În timpul acestui schimb, fața doamnei Zhou deveni extrem de urâtă, exact când Zhuang Yushan intră, sprijinindu-se de Zhuang Shiyang.
Han Yan îi zâmbi ușor:
— Tată, soră Yu-Shan.
Văzând-o, Zhuang Shiyang se înfurie instantaneu. Evenimentele din dimineață îl umiliseră în fața tuturor oficialilor. Deși veniseră să-l felicite, toată lumea știa că nu o plăcea pe această fiică, și totuși ea se mărita cu Prințul Xuan Qing. Având în vedere puterea imensă a Prințului, oare nu va trebui să se încline în fața lui Han Yan în viitor? Gândul îl înfuria și mai mult.
Zhuang Yushan fierbea de ură. Crezuse că problema cu Tânărul Lord îi va permite în sfârșit să țină capul sus, iar Han Yan va deveni o femeie geloasă nedorită. Dar acum venise vestea că Prințul Xuan Qing voia să o facă Prințesa sa Consort. Nu mai conta cât de nobil și bogat era conacul Prințului Xuan Qing în Da Zong — Prințul însuși era soțul de vis al nenumăratelor domnițe. Cum putea Han Yan, o fată fără talent sau frumusețe, care nici măcar nu era favorizată, să aibă un astfel de noroc?
Zâmbi și spuse:
— Auzind despre chestiunea Prințului și a patra soră, trebuie să ofer felicitările mele. — O privi pe Han Yan: — Totuși, acum că urmează să fii Prințesă Consort, a patra soră ar trebui să evite să apară în public atât de liber. Dacă ai păta onoarea Prințului, oamenii ar putea vorbi de rău familia Zhuang.
Auzind asta, Zhuang Shiyang izbucni furios:
— Ca domniță, de ce nu stai în conac în loc să alergi peste tot? Hmph, să nu crezi că poți face ce vrei doar pentru că te-ai măritat sus!
Cuvinte atât de aspre — cine ar vorbi astfel cu fiica sa? Han Yan își plecă privirea, un zâmbet batjocoritor jucându-i pe buze. Poate pentru că nu avea sângele lui curgându-i prin vene.
Spuse:
— Tatăl poate nu știe, dar propunerea Prințului Xuan Qing aduce onoare familiei Zhuang. Din păcate, de la moartea mamei, Han Yan nu a avut nicio bijuterie demnă de purtat. — Era îmbrăcată foarte simplu, în contrast izbitor cu ținuta bogată și splendidă a lui Zhuang Yushan. Văzând expresia stânjenită a lui Zhuang Shiyang, continuă: — Așa că Han Yan a ieșit să cumpere niște haine și accesorii, ca să nu-l supere mai târziu pe Prințul Xuan Qing — asta ar dezonora cu adevărat familia Zhuang.
O Prințesă Consort nelogodită îmbrăcată atât de sărăcăcios — dacă s-ar auzi și l-ar înfuria pe Prințul Xuan Qing, ar putea dăuna cu adevărat familiei Zhuang. Zhuang Shiyang tuși ușor:
— În acest caz, du-te și ia niște accesorii.
Zhuang Yushan vorbi acid:
— De ce ar spune a patra soră astfel de lucruri? Odată ce devii Prințesă Consort, vei avea mătăsuri și satinuri fără sfârșit. De ce ai avea nevoie să-ți cumperi singură?
Han Yan zâmbi ușor:
— Ai dreptate. Presupun că domnișoara Li se va mărita curând în conacul Prințului Wei, iar Tânărul Lord e destul de îndrăgostit de ea. Odată ce soția Tânărului Lord va intra în gospodărie, cu siguranță o va răsfăța complet, lăsând puțină atenție pentru sora Yu-Shan. Sora Yu-Shan ar trebui să se pregătească cu grijă pentru ea însăși. Shu Hong, — se întoarse să instruiască, — dă toate accesoriile pe care le-am cumpărat mai devreme sorei Yu-Shan. Va avea nevoie de ele.
Ji Lan râse în secret, înțelegând acum de ce Han Yan cumpărase o colecție atât de mare de accesorii stridente și ieftine pe drumul de întoarcere. Se întrebase de ce gustul domniței sale devenise atât de slab. Acum părea că anticipase că a doua domniță va face probleme.
