— Bunicule, Clanul Tang este specializat în otrăvuri?
Han Yan nu-i răspunse direct, punând în schimb o întrebare aparent fără legătură.
Tang Sheng o privi pe Han Yan:
— Ce s-a întâmplat?
Luând răspunsul său drept confirmare, Han Yan întrebă:
— Atunci, în comparație cu crearea otrăvurilor, ce mai știi despre tratarea lor?
— Yan’er, ce plănuiești?
Tang Sheng găsi întrebarea ei ciudată.
Han Yan clătină din cap:
— Bunicule, spune-mi doar, poți sau nu poți?
Tang Sheng răspunse:
— În comparație cu alte secte, suntem mult mai buni. Totuși, tratarea otrăvurilor nu este specialitatea noastră – membrii Clanului Tang excelează în crearea și folosirea otrăvurilor. Uneori, când creează o otravă, nici măcar ei nu au antidot. Dar… otrava și medicina sunt în mod natural interconectate. Cei care pot crea otrăvuri, în general, le pot și trata.
Ochii lui Han Yan se luminară. Deși Tang Sheng nu pretindea că abilitățile lor medicale erau excepționale, acești oameni care lucrau zilnic cu otrăvuri aveau cunoștințe extinse și înțelegeau proprietățile diverselor toxine. Combinat cu Medicul Imperial Wu, poate mai era speranță. Gândind asta, se aruncă imediat în genunchi și se înclină adânc în fața lui Tang Sheng:
— Bunicule, am o rugăminte.
Tang Sheng fu surprins de mișcarea bruscă a lui Han Yan. Încurcat, încercă imediat să o ridice, spunând:
— Ce faci? Spune-i bunicului ce ai nevoie, și cu siguranță te voi ajuta să obții.
— Te implor, bunicule, salvează-l pe Prințul Xuanqing,
Han Yan făcu o pauză, apoi continuă:
— A fost otrăvit cu o otravă rece rară și e pe moarte.
— Prințul Xuanqing?
Tang Sheng fu uluit. Întrebase în mod special despre relația lui Han Yan cu Prințul Xuanqing. Prințul era faimos chiar și în lumea artelor marțiale – un tânăr frumos și talentat, cu o influență considerabilă. În trecut, Tang Sheng ar fi fost destul de mulțumit de un astfel de ginere. Dar acum… se încruntă:
— Yan’er, mai ești îndrăgostită de el? Amintește-ți, te-a abandonat pentru a se căsători cu acea prințesă din Western Rong. De ce să-ți pese de un astfel de om? Dacă vrei o partidă bună, bunicul te poate duce înapoi la fortăreața Tang – sunt o mulțime de tineri buni acolo. Han Yan, ești frumoasă și inteligentă, să găsești o partidă nu va fi dificil…
Ascultând divagațiile bătrânului, Han Yan aproape că nu știa dacă să râdă sau să plângă. A trebuit să explice:
— Bunicule, înțelegi greșit. Nu a făcut asta intenționat. Îți pot explica totul mai târziu. Dar timpul e urgent acum – dacă nu-l salvăm, ar putea muri.
Han Yan își mușcă buza:
— Dacă bunicul nu este de acord, nu mă ridic.
Tang Sheng nu suporta să-și vadă nepoata regăsită recent îngenunchind astfel. Deși situația lui Fu Yunxi îl nedumerea, văzând determinarea lui Han Yan, nu putu decât să spună:
— Nu e că bunicul nu e de acord, dar tratarea otrăvurilor nu e ceva în care să fim complet încrezători – s-ar putea să nu-l putem vindeca.
Han Yan clătină din cap:
— Nu cer o vindecare garantată, doar o șansă să încercăm.
Îl privi pe Tang Sheng:
— Bunicule, am încetat de mult să mai cer favoruri oamenilor. De data asta, te implor să-l salvezi.
Văzând insistența lui Han Yan, Tang Sheng își aminti brusc de acum mulți ani, când Xiao Qiao îngenunchease în fața lui în mod similar, implorându-l să accepte relația ei cu Marchizul de Est. Lumea artelor marțiale și curtea imperială erau la fel de complicate atunci ca acum, cu interese împletite care nu le permiteau să fie împreună. Dar Xiao Qiao, de obicei plină de viață și veselă, implorase cu tristețe pentru prima dată. El se simțise cu inima frântă, furios și trist, dar ce putea face? Când fiica sa se îndrăgostise de un astfel de om, cum ar fi putut un tată să-i despartă cu forța? Mai mult, cunoscând caracterul lui Xiao Qiao – preferând să se sfărâme ca jadul decât să rămână întreagă ca o țiglă – dacă s-ar fi opus cu adevărat, ea ar fi putut face ceva șocant. Nu putuse decât să fie de acord.
