sigură cât de mult progresase, până acum, când ucenicii celor trei mari secte i-au blocat calea. Cu doar o fluturare a mâinii, l-a trimis pe ucenicul Jiu Hua zburând departe.
Ranran a fost și ea surprinsă de asta; nu intenționase să fie atât de dură. De când deveniseră ucenicii Jiu Hua atât de slabi?
Maestrul Kaiyuan s-a simțit rușinat văzând aceasta.
De la incidentul în care își pierduseră ucenicii de frunte pe Muntele Tianmai, Maestrul Kaiyuan se străduise din greu să-și îndemne ucenicii să-și îmbunătățească cultivarea. Dar astăzi, în fața oamenilor celor trei mari secte, ucenicul său de frunte era fragil ca hârtia, trântit la pământ.
Maestrul Kaiyuan fusese dintotdeauna viclean și calculat. Nu acționa niciodată fără certitudine absolută. De pildă, în timpul bătăliei cu Wei Jiu la Muntele Jue, nu făcuse nicio mișcare, păstrându-și o cale sigură de scăpare.
Trecuse și el proba de atunci și intrase în Bazinul de Rafinare a Măduvei. Deși nu era la fel de remarcabil ca tânăra Mu Qingge sau Su Yishui, cei aproape două sute de ani de cultivare fundamentală nu puteau fi subestimați.
Așa că nu o prea băga în seamă pe Xue Ranran. Chiar dacă trecuse prin Bazinul de Rafinare a Măduvei, era doar o novice din generațiile tinere.
Dar acum, demnitatea Sectei Jiu Hua era complet pierdută, iar ca lider al celor trei mari secte, capul căii drepte, Maestrul Kaiyuan trebuia să pășească înainte pentru a recâștiga ceva respectabilitate.
Văzând că Ranran încă intenționa să plece, Maestrul Kaiyuan și-a scuturat roba lungă și a atacat-o direct cu sabia.
De mult nu mai văzuseră ucenicii celor trei mari secte priceperea Maestrului Kaiyuan. Dar cu energia spirituală a unui nemuritor, purtând aura unei săbii, de îndată ce Maestrul Kaiyuan a făcut o mișcare, se simțea energia sabiei mișcându-se mai întâi, ca o peșteră care se deschide, radiind mii de raze, făcând firele de păr să se ridice.
Acei ucenici ai Sectei Jiu Hua, buni la lingușiri, își strângeau deja pumnii și aplaudau:
— Maestre, ce lovitură cu Sabia Dragonului Suprimator de Demoni!
Această tehnică a sabiei era ca un curcubeu străpungând norii; oriunde trecea, răscolea pământul. Chiar dacă Xue Ranran era un talent nou remarcabil din Bazinul de Rafinare a Măduvei, ce putea face?
Pe vremuri, Mu Qingge începuse să piardă teren după ce Maestrul Kaiyuan îi străpunsese umărul stâng cu Sabia Dragonului Feroce.
Un Bătrân Taoist care cultivase două sute de ani putea cu ușurință să dea o lecție acestui pui neastâmpărat!
Ranran simțea și ea presiunea Qi-ului Săbiei Maestrului Kaiyuan, de zeci de ori mai puternic decât cel al ucenicului său, Wei Fang.
Dar când a sărit și a evitat cu grație lovitura sa feroce, a auzit deodată vocea lui Su Yishui transmisă către ea:
— Punctul slab al bătrânului câine Kaiyuan e pe partea dreaptă a taliei. Lovește acolo mai des.
Su Yishui cunoștea tacticile diverșilor lideri de secte, în special vulnerabilitățile Bătrânului Kaiyuan. Îi ascultase pe Ranran și nu se dezvăluise, de teamă să nu-și trezească intenția de ucidere și să piardă controlul asupra Izvorului Spiritului. În schimb, folosea mesaje secrete pentru a-i oferi ucenicei sale un avantaj, dându-i notițe utile.
Auzind aceasta, Ranran avea acum o țintă clară în minte.
