Chiar și fața de obicei calmă a lui Shu Hong nu putea ascunde furia și ura, în timp ce spunea:
— Ce cruzime. — În copilărie, când călătorea cu familia, părinții ei fuseseră uciși de bandiți de munte. După ce scăpase, fusese capturată de traficanți de persoane care intenționau să o vândă unui bordel, dar, din fericire, o întâlnise pe doamna Wang.
Doamna Wang, fiind bună la suflet, o cumpărase pe Shu Hong pentru a fi slujnica lui Han Yan. Astfel, respectul profund al lui Shu Hong pentru doamna Wang și loialitatea față de Han Yan nu erau lipsite de motiv. Pierzându-și părinții din cauza bandiților, detesta în mod special masacrarea unor familii întregi.
— Până la urmă, e vina mea, — privirea lui Han Yan era plină de durere. — Dacă aș fi fost mai atentă, toate aceste vieți… le sunt datoare.
— Domniță, nu vă învinovățiți. Nu e vina voastră, — o consolă Ji Lan. — Acei oameni au fost prea cruzi, ucigând zeci de vieți nevinovate pentru nimic.
Han Yan își plecă privirea:
— Sacrificiul lor n-a fost cu totul în zadar. Cel puțin acum pot fi sigură… acei oameni trebuie să fie din familia imperială.
Doar membrii familiei imperiale ar putea acționa atât de rapid și la o asemenea scară. Rănile erau curate, și mulți fuseseră uciși cu o singură lovitură — semăna cu munca gărzilor imperiale. Cine altcineva ar putea comanda atât de ușor gărzile imperiale, doar pentru a ucide pe cineva atât de neînsemnat ca A Bi, și a măcelări un întreg sat fără ezitare? Metoda era nemiloasă, nelăsând nicio urmă. Han Yan simți o senzație ciudată — asta părea neobișnuit de similară cu exterminarea familiei Marchizului de Est Wang, cu mulți ani în urmă.
Să fie oare că distrugerea conacului Marchizului de Est pornise tot de la o singură persoană din gospodărie?
Han Yan clătină din cap; acestea erau doar speculațiile ei. Pista de la A Bi era acum moartă. Dar cine altcineva ar ști ce s-a întâmplat în ziua nașterii ei?
Împăratul? Nu neapărat.
Gândindu-se la asta, scoase batista din mânecă și o examină cu atenție.
Batista era brodată cu un scorpion, ciudat împodobit cu o floare pe coadă, iar lângă el era un caracter: Qiao.
Qiao?
Numele de fată al mamei ei nu conținea caracterul „Qiao”. Această batistă fusese făcută de o femeie — batistele femeilor aveau de obicei fie poezii, fie desene, cu numele scrise în colțul din dreapta jos.
Această femeie nu era mama ei, și cu siguranță nu era săraca A Bi, deci cine ar putea fi?
Han Yan mângâie batista, simțind o senzație ciudată ridicându-se în inima ei. Batista era excepțional de fină, diferită de obiectele obișnuite, dar…
La acest gând, spuse lui Ji Lan:
— Să mergem la Turnul Ru Yi.
În prima zi a lui Zhuang Yushan ca concubină în Conacul Prințului Wei, se simțea profund nedreptățită. Fiind soție secundară, nu putea intra pe poarta principală sau face o intrare grandioasă, fiind purtată doar într-un sedan moale prin ușa din spate. Era furioasă, gândind că, dacă n-ar fi fost statutul ei de naștere, ar fi fost cu siguranță soția principală. Deși acum era doar concubină, se gândea că, dacă ar putea captura inima lui Wei Rufeng și câștiga favoarea lui, lucrurile ar merge bine.
Gândind asta, găsi ceva consolare. Ce mai conta dacă soția principală a familiei Zhuang avea statut? Fără favoare, nu pierise ea sub intrigile mamei sale? Doar fiica ei era greu de abordat. Dar acum era destinată să fie soția principală a Conacului Prințului Xuan Qing. Zhuang Yushan răsucea batista în mâini — cum putea cineva inferior ei atât în frumusețe, cât și în talent să aibă o astfel de noroc?
Cu aceste gânduri, intră în Conacul Prințului Wei.
În acest moment, Wei Rufeng bea cu al Șaptelea Prinț în conac. Al Șaptelea Prinț îi aruncă o privire rece:
— Acum că frumoasa ta concubină a sosit, de ce bei aici în loc să o însoțești?
Wei Rufeng, înconjurat de sticle goale de vin și deja destul de beat, răspunse la cuvintele celui de-al Șaptelea Prinț cu un zâmbet rece:
— Nu e decât o concubină de joasă speță.
