Fu Yun Xi stătea liniștit lângă Han Yan, uimit de cât de rapid pusese ea toate piesele laolaltă. Deși fusese precaut cu urmărirea fratelui său Imperial asupra lui Han Yan de la început, nu se așteptase ca acesta să acționeze atât de rapid. Fratele său stătuse pe acel tron prea mult – atât de mult încât nu ar fi permis nimănui care îi amenința poziția să trăiască.
Odată ce aflase că Han Yan era fiica Marchizului de Est și că Împăratul Anterior decretase că Marchizul de Est ar trebui să fie Împărat, trimisese imediat asasini. Deși Han Yan era doar o femeie și nu ar fi putut deveni niciodată Împărat, dacă identitatea ei ar fi fost dezvăluită, oamenii ar fi realizat că poziția actualului Împărat era ilegitimă și s-ar fi ridicat împotriva lui.
Asta era ceva ce fratele său Imperial nu putea tolera. Așa că, chiar știind de situația jalnică a lui Han Yan, chiar știind că ar putea fi adevărata prințesă, fratele său tot ar fi ucis-o – din perspectiva unui conducător, această acțiune nu era nepotrivită.
Dar Fu Yun Xi însuși nu putea pur și simplu să stea și să privească. Împăratul și Împărăteasa Mamă ajunseseră la o înțelegere tacită în privința lui Han Yan – niciunul nu o voia în viață. Când servitoarea soției Marchizului de Est, Tang Xiao Qiao, fugise din conac cu Han Yan și o încredințase familiei Wang, Han Yan trăise sub identitatea lui Zhuang Han Yan în gospodăria Zhuang – asta nu era complet necunoscut.
Având în vedere influența extinsă a Împărătesei Mame, descoperirea prezenței lui Han Yan în capitală ar fi fost simplă. Totuși, când aflase că Han Yan era singura supraviețuitoare a gospodăriei Marchizului de Est, nu urmărise eliminarea ei, pentru că edictul imperial rămânea de negăsit.
Edictul Împăratului Anterior care îl numea pe Marchizul de Est ca Împărat nu fusese găsit încă. Împărăteasa Mamă știa că Împăratul Anterior îl încredințase cuiva, dar acea persoană nu apăruse. Așa că plănuise să folosească Han Yan pentru a atrage acea persoană. Atâta timp cât Han Yan trăia, acea persoană, știind că ea era copilul Marchizului de Est, i-ar fi dat cu siguranță edictul. Dar după toți acești ani, acea persoană nu apăruse niciodată.
Împărăteasa Mamă se gândise să o ucidă pe Han Yan, dar atunci ar fi pierdut momeala pentru a atrage acea persoană. Așa că aranjase ca Wei Ru Feng să se căsătorească cu Han Yan, deoarece Prințul Wei era confidentul Împărătesei Mame. Astfel, Han Yan ar fi fost sub supraveghere completă. Dacă Han Yan făcea vreo mișcare, Împărăteasa Mamă ar fi știut imediat.
Când Da Zhou Shi intrase în gospodăria Zhuang, fusese pentru a căuta acel edict imperial. Împărăteasa Mamă nu avea încredere deplină în Zhuang Shi Yang, temându-se că ar fi putut obține și ascunde edictul, așa că îl trimisese pe Ministrul Zhang să investigheze. Ministrul Zhang aranjase ca Da Zhou Shi, care avea legături cu Zhou Shi, să intre în gospodăria Zhuang și să se apropie de Zhuang Shi Yang, folosind avortul spontan al lui Zhou Shi ca scuză pentru a rămâne mai mult și a căuta edictul. Totuși, Ministrul Zhang nu anticipase că nu doar că Da Zhou Shi nu va găsi edictul, dar aventura ei cu Zhuang Shi Yang va fi expusă în fața tuturor, făcându-l de râsul întregii capitale.
Aceste evenimente se dezvoltaseră până în acest punct din motive care datează de mulți ani. Tronul Împăratului aparținea Marchizului de Est, iar Han Yan era adevărata ramură de aur și frunză de jad. Schema ucigașă a Împărătesei Mame pentru a reduce pe toată lumea la tăcere abia acum ieșea la lumină. Dar acum Fu Yun Xi fusese afectat de otrava rece, poate fără posibilitatea unei vindecări.
Sprâncenele ei se înnodară. Situația actuală era atât de complicată încât te lăsa pierdut. În realitate, nici Fu Yun Xi, nici ea nu erau vinovați, dar să încerce să interacționeze natural, ca și cum nimic nu s-ar fi întâmplat, părea cumva ciudat.
— Acum știi, spuse Fu Yun Xi.
— Ce plănuiești să faci?
