Temnicerul reacționă de parcă ar fi auzit ceva absurd, râzând:
— Înscenată? Cum poți fi înscenată pentru adulter când Maiestatea Sa te-a prins chiar el? Deși trebuie să spun, ești destul de frumoasă. — În timp ce vorbea, își mângâie bărbia, uitându-se lasciv la Consorta Imperială Chen. Ea tresări:
— Ce încerci să faci?
Temnicerul rânji:
— Ei bine, se pare că oricum n-o să părăsești această închisoare. În toți anii mei, n-am culcat niciodată cu o femeie a Împăratului… — Își pipăi cheile de la brâu, părând să se pregătească să intre. Consorta Imperială Chen păli de groază, dându-se înapoi în mod repetat.
Auzise de prizoniere violate de temniceri și soldați în închisoarea imperială, dar nu-și imaginase niciodată că i se va întâmpla ei. În acel moment, ura ei pentru Han Yan și Fu Yunxi crescu și mai intens, dorindu-și să-i jupoaie de vii și să le smulgă tendoanele.
Între timp, când Han Yan primi edictul imperial, fu cu adevărat șocată.
Împăratul o convocase pe Han Yan la palat. Fu Yunxi nu era la conacul Prințului Xuanqing în acel moment, iar o convocare imperială nu putea fi refuzată. Dar a fi chemată imediat după încarcerarea Consortei Imperiale Chen – oricine ar presupune că era pentru interogatoriu. Împăratul n-ar suspecta-o fără motiv; cineva îi dirija suspiciunile spre ea. Cine altcineva ar putea fi decât Împărăteasa Mamă?
Ji Lan o privi pe Han Yan îngrijorată:
— Domniță, ar trebui să mergem? — Deși nu era clar motivul convocării, văzând fruntea încruntată a lui Han Yan, Ji Lan deveni neliniștită. Domnița abia scăpase de pericol în palat cu câteva zile în urmă – palatul imperial nu era un loc sigur.
— Desigur, trebuie să mergem. Ai vrea să sfidăm un edict imperial? — Han Yan zâmbi:
— Pune-i să pregătească trăsura și găsește niște gărzi pricepute din conac. — Erau vremuri periculoase, iar Han Yan nu voia complicații suplimentare. Din fericire, servitorii conacului erau extrem de respectuoși cu ea, așa că aranjarea gărzilor nu era dificilă. După ce se gândi, o strigă înapoi pe Ji Lan, care era pe cale să plece:
— Oh, și fă cunoscut că, dacă Prințul se întoarce, să i se spună că am plecat la palat.
Dacă ceva ar merge prost, poate Fu Yunxi ar putea ajunge la timp pentru a preveni dezastrul. Shu Hong încă se recupera după răni și nu putea să le însoțească. Han Yan oftă, încruntându-se ușor la gândul palatului.
Cu adevărat era un loc care devora oameni.
Ziduri înalte, clădiri vermilion, țigle aurii și perdele de perle.
Aceasta era prima audiență privată a lui Han Yan cu Împăratul. Când o văzu pe Împărăteasa Mamă așezată sus, înțelegerea îi fulgeră prin minte.
Împăratul spuse:
— Ridică-te și ridică-ți fața să te văd.
Han Yan se ridică și își ridică fața așa cum i se poruncise.
Împăratul își miji ochii, examinând această tânără fată care, tehnic, era cumnata lui. Nu înțelegea cu adevărat cum Fu Yunxi, care era de obicei rece și distant, nepăsându-i de nimeni, putea fi interesat de această fată neînsemnată. Adevărat, arăta ceva istețime și talent, dar dacă doar asta era, Fu Yunxi ar fi putut accepta oricare dintre doamnele talentate ale cetății cu ani în urmă. Mai mult, originea familiei lui Han Yan era extrem de obișnuită. Când își ridică fața, Împăratul avu în sfârșit o privire clară asupra tinerei fete.
Fata din fața lui avea pielea palidă, părând oarecum fragilă, dar ochii ei negri strălucitori păreau să-i dea o vitalitate nesfârșită, ca o iarbă sălbatică înfloritoare. Această domniță părea mai matură decât înfățișarea ei copilărească din întâlnirile lor anterioare, sau poate aceasta era adevărata ei natură. Trăsăturile ei erau delicate și cuminți, dar, dintr-un motiv oarecare, sub acea privire aparent docilă se ascundea o urmă de sfidare. Ca un cal sălbatic netămuit care se preface prietenos.
Ochii lui se mijiră ușor, găsind brusc această fată de treisprezece ani mai greu de citit.
