— Cei din ultimii ani, ai devenit ca o altă persoană. Chiar și eu te găsesc… înfricoșător, — spuse Cheng Lei privindu-l cu îngrijorare.
El răspunse:
— Pentru că n-ai trăit ce înseamnă să nu poți plânge.
Fu Yunxi se gândea uneori la acea fetiță. În acea după-amiază, ea intrase în viața lui în cel mai neajutorat și îndurerat moment al său. Agitația ei risipise, cumva, mare parte din durerea lui. Acel pește colorat, darul de despărțire nelivrat, devenise ca o promisiune, făcându-l tot mai feroce și invincibil pe câmpul de luptă.
Oamenii au mereu nevoie de ceva de care să se agațe.
Când se întorsese triumfător cu o sută de mii de trupe de elită, stând falnic pe cal, așa cum făcuse cu ani în urmă, privise porțile cetății deschizându-se larg și poporul aclamând, dar simțise o oarecare melancolie.
La urma urmei, nu mai era acel tânăr marțial de odinioară.
În grădina cu pruni roșii, la banchetul din palat, întâlnise pe neașteptate o fată care se apropiase de el într-un moment de pericol, neștiind că el era mai periculos decât pericolul însuși.
Cocurile din părul fetei păreau familiare, iar când își ridicase capul, dezvăluind acei ochi mereu strălucitori, trăsăturile ei mature se estompaseră treptat, contopindu-se în cele din urmă în acel chip plin de lacrimi din amintirea lui.
Șapte ani mai târziu, într-o zi cu zăpadă, o revăzuse în sfârșit pe acea fetiță. Copilul plângacios și simplu de odinioară avea acum sprâncene curbate și buze ușor ridicate, privind totul din fața ei cu batjocură și detașare. Ochii ei rămâneau limpezi ca apa unui pârâu, dar în loc să reflecte puritatea lumii, arătau acum înțelepciunea de a fi văzut nenumărate schimbări ale vieții.
Inima lui plângea, și nu la fel făcea și a ei?
Stătea în umbră, urmărindu-i în tăcere fiecare mișcare. Acea fetiță observa acum calomniile și intrigile cu ochi reci, păstrând un zâmbet frumos, metodele ei fiind iscusite, răspunzând dinte pentru dinte, lăsându-și inamicii fără apărare. Părea să fi uitat cum să plângă, zâmbind mereu la orice.
El nu mai era tânărul care își purta fiecare emoție pe față, iar ea nu mai era fata care trebuia să se ascundă pentru a plânge.
Timpul schimbase totul, și totuși părea să nu fi schimbat nimic.
Îi venise o idee — să o ia sub aripa lui, unde ar putea plânge liber dacă voia să plângă, și să nu fie nevoită să forțeze un zâmbet dacă nu dorea.
Fu Yunxi își amintea că îi datora un dar de despărțire. Acum că se întorsese, îi răsplătise cu un ac de păr cu coadă de martin pescător albastru, întinzându-i mâna sub lumina lunii.
„Prințesa mea.”
Trei zile mai târziu.
Han Yan decise să mai facă o călătorie în acel sat din partea de est a cetății.
Multe mistere rămâneau nerezolvate. Dacă A Bi ar putea dezvălui adevărul, ar fi cel mai bine, dar dacă nu… ar trebui să recurgă la metode mai subtile.
Pe măsură ce trăsura hurduca pe drumurile accidentate ale cetății de est, Han Yan își masa tâmplele cu două degete. Își aminti că ziua de naștere a Consortei Imperiale Chen se apropia. În viața ei anterioară, nu participase la celebrarea zilei de naștere a Consortei Imperiale Chen. Dar în această viață, purtând titlul de Prințesă a Prințului Xuan Qing, cu greu ar putea refuza să participe. Timpul se apropia inexorabil de ziua în care Zhuang Han Ming urma să întâmpine nenorocirea, și totul cerea cea mai mare prudență. Acum, surorile Zhou o vedeau tot mai mult ca pe un ghimpe în coastă, iar cu Wei Rufeng și al Șaptelea Prinț adăugați în ecuație, situația ei era extrem de precară.
Cufundată în gânduri, ajunseseră la intrarea în sat. Han Yan, Ji Lan și Shu Hong săriră din trăsură. De îndată ce atinseră pământul, fură lovite de un vânt rece purtând mirosul de sânge.
