Wei Wang își miji ochii, simțind că următoarele cuvinte ale domniței nu vor fi plăcute de auzit. Zâmbetul ei strălucitor actual prevestea probabil o confruntare iminentă.
Și, într-adevăr, tonul lui Han Yan se schimbă brusc:
— Ce ciudat că toată lumea pare să știe despre aranjamentele de căsătorie ale lui Han Yan — doamnele știu, tata știe, Prințul Moștenitor știe, domnul Wei Wang știe, poate chiar toți servitorii din conac știu — și totuși Han Yan însăși rămâne ignorată! — Zâmbetul ei era ca topirea gheții primăvara — aparent calm la suprafață, dar cu curenți tumultuoși dedesubt. — Chiar dacă căsătoria e tradițional aranjată de părinți și pețitori, timpurile s-au schimbat. Cu siguranță n-ar trebui să intru într-o căsătorie oarbă, poate aflând doar în ziua nunții dacă mă mărit cu un orb sau un șchiop!
— Cum îndrăznești! — întrerupse doamna Zhou. — Cum poți vorbi despre Prințul Moștenitor ca fiind orb sau șchiop? Îți lipsește complet cuviința!
— Cuviință? — Han Yan o privi rece. — De vreme ce doamna vrea să vorbim despre cuviință, permite-mi să abordez asta. Sora Yu-Shan e fiică de concubină, și totuși va fi consortă secundară, în timp ce eu, fiica legitimă a familiei Zhuang, voi fi doar o concubină! Ce fel de cuviință e asta? Chiar nu înțeleg! — Se întoarse către Wei Rufeng, vocea plină de sarcasm: — Dacă asta e pentru că sora Yu-Shan a fost deja intimă cu Prințul Moștenitor, și de aceea o face consortă secundară, atunci n-am ce spune. — Înainte ca Wei Rufeng să poată răspunde, continuă, fără a lăsa loc de replică: — Totuși, dacă relațiile intime înainte de căsătorie garantează acum un statut mai înalt, atunci domnițele nu mai trebuie să se preocupe de virtuțile feminine. Trebuie doar să devină intime cu un bărbat pentru a putea deveni soția lui principală.
Îl înfruntă pe Wei Wang, rostind fiecare cuvânt clar:
— Dacă toți ar urma un astfel de exemplu, cine știe ce ar deveni societatea? Mă întreb dacă Maiestatea Sa Împărăteasa ar fi indignată — la urma urmei, ea e soția legitimă a împărăției!
Cuvintele ei erau agresive și nu lăsau loc de compromis. Deși păreau doar un simplu avertisment, la o analiză atentă, erau profund neliniștitoare. Perturbarea regulilor obișnuite era o infracțiune minoră, dar perturbarea regulilor întregii împărății era catastrofală. Dacă vorbele lui Han Yan ar ajunge la Cenzorul Imperial și ar fi prezentate Împăratului într-un memoriu, gospodăria lui Wei Wang ar putea cădea!
Wei Wang o privi pe Zhuang Han Yan, tonul extrem de întunecat:
— Domnița Zhuang refuză să se mărite?
Han Yan îi susținu privirea, vorbind lent și deliberat:
— De ce… aș face-o?
— Ei bine, ei bine… — Wei Wang repetă de două ori, întorcându-se către Wei Rufeng: — Rufeng, ce mai zici acum?
Wei Rufeng văzu disprețul din ochii lui Han Yan, inima simțindu-i-se ca tăiată de un cuțit. Brusc, simți o dorință de a distruge persoana din fața lui. Voia să-i sfâșie gura să vadă dacă ar mai rosti astfel de cuvinte tăioase, să-i orbească ochii să vadă dacă ar mai arunca o astfel de dispreț arzător. Voia să-i distrugă calmul, inteligența, inocența aparentă care masca o percepție atât de clară!
— Cu cine vrei să te măriți? — întrebă întunecat, convins în inima lui că refuzul lui Han Yan de a-l privi era din cauza acelui bărbat puternic politic.
Zhuang Shiyang era extrem de anxios. Îndrăzneala lui Han Yan de a-l sfida pe Wei Wang îl făcea să vrea s-o apuce și s-o bată până la jumătate de moarte, dar nu îndrăznea să facă nicio mișcare în acel moment. Apoi o văzu pe Han Yan ridicându-și mândră buzele, înălțându-și capul.
— De vreme ce Prințul Moștenitor vrea să știe, n-o să ascund. — Declară: — Eu, Zhuang Han Yan, nu voi deveni niciodată în această viață concubina cuiva!
Silueta micuță din fața lor avea ochii strălucitori și dinții albi, clar o aparență de tânără fecioară, și totuși poseda o stabilitate neliniștitoare. Ținuta ei purpurie o făcea să pară nobilă și superbă — chiar și o floare delicată de narcisă purta un parfum copleșitor.
