Han Yan ridică din umeri:
— Crede sau nu, depinde de tine.
Prințul Moștenitor se gândi o clipă, decidând în cele din urmă:
— Bine, acest prinț… îți va spune.
Se pare că în timpul Festivalului de Primăvară de astăzi, la baza turnului înalt, Prințul al Șaptelea voia să se amestece cu oamenii de rând și se îmbrăcase în haine obișnuite pentru a se integra. Prințul Moștenitor, fiind tânăr la inimă, nu era mulțumit să privească doar din turnul înalt, dar Împăratul refuzase să-l lase să se deghizeze și să se alăture mulțimii.
Simțindu-se abătut, Prințul al Șaptelea sugerase că ar putea coborî în secret, atâta timp cât Împăratul nu afla. Prințul Moștenitor folosise apoi scuza că merge la toaletă, plănuind să schimbe hainele și să urmărească festivitățile.
În mod neașteptat, chiar când ajunsese la baza turnului, înainte să apuce să îmbrace haina de in a omului de rând, mulțimea începu să se agite. Fu împins de colo-colo, pierzându-și orientarea, când brusc câțiva oameni de rând din apropiere scoaseră pumnale.
Din fericire, garda sa îl protejase cu prețul vieții, dar mulțimea îi împinsese din ce în ce mai departe de turnul înalt. Asaltatori necunoscuți trăgeau cu săgeți de sus, forțându-i să fugă în această pădure unde garda murise în cele din urmă, ducând la întâlnirea cu Han Yan și grupul ei.
Han Yan își coborî ochii. Prințul al Șaptelea, din nou Prințul al Șaptelea. Dacă drama de astăzi fusese orchestrată pentru Prințul Moștenitor, un astfel de plan elaborat avea sens. Pentru acea poziție, ce mai conta sacrificarea câtorva oameni de rând? Totuși… îndrăzneala Prințului al Șaptelea părea excesivă. Era oare atât de nerăbdător?
Prințul Moștenitor o privi:
— Acest prinț… bănuiește că cineva a plănuit acest haos.
Destul de isteț pentru un copil, Han Yan zâmbi:
— Pe cine bănuiești?
Prințul Moștenitor ezită, întoarse capul și își mușcă buza în tăcere.
Han Yan vorbi încet:
— Îl bănuiești pe Prințul al Șaptelea, nu-i așa?
Rostirea acelui nume atât de nepăsătoare îl șocă pe Prințul Moștenitor, care o privi fix. Han Yan îi oferi un zâmbet rece:
— Dacă ți s-ar fi întâmplat ceva astăzi, el era jos în mulțime, în timp ce tu erai în turnul înalt. Nimeni nu l-ar fi legat de asta. Doar el știa că te vei amesteca cu mulțimea. Dacă Prințul al Șaptelea nu vorbea, toți ar fi presupus că ai dispărut din turn.
Văzând expresia alarmată a Prințului Moștenitor, Han Yan găsi situația oarecum amuzantă:
— Nu trebuie să fii atât de tensionat. Aceste fapte sunt pur și simplu prea evidente. Ce plănuiești să faci cu evenimentele de astăzi?
Prințul Moștenitor tresări, apoi spuse furios:
— Acest prinț va raporta adevărul Tatălui Împărat, făcându-l să vadă ambițiile lui de lup.
Han Yan oftă, clătinând din cap. Între Prințul al Șaptelea și acest tânăr Prinț Moștenitor, ea îl prefera în mod natural pe Prințul Moștenitor. Nu doar pentru că avea o ranchiună față de Prințul al Șaptelea, ci mai important, pentru că un conducător trebuie să aibă o inimă binevoitoare. Prințul al Șaptelea era prea nemilos în acțiunile sale – dacă cineva ca el devenea conducător, ar fi un dezastru pentru națiune. Totuși, în inima unui împărat, există mereu suspiciune față de fiecare dintre fiii săi. Cuvintele Prințului Moștenitor ar putea suna ca acuzații false pentru Împărat, ceea ce ar juca în mâinile Prințului al Șaptelea.
Văzând-o pe Han Yan clătinând din cap, Prințul Moștenitor întrebă:
— Crezi că ceva e greșit? — În mod inconștient, se obișnuise să consulte cu Han Yan, poate pentru că această femeie iritantă poseda ceva special care îi făcea pe oameni să aibă încredere în ea în mod involuntar.
Han Yan inițial nu voia să-i spună – era mai bine să stea departe de treburile familiei regale. Dar uitându-se la fața tânără pătată de sânge a Prințului Moștenitor, își aminti cumva de viața ei anterioară. A fi fericit și ignorant al greutăților vieții ar putea fi mai ușor, dar la moarte, cineva ar înțelege cât regret aduce asta. Prințul Moștenitor semăna în multe feluri cu ea din viața anterioară, așa că de ce să nu-i ofere niște îndrumări?
