Ascultând răcnetele lui Zhuang Shiyang din spatele ei, buzele lui Han Yan se curbară într-un zâmbet rece. Nimeni nu-i mai putea controla viața acum. Datoria de recunoștință pentru creșterea ei fusese plătită lui Zhuang Shiyang în viața anterioară — în această viață, nu o va mai distruge.
Jurământul lui Han Yan de a nu deveni niciodată concubină se răspândi în întreaga cetate până a doua zi, devenind un subiect de discuție pe scară largă. Unii considerau acțiunile ei nepotrivite, văzând-o ca pe o femeie cu mintea îngustă și întruchiparea unei femei rele. Alții îi admirau curajul, considerând o astfel de îndrăzneală la o femeie rară și demnă de laudă. Indiferent de zvonurile care circulau afară, persoana în cauză rămânea indiferentă.
În sala ancestrală rece, Han Yan îngenunchease exact o zi și o noapte. Zhuang Shiyang părea să fi uitat de ea — nimeni nu adusese mâncare, iar Ji Lan, Shu Hong și doamna Chen nu se vedeau nicăieri, probabil reținute de doamna Zhou.
De data aceasta, îl sfidasese deschis pe Zhuang Shiyang, așa că o astfel de pedeapsă era de așteptat. Totuși, se simțea tot mai dezamăgită de el — dacă își trata astfel fiica, ce fel de om era? Sau poate… gândindu-se la acea suspiciune, inima i se umplu de amărăciune.
Din fericire, antrenamentul în arte marțiale cu Chai Jing îi făcuse corpul mai puternic decât înainte, chiar dacă abilitățile ei nu se îmbunătățiseră prea mult. Astfel, acum se simțea doar slăbită și incomodă — în viața anterioară, probabil ar fi leșinat deja.
Lumina lunii pătrundea prin lucarnă în încăpere. Stomacul lui Han Yan ghiorăia de o foame insuportabilă — să stai fără mâncare o zi și o noapte întreagă era un tratament dur chiar și pentru prizonieri. Totuși, sala ancestrală rămânea bine încuiată, imposibil de deschis din interior. Han Yan se ridică, merse la masa altarului cu statuile zeităților și, după o ezitare, întinse mâna spre câteva fructe de ofrandă mai bine conservate. Fructele erau destul de vechi, zbârcite și fără gust. În timp ce Han Yan mușca fără grație dintr-unul, o voce râzătoare veni brusc din spate:
— De ce mănânci atât de grăbit?
Deja simțindu-se vinovată pentru că luase ofrandele și posibil supărase zeitățile, vocea bruscă aproape o făcu pe Han Yan să se înece. „Tuse, tuse, tuse” — își apucă gâtul, tușind violent.
Persoana oftă, se apropie și o susținu pe Han Yan cu o mână subțire și rece, bătând-o ușor pe spate și spunând încet:
— Mai încet.
În lunile de iarnă adâncă, respirația caldă a persoanei gâdilă urechea lui Han Yan, făcând-o instantaneu să se înroșească. Se răsuci, făcu un pas înapoi și se uită la vizitatorul nepoftit cu un ton neprietenos:
— N-am știut că Alteța Voastră și-a luat obiceiul de a fi hoț de pisici.
Sala ancestrală nu avea altă ieșire în afară de lucarna de sus — Fu Yunxi trebuie să fi intrat pe acolo. Gândindu-se la asta, Han Yan nu se putu abține să nu-și țină capul — oare gărzile conacului erau toate inutile? O persoană în haine albe intrase complet nedetectată — securitatea conacului era cu adevărat îngrijorătoare.
Văzând-o stând acolo pierdută în gânduri, Fu Yunxi ridică o sprânceană și spuse:
— Acest Prinț a venit doar să ofere ajutor la nevoie.
Han Yan reveni la realitate, întrebând reflex:
— Ce ajutor?
Fu Yunxi scoase brusc de la spate o pungă de pânză ca un magician, o puse pe masa ofrandelor și o deschise, eliberând o aromă delicioasă.
Era o pungă cu prăjituri rafinate!
Han Yan se uită fix, întrebând:
— Pentru mine?
Fu Yunxi făcu un gest ca și cum ar fi vrut să le ia înapoi:
— Dacă nu le vrei, le iau eu.
Han Yan își puse rapid mâna peste a lui, apoi și-o retrase ca și cum ar fi fost șocată de un curent electric când vârfurile degetelor li se atinseră. Își plecă privirea, se gândi o clipă, apoi ridică brusc ochii spre Fu Yunxi cu un zâmbet dulce:
— Mulțumesc, Alteță. — Apoi apucă o prăjitură și o băgă în gură.
