Concubina Wan număra pur și simplu mătăniile de rugăciune, fără să spună nimic, în timp ce ochii lui Zhuang Qin sclipiră de îngrijorare înainte de a-și pleca privirea.
În camera interioară spartă, un miros slab de sânge persista. Deși mascat de parfum, urmele tot se strecurau.
În momentul în care doamna Zhou simți acest miros, fu sigură că Han Yan era legată de asasin. Strigă imediat:
— A patra domniță, ești bine?
Dar, cu zorile încă nevenite și fără lumini electrice, camera era beznă, nimic nu se vedea. Zhuang Yushan ordonă rapid slujnicelor din apropiere să aprindă lampi. Când lumina inundă camera, totul devenea vizibil.
Pe podeaua rece, Han Yan purta o jachetă albă simplă, cu o robă de culoare deschisă peste, fața albă ca hârtia, prăbușită lângă pat, cu părul oarecum ciufulit.
— Ah! — strigă Zhuang Yushan:
— A patra soră, ce s-a întâmplat?
Auzind vocea ei, Han Yan păru să-și recapete conștiința, aruncându-i o privire slabă înainte de a clătina din cap. Ji Lan o ajută grăbită să se urce înapoi pe pat.
Ofițerii percheziționară camera, dar nu găsiră nimic. Doamna Zhou, nemulțumită, o privi îngrijorată pe Han Yan:
— A patra domniță, a intrat cineva în această cameră?
Zhuang Han Ming o fulgeră cu privirea pe doamna Zhou. Astfel de cuvinte insinuau că Han Yan ascundea pe cineva — dacă s-ar fi răspândit afară, zvonurile ar fi fost insuportabile.
Han Yan clătină din cap.
Doamna Da Zhou arătă spre petele de sânge de lângă piciorul patului, exclamând:
— De ce e sânge aici?
Ofițerii, deja suspicioși față de comportamentul ciudat al lui Han Yan, dar frustrați că nu găsiseră asasinul, se adunară imediat în jur. Văzând sânge proaspăt, încă umed, lângă pat, o priviră tăios pe Han Yan:
— Cerem domniței Zhuang să ne explice asta.
Han Yan părea slabă, fluturând mâna fără să vorbească.
Zhuang Yushan vorbi ca și cum ar fi realizat brusc:
— Oare a patra soră tocmai s-a luptat cu cineva care apoi a scăpat…
O domniță care se lupta noaptea cu un asasin era destul de sugestivă. Zhuang Han Ming explodă:
— Taci! — Se duse lângă Han Yan, dorind s-o consoleze, dar neștiind cum. Deși curios ce se întâmplase, se temea că vorbele lui Zhuang Yushan ar putea fi adevărate, ceea ce ar răni-o și mai mult pe Han Yan.
În timpul acestui impas, Shu Hong intră grăbită cu un castron de leac, spunând:
— În sfârșit am terminat de fiert. — Ji Lan luă castronul și o ajută pe Han Yan să bea.
— Ce leac e ăsta? — întrebă Zhuang Han Ming, nevăzând-o niciodată pe Han Yan luând un astfel de leac.
Shu Hong răspunse:
— Tinere maestru, domnița a fost mereu slabă. Doctorul a prescris asta pentru a-i hrăni sângele și qi-ul. De obicei, o ia în fiecare dimineață după ce se trezește. Fără ea, amețește. Ofițerii au venit atât de brusc astăzi, n-am apucat s-o fierbem. Domnița probabil a avut un atac, lăsând-o slabă și incapabilă să răspundă, chiar căzând pe jos.
Această explicație clarifica de ce se prăbușise și întârziase să deschidă ușa. Era pentru că Han Yan nu luase leacul, ducând la un atac care o lăsase prea slabă pentru a răspunde întrebărilor doamnei Zhou.
Dar doamna Zhou rămase nemulțumită, întrebând-o pe Han Yan:
— Atunci de unde a venit acest sânge? Nu putea apărea din senin.
