Auzind această voce familiară, Concubina Mei încremeni mai întâi, apoi își ridică încet capul pentru a o privi pe Han Yan. Privirea ei era oarecum pierdută, mijind ochii, de parcă încerca să confirme dacă această doamnă elegantă din fața ei era aceeași fată care fusese cândva hărțuită în Conacul Zhuang. Deodată, își aruncă capul pe spate și râse:
— Tu ești! Tu ești!
Vocea ei era plină de resentiment amar:
— De ce ești aici? Să râzi de mine?
Când nu știa identitatea lui Han Yan cu câteva momente în urmă, Concubina Mei îngenunchease pe jos, cerșind jalnic, chiar dispusă să-și vândă trupul și să-și calce demnitatea în picioare. Dar odată ce a recunoscut-o pe Han Yan, a început să se împotrivească violent, ochii plini de batjocură și neacceptare, de parcă s-ar fi întors la sinele ei autoritar de odinioară.
Asta era poate o afecțiune comună în rândul femeilor din marile gospodării – când se confruntau cu cunoștințe vechi, mai ales cu cele care odată le fuseseră inferioare, dar acum trăiau vieți mai bune, doreau mereu cu nerăbdare să se compare. Era o condiție incurabilă. Han Yan o privi liniștită:
— Concubină Mei, după un an de despărțire, ai îmbătrânit.
Aceste cuvinte erau cu adevărat dureroase, străpungând inima Concubinei Mei. Frumusețea era ceea ce femeile prețuiau cel mai mult, iar Concubina Mei se mândrise odată cu aspectul ei. Un singur comentariu al lui Han Yan îi distrusese complet încrederea.
Își ridică fața pentru a o privi pe Han Yan. A Patra Domniță, care fusese cândva hărțuită de ea, care nu îndrăznea să plângă, care putea fi certată și bătută după bunul plac al oricărui servitor din gospodăria Zhuang, se transformase acum în cu totul altcineva. Chiar dacă purta doar haine de noapte astăzi, emana o noblețe înnăscută. Nu doar că trăia mai bine decât Concubina Mei – trăia mult mai bine. Dar de ce! Han Yan ar fi trebuit să fie inferioară ei! Acea față odată obișnuită se maturizase într-un chip grațios și fermecător, pielea ei delicată ca un lotus de apă proaspăt. Era cu mult mai tânără decât Concubina Mei – asta era ceea ce Concubina Mei invidia cel mai mult!
Concubina Mei izbucni brusc în râs:
— Dar ce mai contează? Ești tânără, dar ai devenit o soție aruncată! Prințul Xuan Qing nu te vrea, va lua de soție pe Prințesa Xi Rong ca și consoartă! Han Yan, n-ai nimic!
Zhuo Qi, aflat lângă ea, se încordă, scoțând imediat sabia înfuriat – cuvintele acestei femei erau prea veninoase. Han Yan ridică mâna să-l oprească, spunând rece:
— Concubina Mei este atât de bine informată. Să fie oare că gardianul ți-a spus asta în momentele voastre intime?
La aceste cuvinte, Concubina Mei amuți imediat. Inima îi era plină de rușine. Han Yan avea dreptate – devenise practic o prostituată în această închisoare, disponibilă oricărui gardian care o dorea. La început se împotrivise, dar în cele din urmă se obișnuise. Când gardienii erau bine dispuși, îi ofereau unele favoruri. Dar faptul că Han Yan o spunea cu voce tare îi dădea Concubinei Mei un sentiment de expunere neajutorată, de parcă ar fi fost dezbrăcată în plină zi. Nu mai putea rosti cuvintele care îi fuseseră pe limbă.
Zhuo Qi aplaudă în secret pe Han Yan în inima sa. Un contraatac atât de curat, decisiv, fără nicio ezitare, era tipic pentru ea. Chiar și cu gândurile ei confuze în prezent, putea încă să riposteze calm. Această femeie era înspăimântătoare – putea mereu să repereze instantaneu slăbiciunile altora, să calce pe rănile lor și să nu uite să presare sare peste ele. Înspăimântătoare, dar și adorabilă.
Han Yan nu era conștientă de gândurile lui Zhuo Qi. Între timp, Concubina Mei se liniști treptat și rânji:
— Han Yan, n-ai venit astăzi doar ca să mă vezi într-o stare atât de jalnică, nu-i așa? Dacă ăsta a fost scopul tău, l-ai atins – când pleci?