— Înălțimea Voastră este isteț, dar trebuie să-și amintească: în această lume, a spune toate adevărurile nu garantează că alții le vor crede. Cea mai strălucită abordare este, — îl privi profund pe băiatul din fața ei, ca și cum ar privi peste ani îndepărtați la sinele ei naiv, — să nu spui nimic și doar să lași oamenii să vadă ce vrei tu să vadă.
Prințul Moștenitor încuviință, înțelegând parțial. Pentru o clipă, simți că femeia din fața lui era profund întristată, ca și cum și-ar aminti o amintire îndepărtată. Acest sentiment fu spulberat instantaneu de întrebarea lui Han Yan:
— De ce ai spus mai devreme că nu sunt încă moartă?
Prințul Moștenitor ridică privirea, întâlnind privirea isteață și pătrunzătoare a lui Han Yan. Vocea ei era ușoară și plăcută:
— Nu-mi spune că ai vorbit greșit.
Întorcându-și capul incomod, Prințul Moștenitor spuse încet:
— Ieri, când femeile din casa Ministrului Zhang au vizitat-o pe Împărăteasa Mamă, acest prinț a auzit acea femeie spunând că pregătise un dar special pentru Prințesa Consort de Xuanqing, și că… Zhuang Hanming era slăbiciunea ta… — Nu continuă, dar Han Yan înțelese complet.
Era legat de familia Zhou? Oare surorile Zhou deciseseră să-i dea o lecție? Han Yan se încruntă. Anterior bănuise că Ying Zi fusese trimisă de Doamna Zhou cea Bătrână, deoarece identitatea lui Ying Zi era conectată misterios cu incidentul din bordel al lui Zhuang Hanming din viața ei anterioară. Acum părea că Ying Zi era într-adevăr omul Doamnei Zhou cea Bătrână. Astăzi, deși neclar ce rol jucase Ying Zi, reușise să o atragă pe Han Yan. Dacă nu ar fi fost pumnalul cu floare de prun ascuns și saltul ei disperat în trăsură, ea și Zhuang Hanming ar fi probabil morți acum. Că surorile Zhou voiau să o ucidă era de așteptat, dar tentativa de asasinat asupra Prințului Moștenitor părea mai mult decât o coincidență. Asta sugera o singură posibilitate.
Surorile Zhou erau folosite ca pioni. Credeau că vizează doar pe Han Yan și Zhuang Hanming, dar cineva transformase asta într-o oportunitate de a-l ucide și pe Prințul Moștenitor. Dacă s-ar investiga mai târziu, doar surorile Zhou ar fi învinovățite. Dacă acest „cineva” era Prințul al Șaptelea sau Împărăteasa Mamă, rămânea necunoscut.
Era cu adevărat o lovitură care omora două păsări cu o singură săgeată, deși Han Yan nu se așteptase să fie atrasă în afacerea Prințului Moștenitor. Dacă acei oameni îl vizau pe Prințul Moștenitor, situația lor actuală era și mai periculoasă. Dacă erau dispuși să-l ucidă pe Prințul Moștenitor, nici ea și Zhuang Hanming nu ar scăpa. Totuși… Han Yan își amintea vag că acei oameni cu cuțite aveau tatuaje ciudate pe brațe, aparent un obicei vestic. Inima îi tresări – oare Xi Rong?
Han Yan nu putea înțelege încă toate conexiunile. Prințul Moștenitor o privi, apoi pe Zhuang Hanming inconștient, vorbind pe un ton ciudat:
— Ești foarte bună cu el.
Prima lor întâlnire fusese tot despre protejarea acestui frate. Prințul Moștenitor simțea ceva ciudat. În familia regală, emoțiile erau subțiri – nu-și putea imagina o astfel de afecțiune profundă între frați. Totuși, era prima dată când cineva îndrăznea să-l confrunte și să-l amenințe, și de atunci, Han Yan fusese listată ca una dintre „cele mai neplăcute persoane” ale Prințului Moștenitor.
Mai târziu, auzind că această femeie neplăcută va deveni Prințesa Consort de Xuanqing, era și mai neîncrezător. Fu Yunxi era persoana pe care o respecta cel mai mult, chiar mai mult decât pe Împărat în inima sa.
În mintea tânărului Prinț Moștenitor, Fu Yunxi era frumos, talentat, și de neegalat atât în arte literare, cât și marțiale – firește, ar trebui să se căsătorească cu cea mai bună femeie din țară. Totuși, alesese fiica unui oficial de rangul al cincilea, una îndrăzneață, nestăpânită, și vicleană ca o vulpe. Nu se putu abține să-l întrebe pe Fu Yunxi de ce ar alege o astfel de femeie.
