Hanyan tresări la început, apoi se întoarse, expresia ei răcindu-se treptat:
— Când a dezvoltat stimatul Prinț al Xi Rong-ului interesul de a asculta pe ascuns conversațiile altora?
În fața lui Hanyan stătea Zhuo Qi, purtând astăzi o robă albastru-închis. Comparativ cu întâlnirile lor anterioare, nu mai părea dezordonat. Totuși, intrarea lui degajată în conacul Zhuang, ca și cum ar fi fost un loc fără stăpân, o irita pe Hanyan.
Zhuo Qi zâmbi încrezător:
— Am venit doar la o plimbare și am auzit întâmplător declarația de dragoste a Prințesei Consort pentru Prinț. Ah, chiar îl invidiez pe Prințul Xuanqing, având o domniță atât de frumoasă atât de devotată lui. Dacă aș fi eu…
— Prințul Zhuo trebuie să fie bine dispus, asumându-și astfel de riscuri să vină la conacul nostru doar pentru a discuta despre asta, — răspunse Hanyan neutru.
Zhuo Qi se apropie:
— Pentru tine, sunt dispus să risc orice.
Hanyan îl fulgeră cu privirea. Acest Prinț al Xi Rong-ului era o persoană extrem de periculoasă. Fugise în Da Zong pentru a scăpa de tentativele de asasinat ale lui Tu’ermu, dar părea implicat într-un fel de complot. Oricum ar fi, nu era de partea ei. Cel mai bine era să țină astfel de oameni la distanță, deși nu putea acționa pripit acum.
Hanyan afișă un zâmbet:
— Dacă ai putea sta departe de conacul Zhuang pentru totdeauna de dragul meu, aș fi și mai recunoscătoare.
Zhuo Qi o fixă cu privirea:
— Ce fetiță fără inimă. — Făcu un pas înapoi și, într-o clipă, sări pe țiglele acoperișului. Zâmbind spre Hanyan din curte, spuse:
— De fapt, astăzi doar treceam pe aici. Dar comparativ cu acel Tânăr Stăpân Wei, îl prefer pe soțul tău Prinț. — Îi făcu cu mâna lui Hanyan:
— Stai departe de acel Tânăr Stăpân pe viitor, fetițo. — Cu asta, dispăru într-o clipită.
Stând în curte, Hanyan se simți atât enervată, cât și amuzată. Atitudinea acestei persoane era acum inexplicabil de ciudată — era greu de spus dacă era prieten sau dușman. Totuși, Hanyan rămânea extrem de vigilentă în această chestiune și nu își putea permite să-și lase garda jos cu Zhuo Qi.
Între timp, ziua de naștere a Nobilei Consorte Chen se apropia. Printre invitațiile trimise, Zhuang Shiyang primise una, ceea ce considera un semn speranțos pentru perspectivele sale de promovare. Invitația solicita în mod specific prezența celor două fiice ale sale. În timp ce Hanyan era acum Prințesa Consort Xuanqing, iar Zhuang Yushan era Consorta Secundară a Tânărului Stăpân, doar Zhuang Qin rămânea cu Concubina Târzie, petrecându-și zilele în sala budistă, fiind văzută tot mai rar.
Într-o zi, în timp ce Hanyan se plimba prin grădina conacului, o zări întâmplător pe o fată de unsprezece sau doisprezece ani urmându-l pe Zhuang Hanming. Găsind-o pe fată necunoscută și diferită de slujnicele conacului, Hanyan se simți curioasă și îl strigă pe Hanming.
Văzând-o, Hanming strigă:
— Soră, — și se apropie. Privirea lui Hanyan căzu pe fetița din spatele lui.
Era o fată foarte drăguță care, în ciuda tinereții, avea trăsături distincte și adorabile — cu siguranță avea să devină o frumusețe. Deși era îmbrăcată ca slujnicele conacului, părea timidă și nu îndrăznea să ridice capul când o văzu pe Hanyan, ascunzându-se în spatele lui Hanming, arătând jalnic.
Hanyan spuse:
— Parcă n-am mai văzut această slujnică înainte.
Hanming zâmbi, aruncând o privire plină de compasiune spre fetiță:
— Numele ei e Ying Zi. Am salvat-o de niște ticăloși în drumul meu înapoi de la Academia Imperială.
Hanyan se încruntă:
— Cum ai salvat-o de ticăloși?
Văzând expresia ei îngrijorată, Hanming explică rapid:
— Acei ticăloși încercau să o vândă pe Ying Zi unui bordel. N-am putut sta să privesc, așa că i-am alungat.