— De ce e Concubina Mei atât de grăbită?
Han Yan se ghemui, întâlnind ochii Concubinei Mei prin gratii. Privirea ei era calmă, determinată, cu o urmă de constrângere:
— Am venit astăzi doar ca să fac o înțelegere cu Concubina Mei.
— De ce aș face o înțelegere cu tine? rânji Concubina Mei.
— E simplu – ai nevoie de libertate, spuse Han Yan.
Libertate? Concubina Mei tresări, dar își reveni rapid, scuipând spre Han Yan:
— Cuvintele Domniței a Patra sunt din ce în ce mai de neînțeles. Ce libertate? Îți bați joc de mine?
Deși tonul ei era rece, cu urme de autoironie și neîncredere, ochii ei aveau o licărire de lumină pe care Han Yan o prinse. Concubina Mei tânjea după libertate – atâta timp cât exista dorință, era loc de negociere. Cu privirea la nivelul celei a Concubinei Mei, Han Yan vorbi aproape hipnotic:
— Concubina Mei a trăit în închisoarea imperială peste un an. Sigur nu te-ai obișnuit cu viața de aici? Credeam că Concubina Mei ar vrea să iasă, să vadă lumea de afară.
— Ce vrei să spui?
Concubina Mei încetă să zâmbească și întrebă neliniștită. De îndată ce cuvintele îi ieșiră din gură, regretă că arătase o astfel de nerăbdare în fața lui Han Yan, dar cuvintele lui Han Yan erau prea ispititoare. Păreau să sugereze că avea o cale să o scoată din închisoare. Zilele Concubinei Mei în închisoare fuseseră ca un coșmar fără sfârșit. În deceniile anterioare ale vieții ei, nu-și imaginase niciodată că va cădea în astfel de adâncuri – înfometată, trăind cea mai degradantă și murdară viață, folosită de nenumărați bărbați străini, fără libertate, fără demnitate. Ce era mai înspăimântător era că aceste zile nu s-ar fi sfârșit niciodată până la moartea ei.
— Nu vrea Concubina Mei să vadă lumina soarelui afară? Stând într-un loc atât de întunecat și umed în închisoare toată ziua, Concubina Mei nu știe cât de frumoase sunt florile, sau cât de fermecătoare sunt străzile. O, da, zâmbi Han Yan ușor, Concubina Mei nu trebuie să fi purtat haine frumoase de mult timp. O frumusețe atât de mare ca a Concubinei Mei, acum chiar… țțț…
Nu continuă, părând negrăbită și calmă, dar zâmbetul ei purta o urmă de joacă.
Concubina Mei o fulgeră cu privirea pe Han Yan cu ură:
— Domniță a Patra, nu merge prea departe.
Era ca și cum ai pune un festin în fața unei persoane înfometate, dar l-ai ține la distanță, spunând că trebuie să-și vândă demnitatea pentru a-l obține. Cuvintele lui Han Yan treziseră cele mai adânci dorințe ale Concubinei Mei, dar Han Yan le flutura în fața ei de parcă i-ar fi călcat în picioare toată mândria. Aroganța și rezistența inițială ale Concubinei Mei dispăruseră complet, înlocuite de o profundă frustrare.
— Cum poți spune că merg prea departe? spuse Han Yan.
— Odată ce această înțelegere e încheiată, tot ce am menționat, Concubina Mei poate avea. Nu te înșel – ce promit, voi livra.
— Sunt în închisoarea imperială acum, cum mă poți salva? întrebă Concubina Mei.
Nu avea încredere în Han Yan. De fapt, ca fost adversar, se temea profund de ea. Fusese învinsă de această fată aparent liniștită – cine ar fi putut imagina că va avea astfel de planuri? Tot ce i se întâmplase era din cauza lui Han Yan. Faptul că Han Yan venise să facă o înțelegere acum însemna că avea informații care meritau folosite, deși nu știa ce anume. A le schimba pentru libertate ar fi fost profitabil pentru ea. Nu știa doar dacă Han Yan își va ține cuvântul.
— E simplu. Concubina Mei poate privi în jur – nu e nimeni aici acum. Dacă aș vrea să te salvez, ar fi fără efort. După ce te salvez, atâta timp cât nu mai pui piciorul în capitală, poți duce o viață stabilă. Deși nu bogată și nobilă, ar fi mult mai bună decât acum. Cu frumusețea Concubinei Mei, poate ai putea găsi chiar un sprijin mai bun decât Stăpânul.
