— Alteța Sa încă o ține pe Irina în afara porților, ezită Shu Hong înainte de a spune,
— Se pare că e hotărât să nu o lase pe Irina să-i trateze boala.
Han Yan își întoarse capul:
— Știu.
Refuzul lui Fu Yunxi de a o lăsa pe Irina să intre în conacul Prințului Xuanqing nu era pentru că renunțase la speranța de a trăi. Deși insectele otrăvitoare ale Irinei ar fi putut alina temporar otrava rece, acestea erau extrem de adictive. În timp ce otrava rece ar fi fost suprimată pentru o vreme, el ar fi devenit dependent de un alt tip de otravă. Fu Yunxi, firește, nu și-ar fi permis să devină pionul cuiva. Mai mult, metoda Irinei trata doar simptomele, nu cauza de bază – otrava rece ar fi reapărut în cele din urmă.
Era destul de împăcat, chiar consolându-se. Han Yan își aminti de Împărat urmându-l pe Fu Yunxi când se întorsese de la palat cu câteva zile în urmă. Împăratul o privise pe Han Yan mult timp înainte de a-i cruța în cele din urmă viața. Ca împărat, era practic imposibil să permită cuiva ca Han Yan să rămână în această lume. Fiecare nou conducător elimina complet rămășițele dinastiei anterioare, nepermițând niciodată să existe cineva care ar putea amenința tronul lor.
Dar atitudinea lui Fu Yunxi fusese prea fermă – atât de fermă încât chiar și Împăratul a trebuit să cedeze, aproape sugerând că dacă Han Yan nu putea trăi, întreaga lume ar fi trebuit să plătească prețul. Împăratul nu avusese de ales decât să facă un compromis. Cine altcineva în lume, în afară de Fu Yunxi, ar fi putut face un împărat să compromită atât de reticent? Împăratul nu avusese de ales, mai ales în fața fratelui său care ar putea pierde viața în orice zi.
Han Yan îl privise pe Fu Yunxi și pe Împărat negociind calm la acea vreme. Cum ar fi putut cineva să spună că era un pacient grav bolnav? Întotdeauna reușea să aranjeze totul perfect, chiar folosindu-și boala ca o capcană pentru a-i atrage pe al Șaptelea Prinț și pe Împărăteasa Mamă.
Aranjase totul de pe patul de boală – vestea morții sale, atacul Western Rong, tentativa de lovitură de stat a Gărzii Imperiale. Ca un călugăr care vânează cicada, neștiind de oriolul din spate – Fu Yunxi jucase bine mâna chiar și când nu era în cea mai bună formă. Trăind două vieți, Han Yan simțea că ar trebui să-l numească profesor.
— Domnișoară, afară e un bătrân care vrea să vă vadă, intră grăbit o slujnică și spuse cu nedumerire,
— E destul de ciudat și nu pleacă indiferent ce i se spune.
Han Yan făcu o pauză, apoi flutură mâna:
— Mă duc să văd.
Acum era singura care locuia în reședința Zhuang. Zhuang Hanming se alăturase forțelor Generalului Cheng, iar Împăratul aranjase ca ea să continue să locuiască în reședința Zhuang. Deși Zhuang Shiyang fusese condamnat, Han Yan rămăsese în siguranță. Un astfel de decret imperial era în mod natural nerezonabil, dar influența lui Fu Yunxi era cu siguranță în spatele acestuia.
La poarta conacului stătea un bătrân în haine gri. Deși trecut de șaizeci de ani, cu părul și barba albe, părea remarcabil de viguros. Purta o sabie scurtă pe spate, arătând ca un practician al artelor marțiale.
Han Yan tuși ușor, iar bătrânul se întoarse să o privească. Văzându-i înfățișarea, înlemni, apoi întregul său corp începu să tremure de emoție. Buzele îi tremurau, incapabil să vorbească.
— Bătrâne?
Han Yan se încruntă. Această persoană era cu adevărat ciudată, dar, ciudat, deși gândea asta, simțea o apropiere inexplicabilă față de el la prima vedere. Acest sentiment de familiaritate transcendea totul, făcând înfățișarea și comportamentul său ciudat să pară nesemnificative.
— Xiao Qiao! strigă în cele din urmă bărbatul.
Han Yan fu uluită. Xiao Qiao? Un nume îi trecu prin minte – Tang Xiao Qiao?
