Yingzi spuse grăbit:
— Nu o învinui pe sora Ji Lan, am fost doar neatentă… — Ochii îi sclipeau de lacrimi, părând extrem de înspăimântată și neajutorată. Își plecă fruntea, ca și cum s-ar fi temut că situația va escalada. Oricine altcineva ar fi privit ar fi crezut că suferise o mare nedreptate pe care nu îndrăznea să o rostească.
Han Yan râse rece în sinea ei. Deși Zhuang Hanming nu văzuse, ea observase clar că Yingzi o ciupise intenționat pe Ji Lan, făcând-o să verse ceaiul de durere. Un truc atât de stângaci, dar care nu putea păcăli decât un copil ca Zhuang Hanming.
— Ming’er, — vorbi Han Yan calm, — cum poți vorbi de dat afară înainte de a înțelege ce s-a întâmplat?
Ji Lan își dăduse acum seama ce se petrecuse. Fiind de fel vioaie, nu accepta în tăcere astfel de acuzații false. Strigă imediat:
— M-a ciupit, de asta am vărsat ceaiul!
— Prostii! — Zhuang Hanming era furios. — De ce ar ciupi Yingzi fără motiv? Sugerezi că s-a rănit intenționat?
— Dacă a fost ciupită sau nu, Ming’er, poți vedea uitându-te la mâna lui Ji Lan, — spuse Han Yan, cu trupul încă slăbit, dar privirea rece ca gheața și vocea dură ca oțelul.
— Da! — La îndemnul lui Han Yan, Ji Lan își întinse rapid mâna stângă, arătând o urmă clară de unghie roșie, cu pielea ruptă pe dosul mâinii.
— Nu am fost eu, chiar nu am fost eu… — Yingzi era atât de supărată încât începu să plângă, căzând în genunchi și lovindu-și fruntea de pământ în fața lui Han Yan. — Domniță, chiar nu am fost eu, n-am făcut așa ceva.
În confuzia lui, Zhuang Hanming spuse:
— E clar că această slujnică o învinuiește pe Yingzi. Cât de greu e să înscenăm pe cineva? Ar fi putut să se ciupească singură pentru a face o astfel de urmă!
„A devenit isteț”, gândi Han Yan, privindu-și fratele străin, simțind ca și cum peste noapte o mie de munți și râuri se ridicaseră între ei. Vorbi rar:
— Deci, nu crezi în cuvintele lui Ji Lan?
Ji Lan nu fusese prezentă la cearta anterioară dintre Zhuang Hanming și Han Yan, nu știa despre ea și nu o întâlnise niciodată pe Yingzi. Acum, văzându-l pe Zhuang Hanming că nu le crede nici pe ea, nici pe Han Yan, pentru o slujnică străină, se simțea atât furioasă, cât și nedreptățită. Uitând de rănile ei, se repezi la Yingzi:
— Minciunoaso! N-am vărsat apa intenționat pe tine, ce uneltești? — Deși mică de statură, era isteață și de obicei destul de puternică. Când se năpusti, Yingzi căzu la pământ. Înainte ca Han Yan să o poată opri, când Ji Lan vru să acționeze din nou, Zhuang Hanming păși înainte și o lovi cu piciorul. Forța piciorului unui bărbat o depășea firește pe cea a unei femei, iar sărmana Ji Lan, deja plină de răni de ieri, fu aruncată înapoi un picior de Zhuang Hanming și scuipă sânge.
Zhuang Hanming nu se opri, pregătindu-se să lovească din nou. Shu Hong, care tăcuse până atunci, văzând asta, o împinse pe Ji Lan și primi lovitura lui Zhuang Hanming, căzând la pământ.
Totul se întâmplă prea repede pentru ca Han Yan să intervină. Văzând-o pe Ji Lan și pe Shu Hong grav rănite de Zhuang Hanming, simți o dulceață în gât, un fir de sânge urcându-i.
Pe măsură ce situația devenea tot mai gravă, Zhuang Hanming nu dădea semne că se oprește. În acest moment critic, o siluetă apăru în aer, schimbând o lovitură de palmă cu Zhuang Hanming. Prins pe nepregătite, Zhuang Hanming se clătină înapoi câțiva pași înainte de a se stabiliza cu greu. Ridicând privirea, văzu că persoana care o ajuta pe Shu Hong să se ridice era îmbrăcată ca o gardă. Han Yan răsuflă ușurată, știind că Mu Yan sosise. După ce Han Yan alungase servitorii, dacă Zhuang Hanming ar fi devenit cu adevărat violent astăzi, probabil nimeni nu l-ar fi putut opri.
