Pe măsură ce ziua vindecării lui Xie Xuechen se apropia, Mu Xuanling simțea o neliniște crescândă, presimțind o furtună ce se aduna la orizont.
Un alt raport urgent sosi în dimineața aceea, vestind că o fluctuație neobișnuită a energiei demonice apăruse brusc în Formația Celor Zece Mii de Nemuritori, deși dispăruse rapid. La primirea acestei vești, liderii sectelor se adunară de îndată în Sala Dreptății pentru a ține sfat.
Mu Xuanling, știind că Nan Xuyue era renumit pentru mintea sa strategică, hotărî să-i ceară părerea despre conflictul iminent.
— Formația Celor Zece/OR— Formația Celor Zece Mii de Nemuritori a ratat ciclul de întărire de șaizeci de ani. Puterea ei e acum la cel mai scăzut nivel — explică Nan Xuyue calm. — Rasa demonilor va profita, fără îndoială, de această ocazie pentru a invada tărâmul uman. Dacă așteaptă până ce cultivatorii umani se adună pe deplin și Maestrul Sectei Xie își recapătă întreaga putere, șansele lor de victorie vor fi extrem de mici. Așadar, vor acționa în următoarele câteva zile.
— Având în vedere apărarea strânsă a Cetății Yongxue și prezența mai multor maeștri ai tărâmului Fashen, dacă ai fi Sang Qi, ce strategie ai născoci pentru a zădărnici planurile Alianței Nemuritorilor? — întrebă Mu Xuanling.
Nan Xuyue zâmbi:
— Asta nu pot ghici. La urma urmei, metodele demonilor și monștrilor sunt imprevizibile și dincolo de înțelegerea umană.
Mu Xuanling încuviință.
— În cercetările noastre din ultimele zile, ai descoperit vreun spion? — întrebă ea mai departe.
— Hm… — Nan Xuyue își flutură evantaiul, zâmbind. — N-am găsit niciunul.
Mu Xuanling îl fulgeră cu privirea.
Nan Xuyue zâmbi și spuse:
— Totuși, cred… că ar putea fi mai mult de un spion.
Mu Xuanling rămase uimită.
Pe când Mu Xuanling chibzuia la vorbele lui Nan Xuyue, gândurile îi fură întrerupte de zgomotul unor pași grăbiți.
— Nan Xuyue, Domnișoară Ling! — Fu Lansheng se apropie entuziasmat. — Aici erați! V-am căutat peste tot!
Oriunde mergea Fu Lansheng, aerul părea învăluit într-o mireasmă dulce. Acest om, cunoscut drept cel mai bogat din lume, schimbase percepția oamenilor despre mirosul aramei și argintului.
— Dacă Tânărul Maestru al Palatului Fu ne caută, nu poate fi pentru ceva important — îl tachină Nan Xuyue.
Fu Lansheng îi aruncă o privire piezișă și se prăbuși pe o bancă, sprijinindu-se cu jumătate de corp de Nan Xuyue.
— Maestre Nan, vorbești de parcă n-aș avea niciodată treburi serioase.
Nan Xuyue zâmbi:
— Chestiunile serioase ale Tânărului Maestru Fu par adesea frivole altora.
— Vai, lumea și cu mine suntem în dezacord… — Fu Lansheng clătină din cap și oftă, apoi adăugă: — Să spun că mă înțelegi sau că nu mă înțelegi?
— Aș prefera să nu te înțeleg atât de bine, ca să-mi păstrez mintea curată — spuse Nan Xuyue serios.
Fu Lansheng își împreună mâinile către Nan Xuyue, cu fața plină de admirație:
— Dintre toți cei care mă insultă, tu o faci cel mai elocvent. Învață-mă arta ta de a insulta, ca data viitoare când mă cert cu tata să nu mă reducă la tăcere.
Nan Xuyue scoase un oftat lung:
— Frate Fu, de ce trebuie să chinuiești un schilod?
— Nu te chinuiesc și nu-mi spune Frate Fu. Prefer să-mi spună lumea Frate Mare.
