La aceste cuvinte, zâmbetul Consortei Imperiale Chen se înțepeni, și îl privi pe Fu Yunxi cu neîncredere. În viziunea ei, toți bărbații erau creaturi schimbătoare — nu exista pisică care să nu fure pește dacă i se dădea ocazia. Pentru un bărbat să rămână fidel unei singure femei toată viața era cu totul imposibil. Având ocazia, ar căuta în secret multe femei, mai ales că Fu Yunxi însuși era excepțional de remarcabil. Numărul domnițelor nobile care se aruncau asupra lui trebuie să fi fost nenumărat. Cum ar putea un astfel de bărbat să fie dispus să se devoteze doar unei singure femei pentru toată viața?
— Alteța Voastră glumește cu siguranță, — Consorta Imperială Chen, convinsă că Fu Yunxi doar făcea scuze politicoase, continuă:
— Cu statutul Alteței Voastre, cum ați putea să vă căsătoriți doar cu o singură soție principală pentru toată viața? În plus, domnița Zhuang nu e deloc excepțională. Dacă Alteța Voastră dorește, sunt atâtea alte domnițe în lume…
— Acest Prinț va avea doar o singură Prințesă Moștenitoare. — Fu Yunxi îi aruncă o privire, răceala din ochii lui făcând-o pe Consorta Imperială Chen să se cutremure involuntar. Nu se mai adresa nici măcar ca „supus” în fața Împărătesei Mamă. Îl auziră spunând:
— Maiestatea Sa a aprobat deja această căsătorie. Există cineva care să fie deasupra Maiestății Sale? — Privirea sa semnificativă mătură atât Împărăteasa Mamă, cât și Consorta Imperială Chen, în timp ce adăugă cu înțeles:
— Dacă cineva îndrăznește să râvnească la poziția de Prințesă Moștenitoare, acest Prinț nu va arăta milă.
Expresia Împărătesei Mamă se întunecă în timp ce privea tânărul frumos stând în sală. Stătea drept și ferm ca o sabie, cu o atitudine rece, dar emanând o aură de intenție ucigătoare și gheață. Părea că vorbele sale erau absolute și nu trebuiau contestate, altfel ar fi fost consecințe grave. Nu putea spune exact când anume acest prinț începuse să se distanțeze de ea, devenind tot mai greu de controlat. În fața ei, aroganța lui nu avea nicio reținere, ca și cum era deliberată. Ce plănuia oare?
Împărăteasa Mamă își alungă gândurile și afișă un zâmbet:
— Sunt doar îngrijorată pentru tine, copilule. Întotdeauna ai fost încăpățânat de mic, dar căsătoria nu e o chestiune minoră. Tu…
— Supusul a devenit major, — spuse el. — Împărăteasa Mamă poate să lase frâiele acum.
Împărăteasa Mamă tresări, privindu-l cu o expresie complexă, dar Fu Yunxi doar își împreună mâinile în salut:
— Maiestatea Sa m-a convocat pentru alte chestiuni. Supusul își ia rămas-bun. — Cu asta, se întoarse și plecă.
Cele două femei din Palatul Cai Feng rămaseră tăcute o bună vreme. În cele din urmă, Împărăteasa Mamă își miji ochii, expresia ei fiind cu totul diferită de atitudinea iubitoare și lâncedă de mai înainte, acum terifiantă în răutatea sa. Îi spuse lent Consortei Imperiale Chen:
— Vezi, un lup crescut până la maturitate nu mai poate fi ținut.
Consorta Imperială Chen își plecă privirea:
— Atunci… să-l eliminăm din rădăcină?
Între timp, când Fu Yunxi se întoarse la Conacul Prințului Xuan Qing, Cheng Lei îl văzu și îl tachină:
— Ai fost să-ți vezi mica ta Prințesă?
Fu Yunxi îl ignoră și păși în birou. Cheng Lei simți ceva neobișnuit în atitudinea lui și îl urmă, găsindu-l pe Fu Yunxi dând instrucțiuni lui Mu Yan:
— Găsește doi gardieni pentru a o proteja pe Prințesă la conacul Zhuang, supraveghind în secret. — După o clipă de gândire, adăugă:
— De asemenea, desemnează doi oameni să monitorizeze pe cei din palat.
După ce Mu Yan plecă cu ordinele, Cheng Lei întrebă suspicios:
— Tocmai te-ai întors de la palat?
Fu Yunxi răspunse:
— Împărăteasa Mamă devine neliniștită.
Expresia lui Cheng Lei deveni serioasă:
— Toți acești ani, ai avut oameni care o monitorizau pe Împărăteasa Mamă. Care e motivul exact?
— Vei afla curând, — răspunse el fără să ridice privirea.
