Erau după viața ei! Han Yan fu șocată – se așteptase la amenințări și șantaj, dar nu la o încercare atât de directă de a-i lua viața! Cine din Da Zong ar fi atât de îndrăzneț încât să încerce s-o ucidă chiar sub nasul Împăratului, în plină zi?
În acea fracțiune de secundă, Han Yan își răsuci trupul și lovi înapoi, lăsând o tăietură de lungimea unui deget pe gâtul asasinului înveșmântat în negru care se năpustise asupra ei. Fusese doar o contraatacare panicată, iar adversarii ei erau profesioniști antrenați. După o scurtă pauză, atacară din nou. Ji Lan și Shu Hong se repeziră înainte alarmate, gata să o apere pe Han Yan de lamă cu propriile trupuri.
Toată lumea știa că, chiar dacă Ji Lan și Shu Hong ar fi blocat această lovitură pentru Han Yan, ce mai urma? Poate că ar fi oprit prima lamă, și pe a doua, dar ce mai era cu a treia și a patra? În ciuda strigătelor puternice ale lui Ji Lan și Shu Hong, nimeni nu veni să le ajute – șansele de supraviețuire păreau sumbre. Fără nimeni care să le salveze, oare avea să moară aici, tăiată de aceste lame? Cum ar fi putut accepta asta? Niciodată!
În acest moment critic, o sabie strălucitoare țâșni brusc din lateral, parând direct loviturile sălbatice. În doar o clipă, lumina sabiei fulgeră pretutindeni. Înainte ca Han Yan să poată vedea clar, gâturile asasinilor înveșmântați în negru țâșniră sânge. Cineva o trase cu putere înapoi, lipind-o de o îmbrățișare caldă, iar o mână rece îi acoperi ochii. Auzi slab un oftat răsunându-i la ureche. Han Yan vru să întoarcă capul, dar în cele din urmă rezistă impulsului.
— Domniță!
Văzând pericolul trecut și asasinii zăcând în bălți de sânge, Ji Lan și Shu Hong priviră neliniștite spre ea. Tocmai când Han Yan era pe cale să vorbească, simți prezența din spatele ei slăbind, căci străinul făcu un pas înapoi, eliberând-o din îmbrățișare.
Când Han Yan încercă să se întoarcă, unul dintre asasinii presupuși morți sări brusc în picioare, lama sa tăind instantaneu spre ea. Han Yan nu anticipase asta – asasinul era prea aproape, nelăsându-i loc să se ferească. Persoana din spatele ei părea la fel de surprinsă. Deși își trase sabia, aceasta devie cumva în ultimul moment, ratând complet. Totuși, chiar și așa, acea persoană se năpusti brusc înainte, trăgând-o pe Han Yan în brațele sale, primind lovitura lamei în locul ei. Lama tăie adânc în talia sa. Asasinul încremeni, iar în clipa următoare, o sabie îi străpunse pieptul. Privi cu ochii mari la Han Yan, nevătămată, înainte de a se prăbuși.
Han Yan se întoarse rapid să-și privească salvatorul, întrebând neliniștită:
— Ești bine?
Abia atunci Han Yan văzu persoana. Purta o robă întunecată, cu o pată mare umedă la talie – fără îndoială sânge, deși abia se vedea pe țesătura întunecată. Fața îi era complet ascunsă în spatele unei măști. Persoana mascată se clătină ușor – foarte subtil, dar Han Yan observă. Întâlnind privirea îngrijorată a lui Han Yan, vocea persoanei mascate nu trăda nici bucurie, nici mânie:
— Nu-i nimic.
Vocea era profundă, diferită de a acelei persoane. Han Yan ezită ușor:
— Îmi permiți să-ți aflu numele? Această mare datorie de recunoștință, n-am cum s-o răsplătesc.
Persoana mascată se întoarse să o privească în tăcere un lung moment, apoi sări brusc, dispărând. Han Yan rămase acolo, în picioare, în timp ce Ji Lan se grăbi înainte, întrebând urgent:
— Domniță, ești bine?
Han Yan clătină din cap, privirea căzându-i pe asasinii căzuți. Făcu brusc un pas înainte și se ghemui lângă unul, căutând ceva în veșmintele acestuia.
— Domniță! strigă Ji Lan alarmată.
— Ar trebui să plecăm repede din acest loc. Dacă mai vin și alți asasini?
Dar Shu Hong urmărea acțiunile lui Han Yan și, chibzuind o clipă, se ghemui lângă un alt asasin căzut, imitând în tăcere mișcările de căutare ale lui Han Yan.