Și-a scos toiagul mecanic cu o mână, a manipulat qi-ul vital în aer, făcând toiagul să se lungească continuu. Acesta s-a rotit și s-a învârtit în aer, înainte ca ea să-l îndrepte spre talia Maestrului Kaiyuan.
Acest tip de manipulare la distanță a unui toiag era de obicei stăpânit de cultivatorii care atingeau stadiul de stabilire a fundației timp de o sută de ani sau mai mult. Totuși, Ranran, la vârsta ei fragedă, atinsese deja un nivel de măiestrie unde putea controla toiagul cu ușurință.
Atacul ei a amuțit mulțimea din jur. Toți priveau uimiți această fată până atunci necunoscută.
Chiar și Maestrul Kaiyuan a fost luat prin surprindere, mobilizându-și rapid qi-ul adevărat pentru a se apăra împotriva toiagului care se schimba rapid și zbura spre el.
Cel mai mult l-a surprins cum această fetiță părea să știe exact unde sunt punctele lui vitale. Continua să țintească talia cu toiagul.
Deși scuturile de qi adevărat erau impenetrabile și puteau rezista chiar și unei ploi de săgeți, aveau totuși puncte slabe. Talia Maestrului Kaiyuan era cea mai subțire parte a qi-ului său adevărat, vulnerabilă la atacurile infuzate cu putere spirituală.
După vreo doisprezece schimburi, toiagul agil s-a extins brusc și a lovit direct punctul taliei Maestrului Kaiyuan.
Maestrul Kaiyuan a simțit că qi-ul său adevărat nu mai rezistă și a scos un strigăt de durere. Toiagul a străpuns scutul său de qi adevărat încă o dată, lovindu-i punctul taliei.
Talia lui fusese grav rănită în timpul asediului asupra lui Mu Qingge. Un ciob din explozia artifactului divin al lui Mu Qingge se înfipsese acolo, lăsând efecte persistente chiar și după vindecare.
Acum, această fetiță părea să știe exact unde sunt slăbiciunile lui, atacându-i punctele vitale fără încetare. Cum putea el să se apere?
Dar Maestrul Kaiyuan nu era de lepădat. Simțind că vulnerabilitățile îi fuseseră expuse, a întins rapid mâna spre talie.
În acel moment, Ranran a auzit din nou vocea lui Su Yishui:
— Va folosi Artifactul Clopotului Ceresc. Retrage-te rapid și evită confruntarea.
Clopotul Ceresc era un artifact lăsat în urmă de puternicul Dun Tian.
Se spunea că demonii interiori ai lui Dun Tian erau greu de suprimat. Astfel, el rafinase un clopot din fierul rece al Muntelui Zăpezii. Îl atârna deasupra capului în fiecare zi. Când demonii din inima sa se ridicau, împiedicându-l să mediteze în pace, clopotul suna neîncetat, emițând o aură rece pentru a alunga agitația demonică.
Deși cultivarea lui Ranran progresase rapid, experiența ei în luptă reală era încă foarte limitată. Dacă aura rece a Clopotului Ceresc i-ar fi invadat corpul, i-ar fi provocat cu siguranță daune. Așa că Su Yishui i-a spus să se retragă rapid.
Cu această retragere proactivă, Maestrul Kaiyuan a primit o șansă de a se retrage cu grație din luptă.
A realizat că această bătălie nu era lipsită de incertitudini. Deși probabil nu ar fi fost învins, victoria ar fi fost greu obținută și jenantă. Așa că, în timp ce fata se retrăgea, a spus cu răceală:
— Ești doar o ucenică tânără și nouă în sectă. Dacă te-aș ucide acum, ar părea lipsit de inimă din partea noastră. Du-te înapoi și spune-i maestrului tău că, dacă nu vrea să apuce pe o cale greșită, mai bine predă Izvorul Spiritului curând.