— Yunxi, Împărăteasa Mamă se opune căsătoriei tale cu domnița Zhuang, nu-i așa? — Cheng Lei îl privi. — Am auzit și eu cum Împărăteasa Mamă a încercat anterior să o potrivească pe domnița Zhuang cu Wei Rufeng. E ciudat — domnița Zhuang pare destul de obișnuită, de ce ar fi Împărăteasa Mamă atât de interesată de ea? Oamenii tăi au descoperit ceva?
Fu Yunxi clătină din cap:
— Se pare că cineva a jurat să păstreze secretul. Opoziția ei acum mă face și mai suspicios.
Cheng Lei îl privi gânditor:
— Merită să rupi legăturile cu Împărăteasa Mamă pentru ea? — Văzând tăcerea lui Fu Yunxi, continuă:
— Mai mult, ai întâlnit-o doar de câteva ori, și totuși o ajuți în acest grad și chiar te gândești să o faci Prințesa ta. Lăsând deoparte că are doar treisprezece ani, încă o fată tânără — oricât de specială ar fi, nu ești genul care să se îndrăgostească la prima vedere și să se grăbească să se căsătorească. Nu înțeleg.
Într-adevăr, Fu Yunxi era de obicei destul de distant. Înapoi în tabăra militară, subordonații trimiseseră tot felul de femei atrăgătoare pentru a-l distra. Printre ele erau cele seducătoare și fermecătoare, cele inocente și vivace, cele mândre și distante, și cele îndrăznețe și pline de spirit. Aceste domnițe, ca să nu mai vorbim de cât argint primiseră, se aruncaseră asupra lui Fu Yunxi auzind de reputația lui. Tânărul frumos și invincibil pe câmpul de luptă, cu o purtare nobilă, avea cu siguranță farmecul său. Totuși, chiar și în astfel de condiții dure, nu le aruncase acelor femei nicio privire. La acea vreme, Cheng Lei fusese complet impresionat de autocontrolul lui.
Dar acum, pentru o fată tânără pe care abia o întâlnise, își încălca în mod repetat propriile reguli. Uneori, parcă se transformase dintr-un nemuritor de neatins într-un om obișnuit cu emoții umane. Zâmbea, se înfuria, șoca întreaga curte de dragul ei și chiar risca să se înstrăineze de Împărăteasa Mamă.
Merita?
Fu Yunxi clătină din cap și zâmbi slab:
— Banchetul de la palat n-a fost prima dată când am văzut-o.
Fu Yunxi își aminti de acea după-amiază de acum șapte ani.
Pe atunci, era încă un tânăr arogant, neatins de necazurile lumești. Tocmai aflase un secret care i-ar afecta întreaga viață, incapabil să-l accepte, avusese prima ceartă cu Fratele său Imperial și se oferise voluntar pentru luptă. Fratele său Imperial nu avusese de ales decât să fie de acord cu cererea lui. Furia și durerea lui Fu Yunxi nu se diminuaseră prin asta; în acea după-amiază, părăsise palatul și rătăcise aproape toată cetatea înainte de a ajunge la un munte din partea de vest a orașului.
Era un loc extrem de liniștit, înconjurat de munți verzi și ape limpezi. Vremea era rece, și tocmai căzuse o zăpadă abundentă, acoperind vegetația cu un strat alb. Stătea într-un copac, și deși vântul era puternic, inima lui rămânea neliniștită. Atunci auzi plânsete.
Inițial nu voia să le bage în seamă, dar plânsetele deveniră mai puternice până când părea că persoana abia mai putea respira. Venind aici pentru liniște, doar pentru a găsi ceva care tulbura liniștea, se enervă. Privind în jos iritat, descoperi o fetiță de cinci sau șase ani stând sub copacul lui.
Era o fetiță murdară, cu două cocuri rotunde în păr, ștergându-și lacrimile în timp ce plângea sfâșietor. Nemaiputând să-și stăpânească iritarea, sări jos și stătu în fața fetiței, poruncind rece:
— Taci!
Fetița tresări și, văzând un tânăr atât de remarcabil de frumos în fața ei, în ciuda expresiei sale neprietenoase, nu mai văzuse pe cineva atât de frumos. Întinse mâna să-i apuce mâna într-o stare de transă, întrebând:
— Ești un nemuritor?
În toți anii de viață ai lui Fu Yunxi, deși fusese admirat de nenumărate domnițe, natura sa rece îl făcea să nu-i placă contactul fizic, și în mod normal nimeni nu îndrăznea să-i tragă de mâneci. Totuși, această fetiță, cu mâinile care tocmai își șterseseră lacrimile și mucii, îi apucase acum mâneca și îl numea nemuritor. Privind amprentele negre de pe hainele sale albe ca zăpada, Fu Yunxi, care fusese meticulos de mic, simți o furie nebună.
Făcu un pas înapoi și spuse:
— Nu mă atinge.
