Chiar și pe măsură ce creștea, mofturile lui Jiang Mu la mâncare nu se îmbunătățiseră prea mult. Mai ales când venea vorba de legume — ardei gras, crizanteme comestibile, țelină, morcovi — toate erau categoric excluse. Nu mânca nici carne de miel sau de gâscă. Nu scuipa sâmburii de pepene, considera strugurii prea complicați, kiwi îi dădea mâncărimi în gât, iar merele trebuiau să fie crocante — cele prea coapte nu le atingea deloc.
Asta îi adusese nenumărate certuri din partea lui Jiang Yinghan încă din copilărie. Mai târziu, deși mama ei nu o mai forța cu strictețe să mănânce alimentele neplăcute, obișnuia să spună:
– Cine s-ar încumeta să te ia de nevastă mai târziu? Nu mănânci una, nu atingi alta — cum să trăiască cineva cu tine?
Jiang Mu nu se gândea la lucruri atât de îndepărtate și răspundea mereu:
– Atunci nu mă mai mărit. Trăiesc cu tine până la bătrânețe.
Dar când rostea acele cuvinte, nu-și imaginase vreodată că mama ei avea să fie prima care se mărita și o lăsa în urmă.
Jiang Mu își termină repede bolul de orez, deși nu mâncase prea mult din celelalte feluri — din oala cu tocăniță, alesese doar cartofii. Când puse jos bețișoarele, ceilalți nici nu începuseră bine.
Văzând că terminase, Jin Chao se ridică și se duse în camera din spate, întorcându-se după puțin timp cu o pungă, pe care i-o întinse:
– Vezi dacă ți-e bună.
Jiang Mu desfăcu punga și scoase uniforma școlii medii afiliate. O bluză cu dungi roșu-închis și alb, cu emblema școlii brodată pe piept. Haina era curată, cu un vag miros de detergent — părea nouă.
Xiao Yang spuse imediat:
– Ăsta-i comoara șefului meu. Credeam că o păstrează pentru vreo reuniune de clasă — era cât pe ce s-o arunc în mașina de spălat cu hainele de lucru.
Jiang Mu inspiră adânc mirosul proaspăt de detergent și spuse:
– E bine, e foarte curată.
Xiao Yang adăugă:
– Normal că e curată — a spălat-o el cu mâna, separat.
Jiang Mu ezită o clipă și privi spre Jin Chao, care ținea o sticlă de bere în mână, cu o expresie nepăsătoare.
San Lai râse:
– Asta era! Când am văzut uniforma atârnată la ușă zilele trecute, mi s-a făcut dor de liceu, am vrut s-o încerc, dar șeful tău m-a certat, că trupul meu păros n-are voie să-i atingă lucrurile. Acum înțeleg — o păstra pentru altcineva.
Se întoarse spre Jiang Mu cu un zâmbet:
– Ai grijă de uniforma asta. You Jiu n-a apucat niciodată s-o poarte. E singura. Apropo, am uitat să-ți zic — și eu am absolvit liceul afiliat. După ani, ar trebui să-mi spui Fratele Mai Mare San Lai.
Jiang Mu nici nu apucă să răspundă, că Jin Chao interveni:
– Du-te acasă devreme după ce termini de mâncat.
Jiang Mu împături cu grijă uniforma și o puse la loc în pungă, apoi ridică privirea spre el:
– Pot să-mi termin temele aici înainte să plec?
În ochii lui Jin Chao nu se putea citi nicio emoție — ăsta era cel mai mare contrast față de băiatul pe care îl cunoscuse altădată.
Atunci, Jin Chao avea o privire strălucitoare; prin ochii lui, simțeai cum îi vibrează întreaga ființă, fie că era entuziast sau abătut. Emoțiile lui se simțeau vii, pline de viață. Dar acum, lumina din ochii lui dispăruse. Când îl privea, vedea doar o expresie plată, de parcă toată viața lui era îngropată undeva în spatele acelor pupile întunecate, fără valuri, de nepătruns.
Jin Chao se uita la ea, dezordonat și distant. Jiang Mu nu cedă deloc — între ei părea că se duce un duel mut al voințelor.
Xiao Yang și Iron Rooster nu pricepeau ce se întâmplă. Crezuseră că Jiang Mu era sora lui You Jiu, dar acum, văzând că el părea că nu vrea să rămână, nu mai ziceau nimic. Doar San Lai păstra un zâmbet ironic în colțul gurii, sorbindu-și berea.