Mirosul era atât de puternic încât Ji Lan aproape că vomită. Văzând expresia lui Han Yan înțepenindu-se, își dădu seama că ceva teribil trebuie să se fi întâmplat și spuse:
— Domniță, lasă-ne pe mine și pe Shu Hong să intrăm mai întâi să verificăm…
Han Yan clătină din cap:
— Vom intra împreună. — Deși spuse asta, degetele ei se înfigeau deja în palme, inima plină de presimțiri. Așa cum bănui, după doar câțiva pași, văzură un bărbat cu un coș în spate zăcând lângă intrarea în sat, acoperit de sânge, corpul ciuruit de răni de cuțit.
Ji Lan alergă spre el și, după o scurtă ezitare, împinse bărbatul și se întoarse:
— Domniță, e mort.
Han Yan se apropie și văzu că bărbatul era îmbrăcat ca un sătean obișnuit. Avea o rană evidentă de cuțit adânc tăiată în talie, sângele adunându-se sub el, iar expresia sa era una de teroare, cu ochii larg deschiși, ca și cum nu s-ar fi așteptat să-și piardă viața atât de brusc.
Han Yan atinse sângele cu degetul și se ridică lent, mergând mai departe în sat. Pe măsură ce se apropia, fu martora unei scene de iad pe pământ.
Sânge și cadavre erau peste tot. Un bătrân care se întorcea cu ierburi medicinale zăcea mort în fața ușii sale, iar o femeie care ținea un copil în brațe avea gâtul tăiat — niciun sătean nu scăpase de această soartă. Apa din fântână devenise roșie de sânge. Totul era mortal de tăcut, cu excepția animalelor care, neînțelegând ce se întâmplase, continuau să ciugulească hrana.
Toți din acest sat fuseseră măcelăriți cu brutalitate!
Han Yan își strânse pumnii, iar Ji Lan își acoperi gura:
— Ce cruzime! Cine a făcut asta?
Shu Hong spuse îngrijorată:
— Domniță, mă tem că acei oameni s-ar putea să nu fie departe. E periculos aici, n-ar trebui să…
Han Yan îi îndepărtă mâna și intră în casa cea mai din interior.
Ușa lui A Bi era larg deschisă. La intrare, Han Yan o văzu pe A Bi zăcând pe spate, încă ținând broderia în mâini, sângele ei pătând complet lucrul de mână în roșu. Lucrase la o piesă nouă înainte de moarte. Camera părea să fi fost percheziționată, cu sertarele deschise și totul în dezordine.
Ji Lan șopti:
— Ce s-a întâmplat aici?
Han Yan se simți complet epuizată și clătină din cap. Privind înapoi la corpul lui A Bi zăcând în băltoaca de sânge, observă că buzele ei erau curbate într-un zâmbet ce părea eliberat. Și ea trebuie să fi gândit că, după ce purtase o povară atât de grea ani de zile, putea în sfârșit găsi pacea.
Han Yan observă că una dintre mâinile ei strângea ciudat de tare broderia.
Chiar dacă broda înainte de moarte, părea ciudat că ar strânge lucrul de mână atât de tare după ce fusese atacată. Era prea neobișnuit. Inima lui Han Yan se mișcă, și se aplecă să scoată obiectul din mâna ei.
După ceva efort, reuși să-l extragă și descoperi că era o batistă, nu o broderie. Batista era netedă și delicată, diferită de mătasea obișnuită. Trăind în sărăcie atâția ani, cum ar fi putut A Bi să dețină o batistă atât de rafinată?
Fără timp să o examineze mai atent, Han Yan o ascunse în mânecă și spuse lui Ji Lan:
— Să ne întoarcem imediat.
Ji Lan arătă spre corpul lui A Bi:
— Ce facem cu acești oameni…
Han Yan făcu o pauză înainte să răspundă:
— Mai târziu, găsește pe cineva să raporteze asta autorităților.
Ji Lan încuviință.
De data aceasta, trăsura rămase doar puțin. Înăuntrul trăsurii, Ji Lan nu se mai putu abține și o privi pe Han Yan:
— Domniță… de ce ar ucide pe toată lumea din sat? Din cauză că noi… — Han Yan vizitase acest sat cu doar câteva zile în urmă, și la scurt timp fusese măcelărit. Era greu să nu legi cele două evenimente și să te întrebi ce legătură ar putea fi.
Han Yan își plecă ochii:
— Da.
Ji Lan deschise gura, dar văzând expresia lui Han Yan, își înghiți cuvintele. O auzi pe Han Yan continuând:
— Le era frică că A Bi ar dezvălui ceva. Îngrijorările lui A Bi nu erau nefondate — acum au măcelărit un întreg sat pentru a ne împiedica să descoperim ceva.