Ranran a răspuns cu sinceritate:
— Vă rog să fiți liniștiți. Secta noastră Xishan a evitat dintotdeauna conflictele lumești. În prezent, Izvorul Spiritului nu poate fi trimis înapoi în Tărâmul Netherworld încă. Maestrul meu se teme de influența sa asupra lumii și, din păcate, nu are un artifact potrivit pentru a-l sigila. Nu poate decât să-l sigileze temporar în propriul corp. Desigur, dacă printre voi se află seniori puternici și virtuoși capabili să sigileze Izvorul Spiritului, maestrul meu este dispus să cedeze și să transmită această sarcină ingrată înapoi vouă.
Dacă Ranran ar fi spus asta înainte de lupta cu Maestrul Kaiyuan, ar fi stârnit cu siguranță batjocură.
Ce mai valora Su Yishui, care odată își dăduse miezul cultivat pentru a uda Arborele Renașterii? Pe atunci, în confruntarea cu Wei Jiu la Muntele Jue, recunoscuse deschis, cu jenă, că nu era de potriva lui Wei Jiu.
Dar acum, o nouă ucenică feminină a lui Su Yishui putea înfrunta liderul sectei Jiuhua fără a rămâne în urmă, făcându-l chiar pe mereu compusul Maestru Kaiyuan să țipe ca un porc tăiat. Cât de șocantă era această demonstrație de forță?
Astfel, deși vorbele ei sunau ascuțite și oarecum sarcastice, fiecare propoziție era adevărată, făcând situația și mai jenantă.
Când Mu Qingge spusese că Su Yishui ascunde Izvorul Spiritului, mai existau îndoieli. Dar acum, tânăra fată afirma că Su Yishui nu era controlat de Izvorul Spiritului, ci îl sigilase în corpul său. Această forță ascunsă terifiantă i-a uluit pe toți.
În acel moment, cineva a strigat:
— Lăsând deoparte incidentul cu caii pierduți pentru moment, dar maestrul tău a provocat o mare tulburare în palat. Este un fapt incontestabil că a folosit un dragon malefic pentru a-l asasina pe împărat. Palatul a suferit numeroase prăbușiri! Dacă nu aveți intenții răuvoitoare, de ce s-ar fi întâmplat așa ceva?
Ranran nu prea avea chef să se angajeze cu acești oameni drepți care credeau ușor zvonurile și erau prea gata să învinovățească secta Xishan.
— Palatul a crescut acel dragon în secret timp de peste un deceniu. Cred că daoistii de aici au cunoștințe în Sala Yiren din Capitală. Doar faceți un mic efort să întrebați, și veți afla adevărul. Există o figură de rang înalt în palat care a crescut dragonul în secret, folosind chiar oameni pentru a-l hrăni, totul în încercarea de a prelungi viața cu qi-ul dragonului. Totuși, natura malefică a dragonului e greu de controlat. Shifu al meu s-a temut că va distruge Capitala și va provoca suferințe poporului, așa că a intrat în secret în palat și a trimis dragonul înapoi pe Insula Dragonului. Dacă Xishan este acuzat pe nedrept de astfel de chestiuni, atunci fie vă prefaceți ignoranți, fie sunteți cu adevărat răuvoitori.
În acel moment, Ranran și-a pus două degete în gură și a scos un fluierat puternic. O pasăre vermilion de un roșu aprins a zburat din pădurea îndepărtată. Ranran a pășit ușor pe vârfuri, a sărit grațios pe spatele păsării vermilion. Înfruntându-i pe toți, în special pe Mu Qingge, a spus cu tâlc:
— Cultivarea nu e ușoară; cere menținerea unei inimi pure în orice moment. Dacă privim înapoi, în aproape două sute de ani, doar Nemuritorul Medicinii a ascensionat printre marii cultivatori. Se pare că mulți dintre voi sunt blocați la un anumit prag. Dacă puteți renunța la ranchiunele trecute, fi mai puțin competitivi, vă abțineți de la judecăți pripite asupra altora, poate calea voastră spre ascensiune va fi mai lină.
După ce a spus aceasta, Pasărea Vermilion a scos un strigăt lung, s-a rotit în aer cu coada sa lungă, apoi a zburat în depărtare cu Xue Ranran…