După o vreme, Jin Chao vorbi primul, cu un ton indiferent:
– Sună acasă și anunță.
Jiang Mu încuviință și se duse spre camera de lucru. San Lai interveni, ca să mai destindă atmosfera:
– Până și pisicile din magazinul meu mănâncă mai mult decât ea.
Jin Chao se întoarse spre silueta ei firavă, iar privirea i se întunecă ușor.
Jiang Mu îl sună pe Jin Qiang și-i spuse că își face temele la atelierul lui Jin Chao. Jin Qiang întrebă de ce s-a dus acolo, iar ea răspunse că i se făcuse foame după școală și venise să mănânce. Jin Qiang nu zise mare lucru.
De când venise în Tonggang, fiecare zi fusese doar drum între școală și acea casă. Astăzi, Jiang Mu voia să se întoarcă mai târziu. Nu pentru că Zhao Meijuan o trata rău — de fapt, nici nu știa ce simțea femeia față de ea. Nu se putea spune că era caldă, dar nici ostilă. Îi încălzea apa pentru baie. Atitudinea ei rămânea un mister, iar Jiang Mu nu știa cum să se poarte cu ea.
De cele mai multe ori, privind-o pe Zhao Meijuan alături de Jin Qiang și Jin Xin, simțea că ei erau familia adevărată.
Toți anii aceștia, mama o crescuse singură, în timp ce tatăl își clădise deja o altă familie. Imaginea care până atunci existase doar în mintea ei prindea tot mai des contur în realitate — clară, prezentă, apăsătoare. Și ea se simțea tot mai străină.
Iar viitorul spre care mama ei se grăbea acum o întrista, o neliniștea și o înspăimânta.
Nu știa cum trecuse Jin Chao prin toate astea. Cum fusese pentru el când Jin Qiang își făcuse o familie cu altă femeie, cum se simțise când rudele cunoscute îi deveniseră dintr-odată străine. Îl duruse? Îl făcuse să se simtă singur, așa cum se simțea ea acum?
Nu putea să-l întrebe. Tot ce voia era o clipă de evadare. Doar să stea în camera aceea dezordonată și să-și facă temele. Din când în când, ridica privirea și, prin geamul murdar, îl zărea pe Jin Chao cu ceilalți, bând și glumind la intrarea atelierului. Era o imagine caldă, care îi mai domolea senzația de rătăcire.
Au băut până aproape de ora nouă. După ce au strâns masa, Iron Rooster a plecat. Xiao Yang a rămas în camera de lucru cu Jin Chao, făcând niște reparații. Nu au intrat să o deranjeze pe Jiang Mu — prin geamul de sticlă, o vedeau aplecându-se mereu asupra caietelor, răsfoind testele.
În jur de ora zece, San Lai bătu de două ori în geam. Jiang Mu ridică privirea și îl văzu cu două înghețate în mână. Ridicându-le, îi spuse:
– Hai afară, ia o înghețată, nu te mai chinui cu atâta învățat.
Jiang Mu puse jos pixul și ieși. San Lai îi întinse înghețata din mâna dreaptă:
– Mai era doar una cu ciocolată — e a ta.
Jiang Mu întrebă uimită:
– De unde ai știut că-mi place ciocolata?
– You Jiu mi-a spus s-o iau.
Jiang Mu se întoarse să-l caute pe Jin Chao, dar atelierul era gol. Întrebă fără să-și dea seama:
– Unde e?
San Lai răspunse lejer:
– Probabil e ocupat prin spate. Vii să vezi magazinul meu?
Jiang Mu nu refuză. Desfăcu înghețata și îl urmă pe San Lai în spiteria de animale de alături. De îndată ce ușa se deschise, pisicile și câinii izbucniră în tot felul de sunete ciudate. Jiang Mu se opri, privindu-l pe San Lai care, în loc să înainteze, își ridică brațul sus, ca un dirijor elegant.
Partea amuzantă era că înfățișarea și atitudinea lui nu aveau nimic elegant—purtând papuci albi cu albastru, părea mai degrabă un derbedeu de cartier.
Surprinzător însă, gestul lui funcționă. Spiteria se cufundă într-o liniște deplină, iar toate vietățile mici tăcură.
Jiang Mu întrebă, uimită:
– Cum ai făcut asta?
San Lai se întoarse și-și puse mâna pe inimă:
– Ca un rege, trebuie să știi jonglerii esențiale.
– …Joci prea multe jocuri, nu?