După o clipă, Han Yan se ridică, cu o expresie mai gravă ca niciodată:
— Să mergem.
— Domniță…
Shu Hong și Ji Lan se ridicară împreună, observară expresia schimbată a lui Han Yan, schimbară priviri și o urmară.
Înapoi la Curtea Qing Qiu, Han Yan se așeză pe patul ei. Ji Lan și Shu Hong nu îndrăzniră să vorbească – nu o întrerupeau niciodată când Han Yan cugeta, iar astăzi expresia ei contemplativă părea deosebit de tulburătoare. Oare descoperise ceva?
Timpul trecu până ce uleiul din lampă era aproape consumat, înainte ca Han Yan să ofteze adânc și să ia o înghițitură din ceșcuță.
Această mișcare arăta că ajunsese la anumite concluzii. Ji Lan și Shu Hong își reținuseră întrebările destul. De data asta, surprinzător, nu Ji Lan, de obicei nerăbdătoare, întrebă prima, ci Shu Hong, care nu se mai putu abține:
— Domniță, ați descoperit ceva?
Han Yan zâmbi amar:
— Într-adevăr, tocmai am realizat că necazurile noastre sunt mult mai mari decât credeam.
Ji Lan nu înțelese ce voia să spună:
— Domniță… această slujnică nu pricepe.
Han Yan clătină din cap:
— Știți cine erau acei asasini înveșmântați în negru?
Ji Lan și Shu Hong se priviră și clătinară din cap.
— Erau din casa imperială, oftă Han Yan.
— Puteți ghici ce înseamnă asta?
— Să fie oare… Împărăteasa Mamă? ghici Shu Hong cu îndrăzneală.
Ji Lan tresări, uitându-se în jur înainte de a o certa:
— Mai încet! Dacă aude cineva?
Han Yan clătină din cap:
— Dacă ar fi fost Împărăteasa Mamă, n-ar fi trebuit să fie atât de complicat. A fost Împăratul.
— Împăratul?
Ji Lan și Shu Hong exclamară în unison, părând neîncrezătoare. Într-adevăr, Împăratul nu avea niciun motiv de ranchiună împotriva lui Han Yan. Chiar și atunci când Fu Yun Xi voise să se însoare cu ea și se certase cu Împărăteasa Mamă, el arătase doar o ușoară nemulțumire, care dispăruse rapid datorită protecției lui Fu Yun Xi față de Han Yan. De ce ar încerca acum să o ucidă atât de crunt? Chiar dacă era pentru a o mulțumi pe acea Prințesă din Western Rong, nu era nevoie să meargă atât de departe. În plus, ca domnitor al unei națiuni, nu avea motiv să mulțumească o Prințesă din Western Rong. Dar cum îl ofensase Han Yan pe Maiestatea Sa?
Han Yan oftă adânc. Mai devreme, găsise un însemn al Gărzii Imperiale pe unul dintre asasini. Însemnul nu putea fi fals, nici nu putea fi cineva care să-l învinuiască pe Împărat. Mișcările asasinilor fuseseră într-adevăr foarte familiare și coordonate. Han Yan recunoscuse aceste mișcări de la Gărzile Imperiale pe care le văzuse în preajma Împăratului în timpul vizitelor ei la palat. Nimeni în afară de Împăratul însuși nu putea comanda Gărzile Imperiale. Când acest gând îi veni, inima lui Han Yan îngheță. Împăratul voia să moară – dar de ce?
Prima posibilitate era că Fu Yun Xi urma să se însoare cu Prințesa din Western Rong. Împăratul emisese anterior un edict imperial prin care o logodise pe ea cu Fu Yun Xi. Acum ar fi trebuit să emită un alt edict pentru a anula logodna ei și a-i acorda Irinei titlul de Prințesă Xuan Qing. Totuși, asta l-ar fi făcut pe Împărat să pară inconsecvent – pentru un domnitor, pierderea încrederii era o chestiune gravă. Cei aflați la putere ar face orice pentru a șterge petele din ochii publicului. Pentru a evita ca miniștrii și supușii să discute despre cum nu și-a ținut cuvântul, Împăratul ar putea pur și simplu să o ucidă, apoi să folosească moartea ei ca motiv legitim pentru a găsi o altă prințesă pentru Fu Yun Xi, fără a atrage critici. Această explicație avea sens, dar, din nu știu ce motiv, Han Yan simțea că Împăratul n-ar încerca să o ucidă doar din acest motiv. Dar dacă nu din acest motiv, ce altceva putea fi?