— Bărbatul cu care mă mărit trebuie să mă aibă doar pe mine pentru întreaga lui viață. Fără consorte secundare, fără concubine — doar pe mine pentru această viață!
Această declarație șocă pe toți cei prezenți!
— Ce spui… — Wei Rufeng abia își credea urechilor. — E normal ca bărbații să aibă trei soții și patru concubine. Cererea ta e ceva ce niciun bărbat n-ar putea îndeplini. — Toate familiile înstărite aveau concubine în gospodăriile lor, unele poate doar una sau două, dar tot le aveau. Din timpuri străvechi, nicio femeie nu făcuse vreodată astfel de cereri de la viitorul ei soț — să o aibă doar pe ea pentru întreaga viață. Asta viola unul dintre cele șapte motive de divorț — gelozia. Zhuang Han Yan era o femeie intolerantă, geloasă! Cerințele ei nu puteau fi îndeplinite decât de cei mai săraci bărbați, cei care considerau că a avea o soție era o binecuvântare din viața anterioară, cu atât mai puțin să ia concubine. Oare era dispusă să fie doar soția unui fermier?
— Dacă nu pot găsi un astfel de bărbat în această viață, atunci mai bine nu mă mărit niciodată!
Doamna Zhou se ridică, vocea ascuțită:
— Ce prostii spui? Cum ar putea exista vreun bărbat în această lume care să-ți îndeplinească cererile?
Han Yan se întoarse să o înfrunte, răspunzând rece:
— Doar pentru că doamna n-a întâlnit un astfel de bărbat nu înseamnă că Han Yan nu o va face. Am spus deja — dacă nu pot găsi un astfel de bărbat, voi rămâne nemăritată toată viața!
Rostind aceste cuvinte, Han Yan se simți ușurată, ca și cum ar fi exprimat în sfârșit tot ce voia să spună. Dragostea era prea dăunătoare pentru trup — dacă nu putea fi pură, mai bine să n-o atingă deloc. Murise deja o dată; să folosească această a doua viață câștigată cu greu pentru a paria pe inima instabilă a unui bărbat probabil că n-ar merita costul.
Wei Rufeng o privi furios:
— Acestea sunt cuvintele tale — mai bine gândește-te bine la ele.
Han Yan zâmbi strălucitor:
— Fie ca Prințul Moștenitor și domnul Wei Wang să fie martori astăzi, căci de mâine, această chestiune va fi cunoscută în întreaga cetate. Cuvintele lui Han Yan sunt menite să fie auzite de toți. Dacă un bărbat nu poate îndeplini această condiție, nu e vrednic să fie soțul lui Han Yan!
— Atunci pregătește-te să fii fată bătrână. — Wei Rufeng își strânse pumnii. În viziunea lui, cererea lui Han Yan era imposibil de îndeplinit. De vreme ce nu putea fi îndeplinită, Han Yan nu se va mărita niciodată. Ar prefera să nu se mărite niciodată decât să fie cu el. Simțindu-se complet umilit, Wei Rufeng pufni rece:
— Sper să nu regreți asta!
Han Yan rămase calmă în timp ce Wei Wang se ridică și i se adresă lui Zhuang Shiyang:
— De vreme ce a patra domniță Zhuang nu dorește, să uităm de acest aranjament de căsătorie.
Zhuang Shiyang nutrea o ură profundă față de Han Yan, dar fu nevoit să zâmbească subservient:
— Domnule Wei Wang, fiica mea e tânără și ignorantă. Vă rog să nu vă supărați. Cu siguranță o voi pedepsi…
Doamna Zhou, îngrijorată doar de Zhuang Yushan, întrebă rapid când auzi că Wei Wang anulează căsătoria:
— Dar aranjamentul lui Yu’er?
Wei Rufeng aruncă o privire lui Han Yan, tonul sever:
— Prințul Moștenitor va continua cu acea căsătorie. Consorta secundară va intra în gospodărie în a opta zi a lunii viitoare. — Spunând asta, ca și cum n-ar fi vrut să mai stea o clipă, ieși furtunos.
După ce Wei Wang și fiul său plecară, Zhuang Shiyang o privi rece pe Han Yan:
— Du-te să îngenunchezi în sala ancestrală! — În ochii lui, supărarea ei pe Wei Wang astăzi era un păcat de neiertat — îi tăiase calea către oficialitate. Această fiică devenise tot mai îndrăzneață în ultima vreme, făcându-l atât precaut, cât și furios. Cu siguranță n-o va lăsa să scape ușor acum.
Han Yan își plecă ochii, spunând respectuos:
— Da.
Doamna Da Zhou zâmbi:
— Yan’er n-a făcut nimic greșit astăzi, doar n-a vrut acest aranjament de căsătorie. — Cuvintele ei îl făcură pe Zhuang Shiyang și mai furios:
— Căsătoria ei e doar a mea să decid! Hmph, să refuze să fie concubina cuiva — crede că e cine știe ce. Se va mărita cu cine îi spun eu să se mărite!