— Cine ești? — întrebă Zhuang Hanming suspicios. Bărbatul se înclină către Han Yan cu mâinile împreunate:
— Prințesă Consort, această slugă a întârziat.
Expresia lui Zhuang Hanming se schimbă:
— Ești o slugă a acestei case? Cum îndrăznești să mă tratezi astfel?
— Zhuang Hanming. — Han Yan fu cea care vorbi, ridicându-se lent.
Zhuang Hanming tresări și se întoarse să o privească pe Han Yan. Întotdeauna fusese blândă cu el, rareori atât de serioasă. Astăzi, privirea ei era rece și fixă. Deși nu era furioasă, cumva Zhuang Hanming se simți inexplicabil vinovat. Știa că Ji Lan și Shu Hong erau slujnicele lui Han Yan, servitoarele ei iubite. Dar acea slujnică fusese prea îndrăzneață și obraznică.
— Deci, ai venit aici astăzi nu ca să vezi ce mai fac, — Han Yan își plecă ochii, tonul ei de o calmă tulburătoare, — ci ca să reglezi conturi.
Zhuang Hanming fu șocat – ea știa! Într-adevăr, incidentul de astăzi cu Ji Lan nu fusese o coincidență. De când o adusese pe Yingzi înapoi, ea nu fusese atât de fericită pe cât își imaginase, ascunzându-se adesea să plângă. Devenind suspicios, o întrebase. La început, Yingzi nu voise să vorbească, dar când Zhuang Hanming amenințase că o va alunga din reședință dacă nu spune adevărul, ea dezvăluise totul. Slujnicele se adunau adesea să bârfească despre ea, numind-o o seducătoare care provocase discordie între frații Han Yan. El investigase cine începuse aceste zvonuri și descoperise că era Ji Lan. Voise să o pedepsească, dar nu putea să o confrunte direct, fiind slujnica lui Han Yan. Astăzi, în reședința Prințului Xuanqing, când Ji Lan o maltratase din nou pe Yingzi și încercase să o învinuiască, în cele din urmă nu-și mai putuse ține furia și acționase.
Fie public, fie privat, intenționase să se ocupe de Ji Lan astfel în cele din urmă, dar nu se așteptase ca Han Yan să vadă prin el.
Fața lui Zhuang Hanming arăta jenă:
— Soră, această slujnică nu te respectă deloc și e îndrăzneață și tiranică, bazându-se pe poziția ei pentru a-i tiraniza pe alții. Să o pedepsesc acum e de înțeles.
Han Yan îl privi cu o expresie neutră, nerostind nimic în timp ce luă ceainicul de pe masa de piatră și își turnă o ceașcă:
— Bazându-se pe poziție pentru a tiraniza? — Râse ușor, privindu-l pe Zhuang Hanming cu batjocură:
— Ea se bazează pe poziția mea, deci de ce nu spui că eu sunt cea care tiranizează oamenii?
Zhuang Hanming simți că vorbele lui Han Yan purtau un înțeles infinit. Deși ezitant, tot simțea indignare pentru Yingzi și spuse furios:
— Soră, dacă vrei să-ți protejezi slujnica, trebuie să o protejez și pe a mea.
— Ji Lan m-a slujit peste zece ani. — Numărând și viața ei anterioară, fuseseră douăzeci de ani:
— Slujnica ta, de cât timp te-a slujit? — întrebă Han Yan.
Auzind-o pe Han Yan vorbind astfel, Zhuang Hanming simți instinctiv disconfort. Nu știa de ce Han Yan o suspecta mereu pe Yingzi. Știa că Han Yan devenise calculată din cauza apărării constante împotriva surorilor Zhou și a Concubinei Mei în reședința Zhuang, dar nu-și imaginase că va suspecta vreodată pe cei apropiați lui. Yingzi era doar o persoană nefericită – de ce o presa mereu Han Yan astfel?
Gândind asta, Zhuang Hanming se hotărî să o protejeze pe Yingzi până la capăt:
— Eu o cred!
Han Yan se ridică dreaptă. Yingzi era ghemuită pe pământ, plângând continuu, părând cu adevărat jalnică. Han Yan zâmbi ușor:
— De vreme ce crezi că Ji Lan a rănit-o, că eu am rănit-o, cum aș putea să te contrazic? — Cu asta, ridică mâna și turnă o ceașcă de ceai fierbinte direct pe capul lui Yingzi. Yingzi țipă de durere, acoperindu-și imediat fața și urlând.