Al Șaptelea Prinț se juca cu o sticlă de vin și spuse:
— Încă te mai gândești la a patra domniță Zhuang, sau mai degrabă, — zâmbi, — ar trebui numită acum Prințesa Xuan Qing.
— Hmph. — Wei Rufeng își umplu din nou cupa și o goli dintr-o înghițitură.
Al Șaptelea Prinț se aplecă mai aproape:
— Poți accepta că femeia pe care o iubești va deveni în curând soția altui bărbat?
Expresia lui Wei Rufeng se întunecă:
— Dar n-am nicio cale să împiedic asta!
— Acest Prinț îți poate da o mână de ajutor, — al Șaptelea Prinț ridică privirea, văzând ochii lui Wei Rufeng luminându-se în timp ce întreba nerăbdător:
— Alteța Voastră are un plan?
— Peste câteva zile, va fi ziua de naștere a Mamei Imperiale, — spuse al Șaptelea Prinț. — Dacă chiar nu poți renunța la a patra domniță Zhuang, de ce să nu creezi o situație ireversibilă cu ea? Odată făcut, nimeni nu o poate schimba.
Wei Rufeng tresări, trezindu-se considerabil:
— E imposibil. Lăsând la o parte cum să realizăm asta în palat, ea e acum Prințesa lui Xuan Qing. Dacă aș pângări-o, Maiestatea Sa nu m-ar ierta niciodată.
Al Șaptelea Prinț examină liniștit cupa de vin:
— Acest Prinț va depune mărturie pentru tine, dovedind că ea te-a sedus. Ce mai zici? — Văzând expresia neîncrezătoare a lui Wei Rufeng, continuă:
— Trebuie doar să spui că erai beat și să arunci toată vina pe ea. Atunci Prințul Xuan Qing va avea o prințesă necurată, devenind batjocura lumii. Cât despre a patra domniță Zhuang, uită de pedeapsă — odată ce a fost intimă cu tine, cine ar vrea o femeie atât de infamă? O poți lua de soție și face ce vrei cu ea, și mai bine, vei câștiga o reputație de om mărinimos.
Expresia lui Wei Rufeng începu să se clatine, tentat în special de ideea de a-l face pe Fu Yunxi de râsul lumii. În mintea lui, Fu Yunxi furase ce ar fi trebuit să fie al lui. Acum putea atât să obțină ce voia, cât și să-l lovească pe Fu Yunxi — astfel de ocazii erau rare.
Dar după ceva gândire, spuse:
— Alteță, dacă Han Yan ar ajunge în această situație, fiind necurată și impură, când va veni pedeapsa Maiestății Sale, dacă va duce la moartea ei…
— Ce dacă e biciuită până la moarte pe loc? — Al Șaptelea Prinț își miji ochii. — Chiar dacă moare, nu e mai bine decât să se mărite cu Prințul Xuan Qing? Ai prefera să o vezi devenind Prințesa Xuan Qing, unde va trebui să te înclini în fața ei când o întâlnești?
Gândindu-se la posibila moarte a lui Han Yan, Wei Rufeng ezită, încă având sentimente pentru ea. Totuși, nu suporta să o vadă căsătorindu-se cu Fu Yunxi. Așa cum spusese al Șaptelea Prinț — dacă nu poți avea, distruge. Dar…
Al Șaptelea Prinț îl privi calm, o sclipire de cruzime traversându-i privirea:
— Un bărbat trebuie să fie nemilos pentru a realiza lucruri mărețe. Pentru a împlini mari fapte, nu poate fi influențat de sentimente.
Wei Rufeng scrâșni din dinți:
— Îi sunt recunoscător Alteței Voastre pentru ajutor.
Al Șaptelea Prinț îi bătu umărul:
— Avem un inamic comun, deci suntem în aceeași barcă. Acest Prinț te ajută să rezolvi o chestiune de inimă, iar tu poți răsplăti favoarea în viitor. — Zâmbi și adăugă:
— Deși concubina ta așteaptă acum în curtea din spate, un bărbat ar trebui să-și păstreze orizonturile largi. Încearc-o — e totuși o frumusețe.
Wei Rufeng, deja destul de beat, simți dorințele trezindu-i-se la cuvintele celui de-al Șaptelea Prinț. Râse:
— Atunci mă duc s-o văd. Hehe, Alteță, vă rog să vă savurați vinul.
Al Șaptelea Prinț îi făcu semn să plece, așteptând până când silueta clătinată a lui Wei Rufeng dispăru afară, înainte de a chema pe cineva care părea a fi un slujitor.