— Pfft! — Mu Xuanling nu se putu abține să râdă.
Fu Lansheng se întoarse către Mu Xuanling, cu fața plină de prețuire:
— Domnișoară Ling, râsul tău e frumos. Parcă simt primăvara Cetății Yongxue.
Nan Xuyue lovi capul lui Fu Lansheng cu evantaiul, spunând:
— Stăpânește-ți obiceiul de a flirta peste tot.
Mu Xuanling nu se putu abține să bănuiască faptul că Fu Lansheng, cu renumele său de crai și firea nestăpânită, părea genul care ar fi putut-o înșela pe Xiu Xiu…
Dar Nan Xuyue și Fu Lansheng păreau destul de apropiați. Dacă Fu Lansheng ar fi fost într-adevăr Fu Cangri, cu siguranță n-ar fi ascuns asta față de Xiu Xiu.
— Aprecierea frumuseții e universală, iar eu nu ezit s-o exprim — se apără Fu Lansheng serios. — Nu crezi că Domnișoara Ling e frumoasă?
— Of… — Nan Xuyue scoase un oftat greu. — Așadar, Tânăr Maestru Fu, ce „chestie serioasă” te-a făcut să ne cauți atâta vreme?
Nan Xuyue accentuă cuvintele „chestie serioasă”, silindu-l pe Fu Lansheng să treacă la subiect, căci altfel omul acesta ar fi putut flecări toată ziua.
Fu Lansheng se lovi peste frunte:
— A, da, era să uit. Tot din cauză că Domnișoara Ling e prea frumoasă!
Mu Xuanling: …
Nan Xuyue: …
— Am alcătuit o listă cu toți cei 3.000 de ucenici interni și externi ai Palatului Bixiao. După ce am exclus cultivatoarele și copiii sub zece ani, au rămas 2.000. Acest registru include nume și vârste. Nu există nimeni pe nume Fu Cangri. Dar A Bao îl poate verifica. Nu știu câți ani are tatăl lui sau cum arată. Dacă ar fi un portret, ar fi mai ușor să-l găsim.
Vorbind, Fu Lansheng scoase din inelul său spațial un registru gros, uimindu-i pe Mu Xuanling și Nan Xuyue.
Mu Xuanling rămase o clipă uluită, apoi își reveni:
— E prea mult deranj…
— Niciun deranj — Fu Lansheng rânji, arătându-și dinții albi și regulați. — Am dat un ordin, alții au făcut treaba.
E neașteptat de sincer…
Mu Xuanling începu să înțeleagă de ce Fu Lansheng fermeca atâția oameni. Cu originea, înfățișarea și purtarea sa, nu doar femeile l-ar fi plăcut, ci și bărbații ar fi găsit greu să nu-l considere frate.
Să luăm exemplul lui Nan Xuyue. A-l face pe Nan Xuyue să insulte pe cineva era la fel de greu precum a-l face pe Xie Xuechen să laude pe cineva. Totuși, Nan Xuyue îl ironiza deschis pe Fu Lansheng, arătând cât de iscusit era acesta în relații.
Mu Xuanling puse registrul în inelul său spațial, se înclină către Fu Lansheng și zâmbi:
— În numele lui A Bao, mulțumesc Tânărului Maestru.
— Nu e nevoie de formalități. Am mai spus, verișoara lui Nan Xuyue e și verișoara mea — spuse Fu Lansheng zâmbind. — Încă nu mi-ai spus Frate Mare.
Omul ăsta e așa de insistent…
Mu Xuanling se prefăcu că n-aude și se ascunse în spatele lui Nan Xuyue, cerând ajutor.
Nan Xuyue, firește, trebuia să intervină.
— Frate Fu, e aproape amiază. Dacă nu mai e nimic, mergem la sala de mese? — zâmbi Nan Xuyue.
— Sigur, am auzit că azi au vânat un căprior. Deși Cetatea Yongxue e săracă, energia ei spirituală e abundentă, făcând carnea fiarelor de aici delicioasă — sporovăi Fu Lansheng entuziasmat pe drum, de la delicatesele Cetății Yongxue la comorile Insulei Lingjuan, de la jadul Palatului Bixiao la ierburile spirituale ale Văii Jinghua. Cunoștințele sale erau un alt fel de erudiție; probabil era cultivatorul care știa cel mai bine să se bucure de viață.
