Astfel, când Consort Jing a intrat în travaliu, Împărăteasa a mituit-o pe servitoarea ei să ardă un anumit tip de tămâie în camera ei. Tămâia conținea mosc care putea provoca avort spontan și infertilitate. Deoarece Consort Jing iubea parfumurile, acest miros, amestecat cu altele, rămânea nedetectabil. Cât despre cum a reușit Împărăteasa să mituiască servitoarea Consortei Jing – a fost pur și simplu prin amenințări și momeli.
Servitorii Consortei Jing erau la fel de lipsiți de viclenie ca ea, ceea ce i-a făcut ușor de manipulat pentru Împărăteasă. Cu două luni înainte de data preconizată a nașterii Consortei Jing, Împărăteasa a plecat la Muntele Wutai, chipurile pentru a se ruga pentru binecuvântarea copilului nenăscut. Deoarece Împărăteasa nu era prezentă în noaptea în care Consort Jing a murit, nu existau dovezi împotriva ei.
Nenumărate femei mureau în palat în fiecare an, așa că, deși Consort Jing era cea mai iubită a Împăratului, el a jelit doar o vreme înainte de a tăcea. Chiar dacă suspecta implicarea Împărătesei, era neputincios. Împărăteasa nu era doar o femeie – ea reprezenta forțele politice de care Împăratul avea nevoie. Împărăteasa, știind asta, îndrăznise să comită un act atât de îndrăzneț.
Odată cu moartea Consortei Jing și a prințului nenăscut, au rămas Fu Yun Xi și Prințul Moștenitor. Împărăteasa i-a crescut sub numele ei, menținându-și reputația de virtute și toleranță. Chiar și Consort Jing fusese apropiată de ea, iar Fu Yun Xi și Prințul Moștenitor fuseseră foarte atașați de ea la acea vreme.
Împăratul nu avea motive să refuze să lase Împărăteasa să-i crească pe Fu Yun Xi și pe Prințul Moștenitor – asta ar fi legitimat succesiunea viitoare. Totuși, temându-se de motivele ascunse ale Împărătesei, el i-a avertizat în mod repetat pe frați să fie precauți cu ea. Dar copiii, fiind în mod natural inocenți, nu știau nimic despre trădarea umană sau despre ambiția ascunsă în spatele măștilor zâmbitoare. După moartea Împăratului, Împărăteasa a devenit Împărăteasa Mamă, Prințul Moștenitor a urcat pe tron, iar în curând Împărăteasa Mamă a câștigat complet încrederea și respectul fraților.
Împărăteasa Mamă a ordonat bucătăriei imperiale să pregătească mese medicinale pentru frați zilnic. În acea zi, lotusul de zăpadă din munți era prea prețios, iar Împăratul, îngrijorat pentru fratele său bolnăvicios, i-a dat porția sa lui Fu Yun Xi, provocând fără să știe ca cel mai apropiat al său să consume o doză dublă de otravă. Astfel, otrava rece a prins rădăcini în corpul său.
Fu Yun Xi era adolescent când, într-o după-amiază, dorind să vorbească cu Împărăteasa Mamă, a auzit din întâmplare conversația ei cu doamna de companie și a aflat adevărul despre moartea Consortei Jing. Era furios și șocat. Timp de atâția ani, tratase ucigașul mamei sale ca pe cel mai apropiat membru al familiei, ceea ce îl făcea să vrea să năvălească și să ucidă acel ipocrit imediat. Dar știa că nu poate – fratele său tocmai urcase pe tron și nu-și consolidase puterea. Mulți oficiali de la curte erau oamenii Împărătesei Mame, iar confruntarea cu ea ar fi provocat doar necazuri fratelui său.
Nu putea decât să-și înghită durerea și să ascundă asta de fratele său, care era mai impulsiv și ar fi putut confrunta Împărăteasa Mamă direct. Pentru a răzbuna moartea mamei sale și a-l ajuta pe fratele său să-și asigure tronul, trebuia să aștepte, să-și cultive puterea și să aștepte până când nu mai avea de ce să se teamă de influența Împărătesei Mame înainte de a-i expune crimele și a răzbuna moartea mamei sale.
Cea mai rapidă cale de a construi putere era să obțină autoritate militară. Dar autoritatea militară singură nu era de ajuns – trebuia să-și stabilească reputația în armată. Încă tânăr, a plecat la război împotriva Western Rong împotriva dorințelor fratelui său, în primul rând pentru a avea timp departe de palat să strategizeze, și în al doilea rând pentru a acumula putere pentru a o confrunta în cele din urmă pe Împărăteasa Mamă.