San Lai zâmbi:
– Nu merge bine treaba în ultima vreme. Normal că joc mai mult, altfel mă plictisesc de moarte. Uită-te în jur, vezi ce-ți place.
Jiang Mu se apropie de un dulap de sticlă. Spiteria avea câteva rase comune de pisici—câteva Russian Blue, bi-colori, American Shorthair—dar toate stăteau tolănite apatic, cu o expresie profesional de plictisită. Oricât se străduia Jiang Mu să le atragă atenția prin geam, nu păreau deloc interesate.
După ce termină înghețata, San Lai o chemă:
– Hai să-ți arăt ceva.
Jiang Mu văzu o incintă mai în spate. Se apropie și privi înăuntru—acolo zăcea o femelă golden retriever, doamna Xishi, despre care discutaseră la cină.
Xishi alăpta patru pui mititei. Ciudat era că, deși mama era golden retriever, puii aveau blănuri pestrițe, gri, chiar și unul complet negru.
Poate tocmai pentru că arăta atât de diferit, puiul negru era mereu împins la margine de ceilalți. Nici mama nu părea să-l îndrăgească. Încerca să se apropie, dar lăbuțele slăbuțe nu-l ajutau și se rostogolea cu tot cu burtică, cu toate cele patru lăbuțe în aer—jalnic și amuzant în același timp.
Jiang Mu îl arătă și întrebă:
– De ce nu-l îngrijește mama?
San Lai aruncă o privire:
– Nici oamenii nu sunt în stare să fie drepți cu toți, darămite câinii. Ăsta negru a încetat să respire imediat după naștere, iar Xishi l-a cărat până la ușă. Eu l-am cules și l-am salvat.
Jiang Mu se ghemui să-l vadă mai bine:
– Săracul de el.
San Lai se aplecă și-l ridică în palme. Xishi nu făcu altceva decât să-l privească fără chef. Jiang Mu se apropie, și cum se vedea că-l îndrăgea, San Lai i-l întinse:
– Vrei să-l ții în brațe?
Jiang Mu îl luă cu grijă, cuprinzându-l în palme. Nu mai ținuse niciodată un pui de două zile. Simți cum inima i se topea. Mic și negru, cum îl atinse, cum începu să-i miște capul, adulmecând în toate părțile—era adorabil. Jiang Mu chicoti și-l mângâie ușor cu nasul.
Își aminti ceva și spuse:
– Când eram mică, am întâlnit și eu un cățel negru. M-a urmărit până acasă, dar mama n-a vrut să-l ținem.
Dar asta era doar jumătate de poveste. De fapt, ea și Jin Chao veniseră acasă plini de noroi cu un cățel vagabond, iar Jiang Yinghan se înfuriase și le poruncise să scape de el.
Jiang Mu plânsese și se agățase de Jin Chao. El îi spusese că-l vor duce să-l elibereze, dar în schimb, găsiseră o cutie de carton și-l ascunseseră sub podul din spatele cartierului. După școală, cumpărau hotdogi și-i duceau de mâncare. Îi dăduseră și un nume—Fulger—că li se părea „cool”. După câteva zile însă, cățelul dispăruse. Nu l-au mai găsit niciodată.
San Lai zâmbi brusc:
– Vrei să-l păstrezi? Ție ți-l dau.
Deși îi plăceau animalele, Jiang Mu nu avusese niciodată un animal de companie. În gimnaziu discutase cu Jiang Yinghan, dar mama ei refuzase categoric. Era o femeie prea exigentă, care nu suporta nici păr, nici mirosuri de animale.
Acum, locuind în casa lui Jin Qiang, se simțea ea însăși ca un oaspete. Cum să aducă un cățel acolo? Spuse:
– Mulțumesc, dar n-am unde să-l țin.
Îl puse ușor lângă mama lui, dar se întâmplă ceva ciudat—puiul negru se rostogoli înapoi spre ea, parcă împins de instinct. Până și San Lai fu surprins.
Jiang Mu întinse un deget, iar puiul își așeză capul pe el. Mângâierea aceea moale îi atinse o coardă adâncă în inimă.
Două bătăi se auziră în ușa de sticlă. Se întoarseră amândoi—Jin Chao o aștepta deja, ținându-i ghiozdanul pregătit.
San Lai se aplecă lângă Jiang Mu și-i șopti:
– Dacă vrei să-l păstrezi, s-ar putea. Discută cu You Jiu.
Jiang Mu îl privi, iar San Lai îi făcu cu ochiul și zâmbi.
