Recent, deoarece Prințul Moștenitor nu menționase niciun edict imperial de la Împărat, și nu se văzuse niciun decret oficial, aceste obiecte nu erau de la Împărat însuși. Han Yan auzise că Împăratul era extrem de strict cu tânărul Prinț Moștenitor, interzicându-i orice extravaganță. Poate că acest tânăr Prinț Moștenitor trăia chiar mai modest decât ea. Nu putea accepta acest argint sub nicio formă.
Înainte să apuce să vorbească, al doilea cufăr fu deschis, dezvăluind un coral roșu rafinat din Marea Sudului. Han Yan înlemni la vederea lui – în ambele vieți ale ei, nu văzuse niciodată un obiect atât de magnific. Culoarea sa era strălucitoare, prezența sa măreață. Acesta era un tezaur rezervat de obicei Consortelor Imperiale și Împărătesei, cu siguranță un obiect de tribut.
Când al treilea cufăr fu deschis, Han Yan fu uluită. Era plin cu diverse sticle și recipiente. Era destul de neobișnuit. Văzând privirea confuză a lui Han Yan, Prințul Moștenitor explică mândru:
— Acestea sunt medicamente prețioase din palat – diverse antidoturi și pilule vindecătoare. Am pus oamenii să caute destul de mult timp pentru a aduna acest cufăr de obiecte.
Han Yan își retrase privirea și îl privi.
— Care este intenția Înălțimii Voastre?
— Acestea sunt recompensele mele pentru tine, — spuse Prințul Moștenitor, încă destul de mulțumit.
Han Yan zâmbi ușor.
— Iertați-mă, dar nu pot accepta.
Prințul Moștenitor o privi fix, ca și cum nu ar fi auzit corect.
— Ce ai spus? — Expresia lui deveni imediat extrem de neplăcută.
— Zhuang Han Yan, nu fi nerecunoscătoare!
Ce lipsă de farmec, nu e de mirare că Împăratul nu-l plăcea, gândi Han Yan. Încă zâmbind, spuse:
— Înțeleg bunătatea Înălțimii Voastre, dar salvarea dumneavoastră ieri este ceva ce oricine ar fi făcut. Nu am intenționat niciodată să câștig ceva din asta. Înălțimea Voastră este acum teafără și nevătămată, ceea ce este cel mai bun rezultat. Nu pot accepta aceste obiecte – dacă aș face-o, ar invita bârfe. — Era în prezent într-un punct critic, cu diverse acuzații îndreptate spre ea. Dacă s-ar răspândi vestea unei relații apropiate cu Prințul Moștenitor, ar putea la fel de bine să renunțe la a trăi. În afară de zvonurile publice, Împăratul însuși ar lua notă de ea. A rămâne ascunsă în umbră i-ar servi mai bine scopurilor.
Prințul Moștenitor o privi, părând să înțeleagă ceva, dar rămânea extrem de reticent. Nu întâlnise niciodată pe cineva care să refuze recompensele sale. Această Zhuang Han Yan îi salvase viața ieri, și încă își amintea privirea pe care i-o aruncase înainte de a părăsi peștera. Din acel moment, nu o mai displăcea pe această femeie. Întotdeauna crezuse că mama sa era cea mai puternică persoană, îndurând atâtea nedreptăți în palat de-a lungul anilor, menținând un zâmbet grațios și îndeplinindu-și datoriile ca o Împărăteasă virtuoasă. Apoi o întâlnise pe Zhuang Han Yan și găsise o a doua astfel de persoană.
Își scrâșni dinții.
— Dacă nu accepți acestea, nu pot da un raport corespunzător Mamei Împărătese.
Han Yan tresări, apoi înțelese. Deși Împăratul nu-l favoriza pe acest tânăr Prinț Moștenitor, Împărăteasa își prețuia cu adevărat copilul. Salvându-i viața Prințului Moștenitor ieri, îi făcuse Împărătesei un mare favor. Ca mamă, Împărăteasa ar fi fost în mod natural recunoscătoare. Se întrebase despre capacitatea Prințului Moștenitor de a aduna astfel de recompense, dar știind că era intenția Împărătesei, nu mai era atât de surprinzător.
Han Yan zâmbi.
— Înălțimea Voastră nu trebuie să-și facă griji. Salvarea dumneavoastră a fost o chestiune simplă. Dacă trebuie să existe cu adevărat o recompensă, aș cere ca, atunci când voi avea o cerere în viitor, Împărăteasa să spună câteva cuvinte bune Împăratului în numele meu.
Prințul Moștenitor nu se așteptase la această cerere și deveni oarecum precaut. În palat, a fi folosit de alții era cel mai mare tabu. A căuta bogăție era una, dar a dori mai mult era îngrijorător. Cuvintele lui Han Yan păreau să ascundă un înțeles. Deși Prințul Moștenitor nu înțelegea pe deplin, putea simți cu acuitate ceva. Totuși, văzând fața zâmbitoare a lui Han Yan, nu putea descifra ce gândea. În cele din urmă, își strânse buzele și întrebă stânjenit:
— Ce mai fac rănile tale?