Zhuang Yushan era aproape sufocată de furia provocată de cuvintele lui Han Yan. Han Yan subliniase subtil că ea, Zhuang Yushan, va fi doar o concubină, cu soția Tânărului Lord deasupra ei. În mod natural, nu ar îndrăzni să se opună soției Tânărului Lord, care nu era doar mai nobilă decât ea, ci și fiica Ministrului de Dreapta — un statut mult peste cel al unei fiice nelegitime a unui oficial de rangul cinci. Profund frustrată și văzând atitudinea compusă a lui Han Yan, Zhuang Yushan aproape își măcinase dinții în pulbere, spunând cu ură:
— Atunci mulțumesc, a patra soră.
Han Yan zâmbi fără să vorbească.
Doamna Zhou auzi schimbul de replici acide dintre surori și era furioasă pe aroganța lui Han Yan, dar nu îndrăznea să spună multe. Acum statutul lui Han Yan era și mai nobil, dincolo de capacitatea ei de a o atinge. Ochii doamnei Da Zhou sclipiră în timp ce încerca să aplaneze lucrurile:
— Surorile ar trebui să se ajute reciproc. În viitor, când Yan’er va intra în conacul Prințului Xuan Qing și Yu’er în conacul Prințului Wei, ar trebui să mențineți un contact strâns.
Zhuang Yushan pufni disprețuitor, în timp ce Han Yan încuviință:
— Nu vă faceți griji, cu siguranță voi avea ‘grijă mare’ de sora Yu-Shan.
După această rundă de confruntare verbală cu doamna Zhou și ceilalți, Han Yan se întoarse în Grădina Qing Qiu și se așeză pe canapea, simțindu-se complet epuizată. Evenimentele de astăzi ceruseră un efort considerabil. Se încruntă, apăsându-și tâmpla cu o mână.
Ji Lan îi aduse ceai și, după ce ezită o clipă, nu se putu abține să întrebe:
— Domniță, despre A Bi astăzi…
Mâna lui Han Yan se opri la aceste cuvinte:
— Ce-i cu ea?
Ji Lan aruncă o privire spre Shu Hong și întrebă cu grijă:
— Domnița nu o crede?
Han Yan ripostă:
— Crezi că ar trebui?
Ji Lan ezită. Văzând privirea încurajatoare a lui Han Yan, înțelegând că stăpâna ei voia să-i audă gândurile, spuse:
— Această servitoare simte că A Bi nu părea să mintă. Dar ultimele cuvinte ale domniței sugerau că nu spunea adevărul astăzi. Această servitoare nu înțelege.
Han Yan zâmbi și se întoarse spre Shu Hong, care tăcea:
— Shu Hong, n-ai observat nicio problemă?
Shu Hong încuviință, apoi clătină din cap, în cele din urmă privindu-l pe Han Yan și rostind două cuvinte:
— Stăpânul…
— Corect. — Han Yan încuviință aprobator: — Aici e problema.
— Domniță… — Ji Lan tot nu înțelegea, privindu-l pe Han Yan confuză.
— A Bi a dat vina pe tot pe Stăpân, — spuse Han Yan. — Dar a uitat că la acea vreme, Stăpânul era doar un oficial minor. Cum ar fi putut avea o astfel de autoritate să se ocupe de un grup de oameni? Chiar și cu servitorii gospodăriei, dacă nu erau condamnați pentru crimă, concedierea fără motiv ar fi atras o anchetă oficială.
Ji Lan fu uimită, apoi înțelese brusc. Nu era de mirare — A Bi susținuse în mod repetat că totul fusese făcut de Stăpân. Acum, auzind explicația lui Han Yan, părea într-adevăr ciudat.
— N-a menționat pe nimeni altcineva, ceea ce e foarte neobișnuit. Chestiunea Ducelui al Estului, indiferent de circumstanțe, n-ar fi putut fi mușamalizată doar de una sau două persoane. Chiar dacă era foarte secret, în relatarea lui A Bi, nicio altă persoană nu a fost implicată. E ca și cum ar fi fost doar între mama și Stăpân — asta e prea neobișnuit.
Strânsoarea lui Han Yan pe ceașca de ceai se înteți:
— Iar cel mai mare defect al ei e chiar în ea însăși.
Acum era rândul lui Shu Hong să fie nedumerită, privindu-l pe Han Yan:
— Ce vrea să spună domnița?
— Are o abilitate de broderie atât de superioară, — zâmbi Han Yan. — Am văzut lucrările ei în acel coș. Deși a încercat să le ascundă, erau totuși extrem de iscusite. Cu o astfel de măiestrie, ar fi putut lucra ca brodeuză în orice gospodărie înstărită — n-ar fi trebuit să ajungă să trăiască în astfel de sărăcie.