În fața unei astfel de interogări agresive și a privirilor suspicioase ale ofițerilor, Han Yan, după ce terminase leacul și își recăpătase ceva culoare, se odihni puțin înainte de a găsi puterea să răspundă:
— Îmi cer scuze ofițerilor. Mai devreme, când am încercat să mă ridic să deschid ușa, am simțit brusc amețeală și mi-am pierdut cunoștința, neștiind ce s-a întâmplat. Când mătușa a intrat, n-aveam putere să vorbesc.
Privind petele de sânge, zâmbi oarecum stânjenită:
— Acum câteva zile, slujnicele au prins o mierlă afară. Era isteață și adorabilă, și mi-a plăcut mult. — Zhuang Yushan o întrerupse:
— De ce vorbește a patra soră despre asta? Încerci să schimbi subiectul? Ne întrebăm despre petele de sânge.
Han Yan o privi pe Zhuang Yushan, observându-i expresia triumfătoare, ca și cum era sigură că Han Yan nu putea ascunde asta, și zâmbi calm:
— Exact asta explic. — Privi ofițerul conducător:
— Am fost neatentă în joacă și am lăsat mierla să scape din greșeală. Cum zbura prin cameră, am urmărit-o, am alunecat și mi-am rănit mâna, care a sângerat.
Doamna Da Zhou păși înainte:
— Dar sângele ăsta e proaspăt. Yan’er, dacă te-ai rănit acum câteva zile, de ce nu e sângele uscat?
Ofițerul, sesizând insinuările surorilor Zhou, o privi insistent pe Han Yan. Han Yan continuă să zâmbească ușor:
— Adevărat, acea rană se vindecase, dar astăzi, când am amețit și am căzut, s-a redeschis.
Înainte ca ofițerul să poată vorbi, Zhuang Yushan spuse:
— Ar lăsa a patra soră să vedem această rană?
Han Yan zâmbi tăcută.
Văzând chestiunea aproape rezolvată, dar Zhuang Yushan insistând, Zhuang Han Ming spuse furios:
— De ce ar trebui să-ți arate! — Asta arăta clar neîncredere în cuvintele lui Han Yan, cerând dovezi. Zhuang Yushan era cu adevărat josnică să împingă pe cineva atât de departe!
Doamna Da Zhou zâmbi:
— Yan’er n-are de ce să fie nervoasă. Yu’er nu te pune la îndoială, dar cu un asasin în conac, nu putem fi neglijenți. În plus, — o privi pe Han Yan cu o expresie indescifrabilă, — dacă ești cu adevărat rănită, n-ar fi mai bine dacă stăpânul ar chema un doctor să te examineze?
Ofițerul fu de acord:
— Vă rugăm, domniță Zhuang, lăsați-ne să vedem rana.
Han Yan nici nu acceptă, nici nu refuză, doar zâmbi la doamna Da Zhou până când toți se simțiră neliniștiți. În cele din urmă, vorbi lent:
— Cuvintele mătușii sunt greșite — nu e „dacă” sunt rănită, ci sunt cu adevărat rănită. Tatăl și mătușa pur și simplu nu știau când s-a întâmplat. — Tonul ei deveni batjocoritor:
— De fapt, ar trebui să mulțumesc acestui asasin. Altfel, mă tem că n-aș fi avut parte de un doctor pentru această rană și ar fi trebuit s-o las să se vindece de la sine.
Asta scotea în evidență prefăcătoria surorilor Zhou, subliniind totodată statutul umil al lui Han Yan în gospodăria Zhuang — rănită, dar ignorată până când prezența unui asasin i-a forțat să-i examineze rana.
— A patra soră poate spune orice acum, — zâmbetul lui Zhuang Yushan deveni grotesc, — dar trebuie să ne arăți rana.
— Rana? — Han Yan zâmbi:
— Deci astăzi trebuie neapărat să-mi vedeți rana?
Zâmbetul doamnei Zhou purta o maliție neînduplecată:
— A patra domniță, asta e pentru binele conacului.
Erau toate sigure că Han Yan nu avea nicio rană, că totul era doar o mușamalizare. Dacă Han Yan n-avea nicio rană, toate cuvintele ei erau minciuni, incapabile să explice sursa sângelui, dovedind că adăpostise asasinul. Atunci, nici Împăratul n-ar putea-o salva!