Ciudat, când auzise despre Zhuang Shiyang abuzând-o pe fiica sa legitimă și concubinele hărțuind-o pe această tânără fată, Împăratul se întrebase dacă Fu Yunxi decisese să se căsătorească cu ea din milă. Dar acum, văzând-o calmă și perspicace, nu era nicio urmă a umilinței și nedreptății unui copil abuzat. Dimpotrivă, purta un zâmbet vag, ca și cum n-ar fi experimentat niciodată ceva neplăcut, ochii ei curbați într-o aparentă fericire nemărginită.
Cei care se pot deghiza atât de bine sunt adesea cei care ascund cel mai mult.
Îi aruncă lui Han Yan o privire semnificativă:
— Domniță Zhuang, te-am chemat pentru că am auzit despre dispariția ta neexplicată din Grădina Imperială în noaptea zilei de naștere a Consortei Imperiale Chen. — Văzând răspunsul impasibil al lui Han Yan, Împăratul vorbi direct:
— De ce a părăsit Domnița Zhuang sărbătoarea la mijloc?
Han Yan se înclină:
— Ca răspuns Maiestății Voastre, în acea noapte priveam focurile de artificii cu Consorta Imperială și doamnele. A trebuit să merg la toaletă, așa că am plecat, dar pe drum, am întâlnit un asasin.
— Asasin? — Împăratul nu auzise niciodată această versiune:
— Ce asasin?
Han Yan clătină din cap cu teamă:
— Era târziu, și n-am putut vedea fața asasinului. Slujnica mea a fost rănită încercând să mă salveze. Mi-a fost frică, dar, din fericire, am întâlnit Prințul în timp ce fugeam. Mai târziu am leșinat și m-am trezit în conacul Prințului Xuanqing.
Împărăteasa Mamă, care tăcuse până atunci, vorbi brusc:
— Dacă Domnița Zhuang susține că a întâlnit un asasin, de ce n-ai raportat asta Împăratului? Siguranța Maiestății Sale e primordială – cum ai putea suporta responsabilitatea dacă s-ar fi întâmplat ceva? Poate că această domniță a făcut asta intenționat!
Han Yan tresări și îngenunche rapid:
— N-aș îndrăzni să înșel pe Maiestatea Voastră. Înainte să leșin, am raportat cu adevărat prezența asasinului în palat. Prințul a trimis și el oameni să caute asasinul și să ajute la găsirea celor două slujnice ale mele, dar Împărăteasa Mamă i-a oprit, spunând că era ziua de naștere a Consortei Imperiale Chen și nu trebuia deranjată. — Fața mică a lui Han Yan arăta atât frică, cât și nedreptate:
— Presupun că Prințul, nevrând să deranjeze sărbătoarea Consortei Imperiale Chen, a suprimat chestiunea și n-a lăsat-o să se răspândească.
Împăratul privi gânditor la Împărăteasa Mamă:
— Înțeleg.
Împărăteasa Mamă luă calm o înghițitură de ceai:
— Dacă e așa, atunci a fost o scăpare de-a mea.
Han Yan spuse imediat:
— N-aș îndrăzni să vă învinovățesc, Împărăteasă Mamă. Sunteți ca un Buddha viu – cum ați putea fi implicată în astfel de chestiuni? E doar vina acelui asasin. Cum poate cineva fi atât de îndrăzneț încât să se infiltreze în palat și să încerce să facă rău membrilor familiei regale? Cu siguranță vor coborî în al optsprezecelea nivel al iadului și nu vor obține niciodată mântuirea.
Împăratul rămase tăcut. Degetele Împărătesei Mamă tremurară ușor, deși fața ei păstra zâmbetul obișnuit:
— Știi că Consorta Imperială Chen a fost încarcerată?
Han Yan făcu o pauză, gura ei mică deschizându-se de surprindere:
— Nu știam…
Împărăteasa Mamă o privi cu un calm compus, zâmbind:
— Consorta Imperială Chen a fost descoperită într-o aventură, de aceea a fost încarcerată.
Expresia lui Han Yan arăta surprindere și confuzie, dar, aparent din frică de autoritatea regală, nu își exprimă întrebările. Împăratul îi observă cu atenție expresia – reacția ei era normală, exact ce ar arăta o tânără fată la auzul unor astfel de vești pentru prima dată. Totuși, interpreta prea perfect, fără nicio fisură, ceea ce îl făcu pe Împărat oarecum suspicios. Pentru că Han Yan n-ar fi trebuit să arate o astfel de confuzie; calmul și înțelegerea ar fi fost mai potrivite pentru fața ei.