Cât despre cum Prințul Moștenitor își menținuse poziția atâția ani – a fost un accident. Împărăteasa Mamă plănuise să controleze ambii frați cu otrava rece, iar apoi să instaleze un conducător marionetă după moartea lor. În mod neașteptat, Fu Yun Xi consumase toate mesele medicinale, lăsându-l pe Împărat nevătămat. Planurile Împărătesei Mame au fost zădărnicite. Văzând realizările politice tot mai mari ale Împăratului și susținătorii săi în creștere la curte, o făceau anxioasă. Mai mult, nu anticipase că tânărul Fu Yun Xi va reveni victorios după un an, stabilindu-și reputația militară prin realizări strălucite și devenind prea puternic pentru a fi ignorat.
Acești doi scăpaseră de sub controlul ei, făcând lucrurile dificile pentru ea. Pe măsură ce influența Împărătesei Mame slăbea și puterea lor creștea, ar fi trebuit să fie oportunitatea perfectă.
Dar în acest moment critic, otrava rece a lui Fu Yun Xi s-a manifestat.
Era greu de spus dacă asta era noroc sau ghinion – doza dublă de otravă rece a provocat o declanșare timpurie, dar din fericire, Maestrul Wu a fost martor. Deși nu o putea vindeca, abilitățile sale medicale superioare au suprimat o parte din toxicitate.
În cele din urmă, Fu Yun Xi avea suficientă putere pentru a manevra liber la curte, și nimeni nu îndrăznea să-l subestimeze. Fratele său devenise un conducător înțelept, iar țara era stabilă și prosperă, dar înainte de a putea pedepsi inamicul, propria sa viață se scurgea.
Tonul său rămânea calm, de parcă vorbea despre povestea altcuiva. Totuși, Han Yan putea auzi în vocea sa detașată durerea acelui tânăr plin de ură care manevrase cu grijă, protejându-se pe sine și pe fratele său în bătăliile fără sânge ale palatului, devenind în cele din urmă acest tânăr detașat și frumos.
— Atunci… ai disperat vreodată? întrebă Han Yan.
În realitate, viața lui Fu Yun Xi se asemăna mult cu viața anterioară a lui Han Yan. Amândoi își pierduseră mamele devreme, se confruntaseră singuri cu trădarea din jur și confundaseră inamicii cu familia – doar că Fu Yun Xi descoperise adevărata natură a Împărătesei Mame devreme. Han Yan realizase că viața ei fusese o minciună abia în momentul morții. În astfel de circumstanțe, fără nimeni care să ajute, suferința trebuie să fi fost intensă. Oare Fu Yun Xi, ca Han Yan înainte, simțise vreodată neputință și disperare?
— Niciodată, își coborî Fu Yun Xi ochii.
— Disperarea nu aduce răzbunare, spuse el.
Disperarea era lipsită de sens pentru Fu Yun Xi, care aborda totul cu un scop puternic. Un motiv pentru care Împărăteasa Mamă nu anticipase că evenimentele se vor dezvolta astfel a fost că subestimase rezistența tânărului. El putea îndura mai mult decât oricine și nu-și arăta milă față de sine. Avea o inimă natural potrivită pentru supraviețuirea în palat – prea dură și prea isteață. Nu dispera pentru că disperarea nu l-ar fi ajutat în răzbunarea sa. Ce avea nevoie era să trăiască ambițios.
Reușise. Acum deținea putere și statut pe care nimeni nu le putea contesta. Chiar și țintuit la pat, putea aranja totul cu calm – inclusiv contraatacul său împotriva Împărătesei Mame.
Han Yan spuse:
— Deci, chiar și acum, n-ai disperat, nu-i așa?
Atâta timp cât nu disperi, există mereu speranță. Dacă Fu Yun Xi nu disperase în astfel de circumstanțe înainte, cu siguranță nu ar renunța la speranță acum. Cel mai înspăimântător lucru ar fi dacă nu ar face nimic și și-ar accepta soarta – asta ar fi cu adevărat teribil.
Auzind asta, Fu Yun Xi zâmbi ușor:
— Așa e.
Acest zâmbet readuse căldura trăsăturilor sale reci. Han Yan întinse mâna și își înfășură brațele în jurul taliei lui, îngropându-și capul adânc în îmbrățișarea lui. Corpul lui Fu Yun Xi era rece ca gheața, și chiar Han Yan simțea de parcă ar fi intrat într-o pivniță înghețată, abia putând îndura frigul. Dacă ea se simțea așa doar prin contact, ce chin trebuie să îndure Fu Yun Xi zi și noapte din cauza otravei reci?