Han Yan se întoarse să-l privească. Ce putea face? Nu putea exact să ia cu asalt palatul și să pună mâna pe tron. Oricum nu voia să facă asta – dacă era posibil, menținerea status quo-ului ar fi fost cel mai bine. Ar putea rămâne o femeie obișnuită, neînsemnată, iar el ar putea rămâne prințul regal puternic.
Maestrul Wu și Cheng Lei schimbară priviri și se retraseră în liniște, lăsând spațiu pentru aceste două persoane. Han Yan și Fu Yun Xi aveau cu siguranță multe de discutat.
— Fu Yun Xi, întrebă Han Yan, ce mai faci cu otrava rece?
În clipa în care „Fu Yun Xi” îi ieși de pe buze, atât Han Yan, cât și Fu Yun Xi făcură o mică pauză. În interacțiunile lor anterioare, ori de câte ori Han Yan uita de sine, îl striga pe nume, nu cu recele „Alteță” – fără acea politețe și distanță, înlocuite de o subtilă intimitate. După atât de mult timp, auzind-o pe Han Yan strigându-l astfel din nou, Fu Yun Xi avu o senzație de altă lume.
— Deocamdată, spuse el, nu mor încă.
Han Yan se întoarse să-l privească. Deși țintuit la patul de boală, acest tânăr frumos își păstra încă purtarea extraordinară, fără urme de posomoreală sau depresie. Părea că nimic în această lume nu l-ar putea învinge, dar nici măcar nu-și putea controla propriul destin. Neștiind ce să spună, poate că nu era nevoie să spună nimic – după ce aflase adevărul, chiar și explicațiile păreau de prisos. Îi ținea cu încăpățânare mâneca lui Fu Yun Xi, de parcă se temea că ar putea scăpa, sau poate pentru a-și calma neliniștea. Fu Yun Xi observă acest gest și întinse mâna deliberat pentru a acoperi mâna ei mică cu a lui. Deși mâna lui Fu Yun Xi era rece ca gheața, Han Yan păru să simtă o urmă de căldură. Asta îi calmă oarecum inima tulburată.
— Îmi poți spune despre otrava rece? întrebă Han Yan în cele din urmă, după o lungă tăcere.
Fu Yun Xi făcu o mică pauză, zâmbi slab și spuse:
— Bine.
Apoi începu să povestească încet acea poveste prăfuită pe care o ținuse în inimă ani de zile, nerostită niciodată străinilor.
Mama lui Fu Yun Xi, Consort Jing, fusese o mare frumusețe – asta era evident în înfățișarea lui Fu Yun Xi și a Împăratului, căci ambii frați moșteniseră trăsăturile excepționale ale mamei lor. Consort Jing era blândă și bună din fire, existând în palat ca o floare de lotus.
Astfel de oameni nu erau potriviți pentru supraviețuirea în palat, dar Consort Jing era o excepție. Împăratul o favoriza foarte mult, dar favoarea Împăratului nu era de ajuns – el nu putea interveni în treburile palatului interior. Norocul Consortei Jing consta în faptul că Marea Împărăteasă Mamă o plăcea și ea foarte mult. Autoritatea Marii Împărătese Mame în palat era incontestabilă, așa că nimeni nu îndrăznea să acționeze împotriva Consortei Jing.
Consort Jing era blândă și nu concura pentru favoare. Cu cât era mai astfel, cu atât Împăratul o iubea mai mult. Totuși, favoarea Împăratului nu era neapărat un lucru bun. Femeile din palatul interior o invidiau, mai ales Împărăteasa.
Ca stăpână a celor șase palate, Împărăteasa trebuia să mențină zilnic o aparență de virtute și toleranță, dar asta nu însemna că putea accepta ca o altă femeie să monopolizeze atenția Împăratului. Mai ales când favoarea Împăratului față de Consort Jing îi dăduse Împărătesei un sentiment de criză, făcând-o să simtă că poziția ei era instabilă. După ce Consort Jing născuse doi fii pentru Împărat și era pe cale să nască un al treilea, Împărăteasa nu mai putu sta liniștită.
Împărăteasa însăși nu avea fii, iar statutul unei mame depindea de copiii ei. Împăratul o favoriza deja pe Consort Jing, iar acum ea născuse în mod repetat fii pentru el, făcând poziția ei și mai de nezdruncinat, chiar depășind în privat statutul Împărătesei. Dacă Împăratul ar fi decis să facă pe unul dintre fiii Consortei Jing Prinț Moștenitor, poziția ei ar fi fost în mare pericol. Oare își petrecuse viața cultivând o imagine de mărinimie și virtute ca Împărăteasă, doar pentru a sfârși pregătind calea pentru altcineva?