Mu Xuanling întrebă curioasă:
— Tânăr Maestru Fu, străbați lumea savurând toate plăcerile ei, și totuși cultivarea ta n-a rămas în urmă. E cu adevărat admirabil.
Fu Lansheng se opri, frecându-și nasul ușor jenat:
— Ei, e o poveste lungă… Nu chiar lungă. Palatul Bixiao are o tehnică unică numită Tehnica Apei de Toamnă. Când apele toamnei sosesc, umplu toate râurile. Tehnica Apei de Toamnă e o metodă care îi ajută pe alții în detrimentul propriei persoane. Cei care o practică greu pot forma un Nucleu de Aur, dar își pot infuza puterea spirituală în aperturile spirituale ale altcuiva, ajutându-l să formeze rapid un Nucleu de Aur.
— Cum poate exista o astfel de tehnică ciudată… — spuse Mu Xuanling diplomatic. Această tehnică nu era doar ciudată, era de-a dreptul vicioasă, sacrificându-te complet pentru binele altora. Niciun om normal n-ar vrea să practice o astfel de tehnică neortodoxă.
Fu Lansheng spuse:
— Probabil gândești că doar cineva cu mintea zdruncinată ar practica o tehnică atât de autodistructivă.
Mu Xuanling râse stânjenită.
— Nu greșești gândind asta. Tehnica a fost creată de un cultivator malefic. El captura cultivatori de nivel scăzut, îi forța să practice această tehnică, apoi le absorbea cu forța puterea spirituală pentru a-și spori cultivarea. Cei cărora le era absorbită puterea spirituală își aveau aperturile spirituale distruse. Acest cultivator malefic a fost mai târziu eliminat de Palatul Bixiao, iar tehnica a fost confiscată. Totuși, un strămoș a îmbunătățit-o ulterior, permițând practicanților să-și transfere cultivarea după voință. Chiar dacă își risipesc toată cultivarea, aperturile spirituale nu sunt distruse, și pot chiar începe să cultive alte tehnici de la zero.
Mu Xuanling ascultă atent, dar tot nu înțelese pe deplin.
— Deși nu te omoară, nu pare să aducă vreun beneficiu. De ce ar practica cineva Tehnica Apei de Toamnă?
Fu Lansheng ridică din umeri:
— Pentru bani.
— Ce? — Mu Xuanling rămase uluită.
Nan Xuyue zâmbi și explică:
— De aceea am spus că oamenii obișnuiți greu pot înțelege gândurile celui mai bogat om din lume. Palatul Bixiao are un grup de cultivatori care practică Tehnica Apei de Toamnă. Când ating măiestria, își transferă cultivarea Tânărului Maestru, în schimbul unei averi pe care n-ar putea-o cheltui într-o viață.
Mu Xuanling îl privi pe Nan Xuyue neîncrezătoare, simțind că glumește.
— Nu doar că nu înțeleg gândurile celui mai bogat om din lume, dar nu înțeleg nici gândirea acelor cultivatori.
Nan Xuyue spuse:
— Aici, în Cetatea Yongxue, peste tot vezi maeștri ai tărâmului Fashen, cultivatorii cu Nucleu de Aur fiind cei mai de jos. Chiar și un schilod ca mine a fost odată un prodigiu cu zece aperturi spirituale. Totuși, printre marea mulțime, mai puțin de unul la un milion poate cultiva. Dintre cultivatori, câți pot forma un Nucleu de Aur într-o viață? Practicarea Tehnicii Apei de Toamnă doar face dificilă formarea unui Nucleu de Aur, dar în schimb obții o avere care asigură trei generații ale familiei tale fără griji de hrană sau îmbrăcăminte. Pentru oamenii obișnuiți, asta e de ajuns.
