— Domniță… — Ji Lan voia să spună mai multe, dar Han Yan flutură mâna:
— Să nu vorbim despre asta. Trebuie să ieșim.
— Să ieșim? — întrebă Shu Hong:
— Unde?
— Academia de Arte Marțiale Shun Chang, — spuse Han Yan, coborându-și sprâncenele.
Acțiunile lui Fu Yunxi de la întoarcerea sa erau extrem de suspecte, dar nimeni din Conacul Prințului Xuan Qing nu i-ar spune de ce. Singura persoană pe care Han Yan o cunoștea, care înțelegea treburile curții, nu avea ostilitate față de ea și ar putea să-i spună adevărul, era Yang Qi, fostul campion de arte marțiale și proprietarul Academiei de Arte Marțiale Shun Chang. Deși Yang Qi nu mai deținea o funcție oficială, ca veteran care își petrecuse viața în serviciul militar, ar fi rămas în mod natural informat despre chestiunile de pe câmpul de luptă. Poate că observase ceva neobișnuit despre acest război. Han Yan nu mai avea alte opțiuni – ieșirea ar putea fi singura cale de a înțelege pe deplin situația.
— Shu Hong, mai bine să ne strecurăm afară în liniște. Găsește-ne niște haine, — spuse ea. Într-adevăr, dacă ar ieși acum ca „Zhuang Han Yan”, ar putea fi expusă înainte de a ajunge la Academia de Arte Marțiale Shun Chang. Această chestiune nu putea fi făcută publică – trebuiau să fie extrem de atente.
În momentul în care păși afară din Conacul Prințului Xuan Qing, Han Yan se simți ca și cum ar fi intrat într-o altă lume. Intrase pe această poartă pentru că Fu Yunxi voia să o protejeze, dar acum pleca pentru că, în curând, Fu Yunxi o va alunga. Viața era plină de schimbări – când fusese cufundată în recunoștință, cine ar fi putut prezice că se va întâmpla asta?
Shu Hong și Ji Lan urmăreau cu atenție împrejurimile. Toate purtau văluri pentru a-și ascunde fețele. Shu Hong închirie o trăsură, și cele trei se îndreptară spre Academia de Arte Marțiale Shun Chang.
De când Academia de Arte Marțiale Shun Chang începuse să accepte studente, femeile vizitau des. Prin urmare, deși cele trei erau îmbrăcate ca femei, nu atrăgeau multă atenție. Cu vălurile lor, oamenii presupuneau doar că sunt doamne din familii stricte care sunt precaute – nimic mai mult.
Pentru Han Yan, Yang Qi acceptase inițial propunerea ei de a înființa Academia de Arte Marțiale Shun Chang, care restrânsese familia Oficialului Chen și, în consecință, schimbase viitorul vieții Nobilei Consorte Chen. Han Yan îi era foarte recunoscătoare, dar din altă perspectivă, Yang Qi câștigase și el faimă și ceea ce dorea din această tranzacție, deci pozițiile lor ar trebui să fie egale. Totuși, de vreme ce Yang Qi era maestrul lui Zhuang Hanming și seniorul ei, era firesc să-i arate mai mult respect.
Când ajunseră la Academia de Arte Marțiale Shun Chang, Micul Li văzu trei femei străine și întrebă nesigur:
— Ce vă aduce aici, doamnelor?
Han Yan zâmbi ușor:
— Te rog, spune-i Maestrului Yang că Zhuang Han Yan a venit în vizită.
Micul Li știa de Han Yan și fu oarecum surprins. Vestea că Prințesa Consoartă Xuan Qing va fi în curând destituită se răspândise în toată capitala, și totuși această femeie îndrăznea să părăsească Conacul Prințului în astfel de momente pentru a vizita Academia de Arte Marțiale Shun Chang. Nu se temea de privirile bârfitoare ale oamenilor? De ce era privirea ei atât de calmă, fără urmă de tristețe? Yang Qi o lăuda adesea pe Zhuang Han Yan, spunând că era diferită de doamnele nobile obișnuite. Micul Li gândise anterior doar că zâmbetul domnișoarei era blând, dar menținerea unei astfel de compuneri în aceste circumstanțe îi câștigă admirația.
— Vă rog să mă urmați, Domniță, — își puse deoparte celelalte gânduri și se înclină respectuos către Han Yan înainte de a o conduce.
Când îl văzură pe Yang Qi, acesta stătea singur la o masă, jucând șah. Deși era un om militar care nu înțelegea prea multe despre artele rafinate, abilitățile sale la șah erau excelente, deoarece șahul urma aceleași principii ca războiul. Șahul nu doar că cultiva calmul interior, ci învăța și multe strategii utile pe câmpul de luptă.