Identitatea ei ca fiică a Marchizului de Est devenise un secret etern, unul pe care Han Yan promisese să nu-l dezvăluie niciodată. Asta pentru că dezvăluirea nu ar schimba situația actuală – nu ar putea deveni niciodată împărat, iar această identitate ar oferi doar oportuniștilor noi pârghii și i-ar aduce necazuri nesfârșite.
Așa că ar fi doar Domnișoara a Patra a familiei Zhuang, dar cum de o privise această persoană și strigase „Xiao Qiao”?
Era o cunoștință a lui Tang Xiao Qiao? Sau… rudă?
— Nu sunt Xiao Qiao, spuse Han Yan.
— Numele meu este Zhuang Han Yan. Poate m-ai confundat cu altcineva.
Bătrânul făcu o pauză ușoară, părând să-și revină la cuvintele lui Han Yan. Păși înainte entuziasmat:
— Prea asemănătoare, tu… tu și Xiao Qiao…
De parcă și-ar fi amintit ceva, continuă:
— Numele meu este Tang Sheng. Sunt… sunt actualul maestru al Clanului Tang.
Han Yan înțelese imediat că această persoană avea cu adevărat o legătură cu Tang Xiao Qiao. De vreme ce găsise drumul până aici, trebuie să-i cunoască identitatea. Totuși, acesta nu era locul potrivit pentru a vorbi.
— Maestrul Tang a venit de departe. Te rog, intră să bem un ceai, spuse Han Yan.
Tang Sheng o privi intens și încuviință:
— Atunci voi accepta oferta ta amabilă.
Merseră în sala principală a conacului, unde Han Yan alungă toți servitorii, lăsându-i doar pe ea și pe Tang Sheng. Han Yan întrebă:
— Ce relație ai avut cu Tang Xiao Qiao?
Tang Sheng nu se așteptase ca Han Yan să întrebe atât de direct. La auzul întrebării, arătă mai întâi surprindere, apoi expresia sa deveni îndurerată.
— Era fiica mea, spuse el.
Han Yan fu uluită. Această persoană era tatăl lui Tang Xiao Qiao – ceea ce însemna că era… bunicul ei? Brusc simți un nod în gât de emoție. Avea cu adevărat familie în această lume; nu era singură. Han Yan examină cu atenție trăsăturile bătrânului și descoperi că semăna foarte mult cu el.
— Bunicule, spuse ea.
Nu era nevoie de cuvinte subtile – Tang Sheng trebuie să-i fi cunoscut identitatea înainte de a veni să o verifice. Comentariul său anterior despre asemănarea ei cu Xiao Qiao arăta că își risipise orice îndoieli. Confirmând că era nepoata sa, Han Yan nu vedea niciun motiv să se mai ascundă.
Mai mult, chiar dorea să recunoască acest bunic.
La aceste cuvinte, ochii lui Tang Sheng se umplură imediat de emoție. Bătrânul care odată dominase lumea artelor marțiale arăta acum ca orice bunic obișnuit întâlnindu-și nepoata pierdută de mult, arătând atât entuziasm, cât și incertitudine. Ochii îi deveniră umezi:
— Bun… bun… semeni leit cu mama ta…
Vorbi incoerent, privindu-o pe Han Yan cu profundă emoție.
— Bunicule, strigă ea din nou,
— Tu ești bunicul meu?
Tang Sheng nu-și mai putu ține lacrimile și apucă mâna lui Han Yan:
— Sunt bunicul tău, copilă.
Trăise o viață solitară mare parte din anii săi, neimaginându-și niciodată că fiica lui Xiao Qiao mai era în viață. Dacă nu i-ar fi spus cineva, nu ar fi știut niciodată că fiica lui Xiao Qiao exista în această lume. Toți acești ani, câte greutăți îndurase Han Yan? Toate pentru că el, bunicul ei, nu-și îndeplinise datoria de a avea grijă de ea.
Tang Sheng o privi pe Han Yan și spuse:
— Vino înapoi în Clanul Tang cu mine.
A trăi cu rude apropiate – uneori lumea artelor marțiale era mult mai curată decât curtea imperială. Tang Sheng auzise despre situația lui Han Yan. Dacă rămânea aici, cu natura imprevizibilă a Împăratului, ar fi fost încă în mare pericol.