Mu Xuanling tăcu, chibzuind o clipă, apoi recunoscu adevărul din vorbele lui Nan Xuyue. Aspirația de a aduce bine lumii era un ideal nobil rezervat câtorva indivizi puternici. Pentru oamenii obișnuiți, a avea grijă de ei înșiși și a-și întreține familiile era deja mulțumitor.
— Câți oameni trebuie să practice Tehnica Apei de Toamnă pentru asta? — îl întrebă Mu Xuanling pe Fu Lansheng.
Fu Lansheng se gândi o clipă și spuse:
— Probabil peste o mie, dar doar una sau două sute excelează cu adevărat.
Mu Xuanling tăcu din nou.
— Trebuie să coste o avere…
Nan Xuyue chicoti ușor și îl tachină:
— Știi cât de bogat e Palatul Bixiao?
Pentru cultivatori, sărăcia era norma. Căci de îndată ce aveau bani, îi schimbau pe tehnici de nivel superior, comori cerești și pământești rare sau arme divine. Cultivatorii deasupra tărâmului Nucleului de Aur rareori calculau valoarea obiectelor în bani, mai des făcând troc, fiecare luând ce-i trebuia.
— Dacă averea lumii ar fi o piatră, Palatul Bixiao ar deține opt zecimi din ea — oftă Nan Xuyue. — Se spune că averea Palatului Bixiao e opt zecimi din averea lumii.
Asta însemna că, indiferent cât cheltuia, nu putea depăși ritmul în care câștiga bani.
Mu Xuanling îl privi cu atenție pe Fu Lansheng și se minună:
— Se pare că Tânărul Maestru Fu a devenit și mai chipeș.
Într-adevăr, era demn de a fi cel care putea dărui cu nonșalanță un morman de comori de grad ceresc la prima întâlnire. Fusese ea meschină și cu mintea îngustă, neputând să-și imagineze cât de diferit cultivau cei bogați. Când spusese că Cetatea Yongxue e săracă, vorbise cu mare încredere…
Fu Lansheng râse cu poftă și spuse nonșalant:
— Bogăția e cea mai neînsemnată dintre toate virtuțile mele.
Mu Xuanling: — Tot ce spui e corect!
Mu Xuanling gândi că Fu Lansheng ar trebui să se prezinte astfel: „Numele meu e Fu, ‘Fu’ de la ‘cel mai bogat din lume’.”
În timp ce cei trei vorbeau și râdeau, Mu Xuanling simți brusc o fluctuație neobișnuită a puterii spirituale. Se opri brusc, cu expresia gravă, privind spre sud-est. Fu Lansheng observă anomalia aproape simultan cu Mu Xuanling. Zâmbetul îi pieri, și se năpusti spre sursa tulburării, cu Mu Xuanling pe urmele lui.
Cei doi erau egali în putere și viteză adevărată, ajungând la sursa fluctuației spirituale aproape simultan.
— E o tulburare a formației — Fu Lansheng își încruntă sprâncenele, fața sa de obicei nepăsătoare arătând o expresie serioasă rară. — Cine ar îndrăzni să activeze o formație în privat în Cetatea Yongxue?
— Reședința celor Cinci Bătrâni ai Alianței Nemuritorilor e în acea direcție — spuse Mu Xuanling.
Fluctuația anterioară dispăruse într-o clipă, fără a lăsa nicio urmă.
Deodată, ochii lui Mu Xuanling se luminară. Își atinse inelul spațial și îl eliberă pe A Bao. Micul A Bao sări imediat pe umărul lui Mu Xuanling, cu urechile rotunde ciulite.
— A Bao, poți simți aura comorii care tocmai a apărut aici?
A Bao adulmecă intens cu nasul și își concentră ochii negri și rotunzi, încuviințând solemn:
— Aura comorii se risipește rapid odată ce părăsește sursa, dar a mers în acea direcție!
— Bun A Bao! — Mu Xuanling îi mângâie căpșorul, și ea și Fu Lansheng se năpustiră în direcția indicată de A Bao.
Cele două siluete dispărură imediat din loc, strecurându-se printre curți ca umbre iuți, ajungând rapid din urmă două figuri suspecte.