Gândurile lui Han Yan nu erau atât de complicate pe cât își imagina Prințul Moștenitor. De la renașterea ei, fusese atrasă fără voie în treburile palatului. În viața ei anterioară, crezuse că moartea ei fusese un accident și își îndreptase toată ura spre mama și fiica Zhou. Dar în această viață, pas cu pas, părea să fie mai mult în poveste. Pentru a naviga prin aceste ape tulburi, avea nevoie de o pregătire completă. Deși Han Yan avea încredere că Fu Yunxi o va proteja, dacă putea să-i ușureze povara, ar fi cel mai bine. Dacă obținea această promisiune de la Împărăteasă, i-ar oferi o altă cale de retragere. Auzind întrebarea Prințului Moștenitor, zâmbi.
— Sunt bine, Înălțimea Voastră nu trebuie să-și facă griji.
— Cine e îngrijorat pentru tine? — Prințul Moștenitor își întoarse imediat capul, apoi adăugă oarecum nenatural:
— Doar m-am gândit că, de vreme ce ai prestat un serviciu salvându-mă…
Han Yan îl plăcea pe acest tânăr Prinț Moștenitor. Cel mult, era doar un copil răsfățat, și cu disciplina strictă a Împăratului asupra copiilor săi, faptul că putuse menține calmul în situația de ieri arăta că probabil mai experimentase astfel de lucruri. Gândindu-se la asta, simțea compasiune pentru micul Prinț Moștenitor. Situația lui era similară cu a lui Zhuang Hanming – ambii aveau tați lipsiți de iubire, deși luptele deschise și ascunse din palat erau mult mai periculoase decât gospodăria Zhuang. Prințul al Șaptelea nu era un personaj simplu, dispus să acționeze nemilos chiar și împotriva unui frate atât de tânăr.
Prințul Moștenitor ridică privirea și întâlni privirea plină de compasiune a lui Han Yan. Inima îi tresări. În lumea lui, în afară de Mama Împărăteasă, nimeni nu-l privise vreodată cu astfel de ochi plini de grijă. Deși Unchiul Wang îl trata bine, temperamentul său era mereu rece. De ce această femeie pe care nu o plăcea îl privea cu astfel de ochi blânzi, plini de iubire? Pentru o clipă, brusc îi veni să plângă. Totuși, Prințul Moștenitor fusese învățat din copilărie să nu arate niciodată slăbiciune, așa că își mușcă buza și își coborî capul pentru a-și ascunde emoțiile.
Han Yan nu știa că o singură privire de-a ei putea provoca atâta reflecție Prințului Moștenitor. Văzându-l coborând capul, întrebă curioasă:
— Se simte Înălțimea Voastră rău?
Prințul Moștenitor ridică brusc capul, privindu-l pe Han Yan cu o oarecare luptă interioară, apoi spuse brusc:
— Mi-ai salvat viața. Îți promit, dacă într-o zi Unchiul Wang nu te mai vrea, te voi face Prințesa mea Moștenitoare.
Nimeni nu se așteptase ca acest tânăr Prinț Moștenitor, de obicei arogant, să spună brusc așa ceva. Nu doar Han Yan, ci și Ji Lan și Shu Hong rămaseră uluite. Han Yan îl privi năucită. Înțelegea oare acest mic Prinț Moștenitor ce înseamnă căsătoria? Totuși, vorbea atât de direct. Han Yan nu credea că are un farmec atât de mare; era pur și simplu șocată și fără cuvinte de declarația bruscă a Prințului Moștenitor.
Văzând-o pe Han Yan doar privind fără să vorbească, micul Prinț Moștenitor deveni neliniștit.
— În trei ani pot lua o consoartă… ahem, pentru că mi-ai salvat viața…
Asta nu era modul de a răsplăti o grație salvatoare, gândi Han Yan cu un amestec de amuzament și exasperare. Tocmai se întreba cum să răspundă la cuvintele Prințului Moștenitor, când o voce rece veni brusc din prag:
— Wang Fei a mea poate fi doar a mea. Înălțimea Voastră, dacă doriți să luați o consoartă, voi raporta personal Împăratului și îl voi lăsa să aleagă cu grijă.
Han Yan ridică privirea și îl văzu pe Fu Yunxi încă în robele de curte, grăbindu-se înapoi imediat după curte. Expresia lui era rece, iar privirea către micul Prinț Moștenitor purta o urmă de nemulțumire. Corpul Prințului Moștenitor se încordă. Acest Unchi Wang, cu fața rece și inima rece, deși bun cu el, putea fi terifiant când era supărat.
Să crezi că această femeie merita o astfel de protecție din partea lui, încât nici măcar astfel de cuvinte nu le tolera. Micul Prinț Moștenitor făcu rapid un pas înapoi.
— Eu… am treburi de rezolvat, plec. — Cu asta, fugi din cameră. Fără glumă – să rămână acolo, nu voia să fie înghețat de privirea Unchiului Wang.