Marchizul de Est o tratase într-adevăr bine pe Xiao Qiao. Pentru un tânăr talentat cu astfel de perspective să iubească o femeie din lumea artelor marțiale atât de devotat era deja destul de rar. Dar dragostea nu era totul – Marchizul de Est nu o protejase pe Xiao Qiao, întreaga sa familie fusese eliminată, iar fiica sa nevinovată fusese prinsă în asta. Membrii fortăreței Tang îl văzuseră pe Tang Sheng îmbătrânind zece ani peste noapte. În ciuda dominării sale în lumea artelor marțiale timp de atâția ani, nu putuse nici măcar să-și protejeze fiica.
Acum, nepoata sa regăsită – urma să calce pe urmele mamei sale, sacrificând totul pentru un om din curtea imperială? Dar în ochii lui Han Yan, Tang Sheng putea deja vedea că era profund îndrăgostită de Prințul Xuanqing. Ce putea spune? Ce putea face?
Tang Sheng oftă adânc:
— Poate că familia Tang e destinată să producă astfel de copii devotați?
Spuse:
— Voi încerca. Poți să te ridici acum.
Inima lui Han Yan tresări de bucurie:
— Mulțumesc, bunicule.
Văzându-i ochii curbați de fericire, neliniștea anterioară a lui Tang Sheng față de acțiunile ei se risipi, și sprânceana i se relaxă. Bunicul și nepoata zâmbiră unul la altul și începură să discute despre chestiuni de familie de-a lungul anilor.
Între timp, la conacul Prințului Xuanqing…
Medicul Imperial Wu îl privi pe Fu Yunxi:
— Starea ta se înrăutățește pe zi ce trece.
Persoana de pe patul de bolnav arăta tot mai slăbită, ochii săi reci atât de slabi încât păreau aproape goi. Spuse doar:
— Știu.
Acest om nu arăta niciodată panică, nici măcar în fața notificării morții sale. Poate doar acea fată putea stârni alte emoții în el. Medicul Imperial Wu clătină din cap:
— Plănuiești să nu faci nimic?
— Așa e deja destul de bine, spuse Fu Yunxi.
Nevoind nimic, aceste zile fuseseră cele mai pașnice din viața sa. Răzbunarea sa era completă, grijile sale rezolvate, fără alte dorințe rămase. Ce altceva în această lume nu putea el lăsa în urmă? Domnia Împăratului era sigură, fără probleme previzibile timp de decenii, Western Rong erau grav slăbiți și nu ar fi îndrăznit să acționeze nechibzuit timp de peste un deceniu, situația curții se stabilizase, iar viețile oamenilor de rând erau pașnice. În afară de… acea persoană. Închise ochii pentru o clipă – poate mai era un regret.
— Fu Yunxi.
O voce clară strigă. Pentru o clipă, aproape crezu că halucinează – fata din gândurile sale apăru în clipa în care se gândise la ea. Dar realiză rapid că era real; Han Yan mergea spre el. Ochii ei erau curbați în zâmbete, părul legat în cocuri rotunde, clar imaginea unei domnișoare cu ochii strălucitori. Totuși, îl făcu pe Fu Yunxi să se gândească la demult, sub prunul roșu, când acea tânără ușor nesigură se ascunsese în mantia lui, cuibărindu-se lângă el ca un animăluț speriat.
În timp ce era pierdut în gânduri, Han Yan ajunsese deja la el și flutură mâna:
— La ce visezi?
Medicul Imperial Wu se retrăsese în liniște când intrase Han Yan. Ea se așeză în mod natural lângă Fu Yunxi. Interacțiunile lor din aceste zile deveniseră tot mai pașnice și deschise. Poate știind de starea lui, știind cât de prețios era timpul lor limitat împreună, nu mai pierdeau timp cu conversații inutile, păzite. Vorbesc doar despre lucruri obișnuite – banale, dar calde.