Văzând-o pe Han Yan intrând, Yang Qi ridică privirea:
— Fată, în situația ta actuală, mai ai dispoziția să vii să-l vezi pe acest bătrân? — Deși vorbele lui păreau pe jumătate în glumă și oarecum lipsite de compasiune, privind mai atent, se putea vedea că privirea lui purta o îngrijorare și o preocupare rară pentru Han Yan. Han Yan simți căldură în inimă și zâmbi ușor:
— Dacă nu vin să vă văd, Bătrâne, situația rămâne aceeași. Poate că gândirea la alte soluții ar putea duce la o cale de ieșire, nu credeți?
Nu răspunsese direct la întrebarea lui Yang Qi, dar cuvintele ei purtau o reziliență remarcabil de deschisă. În astfel de momente, în loc să se ascundă și să evite necazurile, căuta activ soluții. Yang Qi, care luptase în bătălii toată viața, admira profund oamenii care puteau înfrunta dificultățile direct. Tonul său se înmuie:
— Fată, de ce ai venit să-l vezi pe acest bătrân astăzi?
Având de-a face cu Han Yan de câteva ori, Yang Qi știa că această tânără, deși părea blândă și abordabilă, era extrem de isteață. Riscul ei de a înfrunta bârfele pentru a veni să-l vadă astăzi însemna că el ar putea să o ajute într-un fel – dar cum anume ar putea ajuta?
Han Yan zâmbi ușor:
— Toată lumea spune că Da Zong a câștigat războiul împotriva Xi Rong. Trăind în izolare, eu, firește, nu cunosc detaliile, dar dumneavoastră sunteți diferit, Bătrâne. Trebuie să știți despre situația de pe câmpul de luptă. Astăzi, am venit să cer Bătrânului să-mi lămurească îndoielile.
Yang Qi fu surprins:
— De ce întrebi despre chestiuni de pe câmpul de luptă? — Expresia lui se schimbă ușor:
— În această chestiune – iartă incapacitatea acestui bătrân de a te ajuta.
Intenția lui Han Yan era foarte clară – nu doar că voia să știe toate detaliile acestui război, ci voia ca Yang Qi să analizeze și să explice toate punctele suspecte despre câmpul de luptă. Dar Han Yan era doar o femeie – cum ar putea femeile să discute cu lejeritate treburile statului? Asta era lipsit de respect. De asemenea, se întreba de ce Han Yan întreba despre chestiuni de pe câmpul de luptă.
Han Yan îl privi:
— Bătrânul știe că sunt pe cale să devin o soție repudiată. Prințesa Xi Rong își folosește statutul pentru a mă forța să plec, și nu am de ales decât să cer ajutorul Bătrânului. — Văzând privirea încă suspicioasă a lui Yang Qi, Han Yan continuă:
— De fapt, am motivele mele pentru a întreba despre chestiuni de pe câmpul de luptă. Cred că acțiunile Prințului sunt inevitabil legate de acest război, sau mai degrabă, este ceva ciudat cu acest război – oamenii din Xi Rong au un complot.
— Un complot? — Yang Qi o privi cu îndoială:
— Ce vrei să spui?
— Intuiție, — spuse Han Yan.
Yang Qi râse cu poftă, ca și cum ar fi auzit o glumă amuzantă:
— Fată, chestiunile de pe câmpul de luptă nu pot fi judecate după intuiție. Asta nu e un joc de domnișoară. A trage astfel de concluzii ușoare despre comploturi nu merge.
Han Yan zâmbi ușor:
— Nu știe Bătrânul Yang că intuiția mea a fost întotdeauna precisă? Trebuie să fi auzit despre unele dintre afacerile mele trecute. — Îl privi pe Yang Qi cu șiretenie, tonul ei devenind misterios:
— Lasă-mă să-ți spun Bătrânului Yang un secret – intuiția mea nu a dat greș niciodată.
Yang Qi rămase uluit și ridică privirea spre Han Yan. De când devenise Prințesa Consoartă Xuan Qing, trecutul ei devenise inevitabil un subiect de discuție, și pentru o vreme, capitala fusese plină de vorbe despre această tânără prințesă consoartă.
Yang Qi auzise, firește, câteva povești despre Han Yan, cum ar fi faptul că, după ce noua concubină a tatălui ei sosise, o vizase pe Han Yan în repetate rânduri, dar Han Yan rezolvase ușor fiecare criză. Inițial, oamenii credeau că această domnișoară era fie calculată, fie norocoasă, dar examinând fiecare incident cu atenție, se observa că răspunsurile ei erau aproape impecabile, și putea folosi cu ușurință slăbiciunile adversarilor pentru a-i contracara.
Dacă ar fi fost doar intrigă, asta n-ar avea sens. Acțiunile lui Han Yan păreau mai degrabă ca și cum știa deja fiecare mișcare a adversarilor ei, așteptând calm să creadă că și-au pus capcana înainte de a întoarce situația împotriva lor.