Când ieși, observa că ușa garajului fusese deja trasă. Jin Chao puse ghiozdanul în mașină și porni.
Pe drum, Jiang Mu îl privi de câteva ori, fără să știe cum să înceapă. N-apucă să spună nimic, că deja ajunseseră în fața blocului.
Jin Chao parcă și motorul:
– M-ai privit tot drumul. Zi ce ai de zis.
Jiang Mu începu cu ocolișuri:
– Am văzut puii lui Xishi în spiteria lui fratele San Lai.
– Mm.
– Sunt foarte drăguți.
– …
– Unul negru… cică a fost mort la naștere, dar fratele San Lai l-a salvat. Xishi nu-l prea bagă în seamă.
– …
Cum Jin Chao nu zicea nimic, Jiang Mu mormăi:
– Nu ți se pare că e de milă?
Jin Chao vorbi brusc:
– San Lai inventează povești, iar tu te emoționezi? Întreabă-l cum l-a salvat—i-a făcut respirație gură la gură?
Jiang Mu nu se gândise la asta. Jin Chao se întoarse spre ea:
– Vrei să-l ții?
Cum îi citise gândul, Jiang Mu roși și nu-l mai privi. Dădu din cap:
– Pot?
Jin Chao coborî din mașină. Jiang Mu îl urmă. Stăteau de o parte și de alta a vehiculului. Jin Chao aprinse o țigară sub trunchiul unui copac uscat. În lumina lunii, părea foarte departe. Vocea lui răsună:
– Din patru pui, doi deja sunt rezervați. Îți dă unul dintre cei care nu se vând. Îl ții la mine, el împarte cu tine mâncarea și costurile. Ești proastă?
Jiang Mu înțepeni. Chiar nu se gândise că era o schemă. Își puse rucsacul, ținând în mână punga cu uniforma.
Jin Chao nu părea să aibă de gând să urce. Aruncă cheia casei peste mașină. Jiang Mu o prinse:
– Când să ți-o înapoiez?
– Nu prea am timp să vin încoace. Ține-o deocamdată.
Jiang Mu încuviință și porni spre scara blocului. După câțiva pași, se întoarse:
– Dacă… plătesc eu tot—hrană, îngrijire—și-l țin temporar la tine, ar merge?
Jin Chao râse scurt, apoi deveni brusc serios:
– Și după ce termini liceul? Îl iei cu tine sau îl abandonezi?
Jiang Mu nu răspunse. Nici ea nu știa ce va face după examen.
Jin Chao continuă:
– Dacă tot o să pleci, mai bine nu-l lua. Te legi de el și-o să doară.
Jiang Mu simțea cum i se încălzește tot trupul—nu din cauza câinelui, ci a vorbelor lui Jin Chao. Asta credea el cu adevărat?
Că dacă tot s-au separat, la ce bun să mai păstreze legătura?
Că dacă nu sunt frați, de ce să se mai vadă?
Mai multă apropiere, mai multă slăbiciune, câtă bătaie de cap…
Fața i se răci. Nu mai insistă:
– Mm.
Se întoarse și păși hotărâtă spre scară, fără să se uite înapoi. În spate, Jin Chao strigă:
– Hei.
Jiang Mu se opri și țipă:
– Nu am și eu un nume? De ce mă strigi mereu „hei”? Nu mă cheamă așa.
Jin Chao o privi prin noapte și zâmbi ușor:
– Te superi așa tare doar pentru că nu te las să ții un câine? Ții morțiș la javra aia fără valoare?
Jiang Mu răspunse cu mândrie:
– Nu e o javră fără valoare. E o biată vietate, respinsă de mamă și de tată.
Fața lui Jin Chao se înăspri, pierzând orice urmă de căldură. Jiang Mu simți un nod în gât și dădu să plece. Se opri totuși înainte să intre. Nu-l privi, dar zise:
– Nu sunt dezamăgită de tine. Dacă e să fiu dezamăgită de ceva, e doar că ai tăiat legătura cu mine.
Când Jiang Mu dispăru în bloc, Jin Chao rămase pe loc multă vreme. Își încruntă fruntea adânc. Se obișnuise cu dezamăgirea din ochii celorlalți. Se călise.
Dar nu se așteptase ca cineva să-i spună că nu e dezamăgit.
Își trase un zâmbet amar și trase din țigară. Tot ce nu putea spune se prelinse în fum, arzându-i pieptul cu amărăciune.