Era înfometată, iar aceste prăjituri aduse de Fu Yunxi — de la cine știe ce restaurant — erau dulci, dar nu grețoase, surprinzător de delicioase. Încântată, mișcările ei deveniră adorabil de grosolane în timp ce vorbea cu Fu Yunxi cu obrajii umflați:
— Ce bucătar a făcut astea? Măiestria e remarcabilă.
Fu Yunxi răspunse plat:
— Dacă îți plac, pot să-ți aduc mai multe în viitor. — Totuși, se gândi în sinea lui — acestea fuseseră făcute de bucătarul imperial, angajat cu mare cheltuială de Împărat, care făcea doar o farfurie mică zilnic. Nici Împărăteasa nu gustase din ele încă, dar această fată apucase să le încerce prima. Cel puțin avea gusturi bune.
Han Yan își frecă nasul jenată:
— Ar fi prea amabil.
Fu Yunxi o găsi amuzantă. De obicei, când o vedea pe Han Yan, de nouă ori din zece complota împotriva altora, menținând o atitudine agresivă. Rareori îi vedea latura feciorelnică — modul ei actual de a mânca nepăzit arăta o copilărie rară. Nu se putu abține să nu-i mângâie capul.
Când acea mână rece îi ciufuli părul, Han Yan, ocupată cu mâncatul, se uită urât la vinovat. De ce purta acea expresie ca și cum s-ar juca cu un animăluț? Ca și cum ea ar fi fost o copilă de treisprezece ani — ce stânjenitor. Fu Yunxi își retrase mâna și o privi gânditor:
— Ai jurat față de Wei Rufeng că nu vei fi niciodată concubină?
Gâtul lui Han Yan se strânse în timp ce înghițea ultima mușcătură de prăjitură. Scoase un sunet „mm”, dar mișcările i se încetiniră treptat. Wei Rufeng și surorile Zhou nu dezamăgiseră, răspândind cuvintele ei atât de repede. Cetatea va zumzăi din nou de bârfe, și în viitor, tinerii stăpâni probabil vor evita această „femeie geloasă”.
— De ce? — Fu Yunxi găsi un loc să se așeze — chiar și postura lui neglijentă era plăcută ochiului, ca un nemuritor coborând sub lumina lunii în această sală ancestrală rece, de nedistins de o figură dintr-un tablou.
Han Yan ținea o prăjitură, dar nu o mâncă, privindu-l:
— Și Alteța Voastră crede că sunt o femeie geloasă?
Fu Yunxi nu răspunse la întrebarea ei, ci întrebă:
— Dacă nu poți găsi un astfel de bărbat, nu te vei mărita niciodată?
Han Yan încuviință.
— De ce? — întrebă din nou.
— Soarele răsare în est și apune în vest, aducând bucurie toată ziua. Bărbații obișnuiți sunt nestatornici și infideli — câți pot păstra devotamentul timp de decenii? — Oftă: — Dacă aș putea găsi un partener cu care să îmbătrânesc împreună, ar fi minunat. Dacă nu, asta e soarta. În camerele interioare, bărbații aud doar râsetele frumuseților și nu văd niciodată lacrimile celor abandonate. Lupta dintre concubine e un război fără sfârșit. Pur și simplu nu vreau să-mi pierd viața în acest război, nici să mă pierd pe mine însămi chiar dacă aș câștiga.
Fu Yunxi nu se putu abține să nu o examineze atent pe tânăra din fața lui. Han Yan era ca o ladă de comori, surprinzându-l de fiecare dată. Poseda o înțelepciune peste anii ei, și totuși nu era respingătoare — era ca și cum ar fi experimentat toate durerile lumii și ar fi ieșit cu o înțelegere calmă care făcea inima să doară. Cuvintele pe care tocmai le rostise — avea doar treisprezece ani, și totuși vorbea ca din experiență personală. Lăsând la o parte conținutul cuvintelor ei, doar acea determinare — câți o puteau menține?
După o vreme, întrebă:
— Ai pe cineva pe care-l iubești?
Han Yan fu uimită, neașteptându-se la această întrebare. Cineva pe care-l iubea… în viața anterioară, fusese îndrăgostită de Wei Rufeng, dar în această viață, simțea doar dispreț și răceală față de el. Chiar dacă el fusese iubirea ei, nu mai era în inima ei. Clătină din cap:
— Nu.