Tonul lui Hanyan deveni foarte serios:
— Cei care vând copii sunt de obicei criminali disperați. Tu ești încă tânăr — cum ai putea să-i alungi?
— Știu arte marțiale acum! — Hanming zâmbi mândru:
— Nu era de nivelul meu în luptă.
Văzând urmă de mândrie în expresia lui, Hanyan clătină din cap. Hanming era încă tânăr la suflet și nu înțelegea pericolele lumii. Acum că avea ceva abilități, devenise prea încrezător. Nu știa că există întotdeauna adversari mai puternici, iar oamenii din acea meserie nu s-ar lăsa ușor intimidați de un copil. După ce se gândi, privi spre fetița tăcută:
— Ying Zi, spune-mi despre părinții tăi. Cum ai ajuns să fii vândută unui bordel?
Ying Zi îngenunche rapid și se prosternă în fața lui Hanyan, vocea ei fiind moale și timidă:
— Ca răspuns Domnișoarei, părinții lui Ying Zi au murit de mult. Locuiam cu mătușa mea, care a murit recent. Sora mea s-a vândut de bunăvoie unui bordel pentru a cumpăra un sicriu pentru înmormântarea mătușii. Când am încercat să o găsesc pe sora mea, acei oameni m-au prins.
În timp ce vorbea, lacrimile îi curgeau pe fața mică, evocând compasiune.
Dar Hanyan nu clipi, continuând să întrebe:
— Atunci spune-mi, unde locuiau părinții tăi înainte, și unde e îngropată mătușa ta?
Ying Zi încremeni, apoi fața ei arătă indignare:
— Domnișoara nu o crede pe Ying Zi. Mai degrabă aș muri pentru a-mi dovedi nevinovăția! — Se ridică și încercă să-și izbească capul de un stâlp. Mișcarea ei fu atât de bruscă încât Hanming se repezi înainte să o tragă înapoi, strigând:
— Ce faci! — Deși furios, vocea lui purta încă grijă. Inima lui Hanyan se scufundă — așa cum se aștepta, Hanming se întoarse spre ea și spuse:
— Soră, Ying Zi e deja atât de nenorocită! De ce o presezi așa?
Hanyan fu uimită, renunțând chiar și la un zâmbet, și în schimb îl privi rece pe Hanming, vocea ei ca gheața:
— Am întrebat doar despre originea ei. Ce e greșit în asta? Fiecare servitor care intră în acest conac e chestionat despre trecutul său. Cu atâția oameni în conacul Zhuang, dacă cineva de origine dubioasă intră și comite o crimă, cine va lua responsabilitatea?
De obicei, păstra o față zâmbitoare și rareori arăta furie, mai ales tratându-l pe Hanming cu blândețe și căldură. Când fusese vreodată atât de rece? Hanming o privi dezamăgit:
— Credeam inițial că sora mea e o persoană cu inimă bună, dar acum, tot mai mult nu-ți înțeleg acțiunile. Suspectezi chiar și o slujnică atât de mică. Ying Zi e diferită de alți servitori — dacă se întâmplă ceva, voi lua eu responsabilitatea!
— Deci, alegi să mi te opui din cauza ei? — Hanyan se uită fix în ochii lui Hanming. Acest frate era prima persoană pe care voia să o protejeze în a doua ei viață, și totuși acum o chestiona astfel pentru o străină.
Hanming era încă furios. Nu-și imaginase niciodată că docila și jalnica Ying Zi va primi un astfel de tratament din partea lui Hanyan. Pierderea timpurie a mamei lui Ying Zi și dependența doar de sora ei pentru supraviețuire îi aminteau lui Hanming de situația lui, creând un sentiment de suferință comună. Aducerea lui Ying Zi înapoi la conac era felul lui de a încerca să se asigure că poate trăi sănătos. Dar acum acțiunile lui Hanyan erau de neînțeles pentru el.
— Ești complet nerezonabilă! — Hanming apucă mâna lui Ying Zi și o ținu protector în spatele lui. Întâlnind privirea neîncrezătoare a lui Hanyan, spuse furios:
— Poate ai multe planuri, dar nu presupune că toți sunt la fel de josnici ca tine!
Hanyan se clătină pe picioare în timp ce Hanming plecă furtunos cu Ying Zi. Shu Hong o susținu pe Hanyan:
— Domnișoară… — Ca slujnică, chiar nu știa ce să spună despre cearta dintre tânărul stăpân și domnișoară.