— Voi doi, opriți-vă! — strigă Fu Lansheng.
Cele două figuri se opriră, dar în loc să se supună, alergară și mai repede.
Fu Lansheng scoase nonșalant un artefact magic și îl aruncă. Mu Xuanling privi atent — era Lacătul Divin de Legare, de grad ceresc, strălucind auriu. Se spunea că nici cultivatorii din tărâmul Yuan Ying nu se puteau elibera din el, și putea ține în loc maeștri Fashen timp de trei respirații. Cei mai mulți l-ar folosi doar în situații de viață și de moarte, dar el îl aruncă la fel de lejer ca pe o piatră.
Dar banii fac totul posibil. De îndată ce Lacătul Divin de Legare fu aruncat, prinse imediat una dintre figuri. Totuși, cealaltă era mai rapidă și profită de capturarea tovarășului său pentru a se strecura din vedere. Mu Xuanling, gândind că îl are pe A Bao pentru a urmări, continuă urmărirea, lăsându-l pe Fu Lansheng să se ocupe de cel capturat.
Cu îndrumarea lui A Bao, Mu Xuanling ajunse rapid din urmă figura din față. Văzând distanța micșorându-se, nu mai pierdu timpul și dezlănțui Vița Demonului Judecător. Vița se întinse pe o lungime de două zhang, năpustindu-se asupra persoanei ca un șarpe purpuriu. Persoana părea să se ferească de această viță purpurie, evitând iscusit atacul, dar asta îi permise lui Mu Xuanling să se apropie.
Cele zece degete ale lui Mu Xuanling se transformară în lame osoase, mișcările sale fiind iuți ca fulgerul, tehnica sa corporală fantomatică. Persoana fu prinsă de Mu Xuanling, neputând să se elibereze o clipă. Dar și Mu Xuanling abia rezista. Era amiază, iar gluga îi căzuse în timpul urmăririi. Acum, lupta cu adversarul accelera risipirea energiei demonice. Fiecare fâșie de energie demonică ce scăpa era ca un fir smuls cu violență din carne, oase și meridiane, supunând-o unei dureri sfâșietoare.
Mu Xuanling își mușcă buza, scuipând o gură de sânge proaspăt pe fața adversarului, folosindu-și esența vitală ca mediu pentru a lansa un blestem. Totuși, persoana părea pregătită, ferindu-se de mare parte din sângele țintit spre față. Îi trase un picior în talie lui Mu Xuanling, provocându-i o durere intensă. Vederea i se încețoșă o clipă, permițându-i persoanei să se elibereze și să fugă.
Mu Xuanling retrase vița purpurie, fața ei devenind palidă. Își puse grăbit gluga, căutând un loc umbrit pentru a evita soarele, când dădu peste un alt oaspete nepoftit.
— Tu iar! — Gao Qiumin stătea rece în spatele lui Mu Xuanling. — Deci era într-adevăr energie demonică pe tine. Cine ești tu cu adevărat?
În timp ce Mu Xuanling se lupta cu persoana misterioasă, A Bao se ascunsese deja, astfel că Gao Qiumin nu-l văzuse. Urmărise doar energia demonică familiară până în acel loc, doar pentru a o găsi pe Mu Xuanling, pe care o disprețuia cel mai mult.
Dacă prima dată fusese o coincidență sau o percepție greșită, a doua oară nu mai era.
Gao Qiumin era convinsă că Mu Xuanling ascundea un secret necunoscut. Chiar dacă nu era ea însăși un demon, trebuia să ascundă ceva legat de rasa demonilor.
Gao Qiumin își flutură Sabia Nașterii Primăverii către Mu Xuanling, îndreptând vârful spre nasul ei.
— Predă-mi inelul tău spațial și lasă-mă să-l cercetez!
Mu Xuanling abia își putea controla reculul energiei demonice. O fulgeră pe Gao Qiumin cu o expresie ostilă și strigă:
— Pleacă!
Mâna îi tremura ușor în timp ce strângea mantia. Deși soarele era cald, pentru ea era ca o tortură, de parcă ar fi fost prăjită pe foc.
Văzând fața palidă a lui Mu Xuanling și sângele din colțul gurii, Gao Qiumin rânji:
— Maestrul Sectei Xie nu e aici. Pentru cine joci acest teatru?
Urechile lui Mu Xuanling erau pline de un bâzâit, făcând greu de auzit ce spunea Gao Qiumin. Energia violentă din pieptul ei era aproape de necontrolat. Trase adânc aer în piept, împinse deoparte Sabia Nașterii Primăverii a lui Gao Qiumin cu o mână și păși direct înainte.
Gao Qiumin rămase o clipă uimită, apoi se înfurie. Întinse mâna să apuce umărul lui Mu Xuanling, dar aceasta își lăsă umărul în jos pentru a se feri. Totuși, Gao Qiumin insistă, înaintând pas cu pas. Mu Xuanling adună energie demonică în palmă și lovi spre fața lui Gao Qiumin, dar se opri brusc văzându-i chipul.
Gao Qiumin, însă, nu se opri. Profitând de distracția de o clipă a lui Mu Xuanling, o lovi în piept cu palma, trimițând-o zburând la pământ, gluga căzându-i în acest timp.
Gao Qiumin fu oarecum surprinsă de abilitățile impresionante ale lui Mu Xuanling, dar nu simți nicio fluctuație a energiei spirituale de la ea. Presupuse că Mu Xuanling era doar o muritoare cu ceva antrenament în arte marțiale. Înfruntând muritori, disprețuia să folosească energia spirituală. Văzând-o pe Mu Xuanling căzând și neridicându-se după lovitură, rânji:
— N-am pus multă forță în acea lovitură cu palma. De ce joci un astfel de teatru?
Mu Xuanling se simțea amețită și nu mai putea auzi ce spunea Gao Qiumin. Văzu vag o siluetă înaltă apărând în fața ei, aducând o urmă de răcoare. Ridică privirea încețoșată, dar nu putu distinge trăsăturile persoanei.
— Maestre al Sectei Xie — Gao Qiumin privi nervoasă spre Xie Xuechen, care apăruse brusc, explicând grăbit: — N-am lovit-o tare adineauri. A căzut singură.
Xie Xuechen spuse calm:
— Înțeleg.
Gao Qiumin fu ușor uimită — înțelegea?
Su Ningzhen apăru brusc în fața lui Gao Qiumin și spuse:
— Qiumin n-ar ataca fără motiv. A spus că a simțit energie demonică de la această domnișoară. Maestre al Sectei Xie, ce zici?
Xie Xuechen spuse:
— Sunteți amândouă oaspeți în Cetatea Yongxue, la fel ca Ling’er. N-am să umilesc o persoană pe baza spuselor alteia. Dacă ea spune că nu e, atunci nu e.
Fața lui Su Ningzhen se înăspri, și râse rece:
— Bine. Dacă Maestrul Sectei Xie spune așa, n-avem ce mai zice. Qiumin, să mergem.
Su Ningzhen plecă furioasă cu Gao Qiumin.
— Xie… Xuechen…
Un glas slab se auzi din spate. Xie Xuechen stătea cu mâinile la spate, rezistând dorinței de a se întoarce să o privească. Aceeași farsă, o dată sau de două ori era de ajuns, dar a treia oară… De ce trebuia să se rănească pentru a păcăli pe alții?
Spusese mai înainte că nu trebuia să existe o dată viitoare, dar ea tot nu ascultase.
Xie Xuechen se încruntă ușor, plecând în cele din urmă fără a privi înapoi.
Mu Xuanling zăcea întinsă pe zăpadă, pupilele dilatându-i-se treptat. Prin vederea încețoșată, văzu silueta lui Xie Xuechen îndepărtându-se. Mintea îi era în agonie, greu de gândit — de ce plecase? De ce nu o privise? De ce nu o îmbrățișase?
Un sentiment intens de nedreptate îi încolți în inimă, aproape umbrind durerea sfâșietoare din piept.
Deschise gura slab.
— Xie Xuechen, mă doare…
