Expresia lui Wei Rufeng se schimbă, părând să prindă ceva din cuvintele celui de-al Șaptelea Prinț. Ridică ezitant capul:
— Alteța Voastră…
Al Șaptelea Prinț bătu cu degetele în cupa de vin:
— Ești unul de-al meu, firește că nu pot lăsa pe alții să te hărțuiască. Prințul Wei îmi spune că ai fost mereu reticent să participi la facțiunile curții.
Era adevărat. Wei Rufeng, considerându-se un cărturar, dezaproba facționalismul curții. Deși Prințul Wei se aliniase cu Al Șaptelea Prinț, Wei Rufeng doar închisese ochii, fără să-și declare vreodată poziția explicit. Dar acum lucrurile erau diferite. Fu Yunxi devenise un ghimpe în coasta lui, și dacă voia să-l doboare pe Fu Yunxi, avea nevoie de puterea celui de-al Șaptelea Prinț.
Cu asta în minte, îngenunche:
— Acest supus va urma pentru totdeauna Alteța Voastră, fără a nutri vreodată gânduri de trădare. — Folosind termenul „supus”, își coborî statutul, ridicând în același timp poziția celui de-al Șaptelea Prinț, declarându-și simultan loialitatea. Al Șaptelea Prinț zâmbi satisfăcut, ajutându-l personal să se ridice:
— Rufeng nu trebuie să fie atât de precaut. De vreme ce suntem de aceeași parte, nu e nevoie de astfel de formalități. — Mâna i se strânse, sfărâmând cupa de vin: — De fapt, mai există o cale prin care să te însori cu a patra domniță a familiei Zhuang.
Auzind asta, Wei Rufeng păru să găsească speranță în disperarea sa, luminându-se imediat:
— Ce cale?
Al Șaptelea Prinț vorbi pe îndelete:
— De vreme ce Maiestatea Sa a decretat căsătoria, domnița Li e destinată să fie Tânăra ta Stăpână. Deși nu o poți lua pe a patra domniță Zhuang ca soție principală, ai putea s-o iei ca concubină.
Concubină? Wei Rufeng fu uimit, refuzând instinctiv:
— Nu…
— E doar fiica unui oficial de rangul al cincilea, în timp ce tu ești nobilul moștenitor al unui Prinț. — Vocea celui de-al Șaptelea Prinț se adânci: — Nu e vrednică nici măcar de asta?
Wei Rufeng absorbise cuvintele celui de-al Șaptelea Prinț, rămânând tăcut mult timp. Al Șaptelea Prinț nu-l grăbi, turnând și bând lent dintr-o altă cupă. După mult timp, Wei Rufeng răspunse în cele din urmă întunecat:
— Intrarea în gospodăria Prințului Wei ar fi norocul ei.
— Excelent! — Al Șaptelea Prinț râse cu poftă: — Haide, bea din plin cu mine!
Când doamna Zhou află această veste, fu șocată. Cu decretul de căsătorie al Împăratului, Han Yan nu avea nicio șansă să intre în gospodăria Prințului Wei, dar ce mai era cu șansele lui Zhuang Yushan? Ce se putea face?
Gândindu-se la asta, deveni tot mai resentimentară față de Han Yan, ale cărei afaceri o afectau acum pe Yushan a ei — cu adevărat un vestitor al nenorocirii! Doamna Da Zhou o consolă, spunând că nu era nevoie de griji, căci nimeni nu anticipase decretul Împăratului, și ar trebui să aștepte să audă următoarea mișcare a lui Wei Rufeng — poate mai era o cale.
Și, într-adevăr, a doua zi, doamna Da Zhou primi mesajul lui Wei Rufeng: deși nu o putea lua pe Han Yan ca Tânără Stăpână, o putea lua ca concubină.
Nu soție secundară, ci concubină!
Dacă asta reușea, Zhuang Yushan o va depăși pe Han Yan — o fiică de concubină ar avea un statut mai înalt decât o fiică legitimă, ce ironie! Inima doamnei Da Zhou se înfioră, ghicind că Han Yan trebuie să-l fi jignit cumva pe Tânărul Stăpân. Altfel, de ce ar fi insulta atât de țintită? Odată ce Han Yan devenea concubină, doar Zhuang Yushan ar putea s-o chinuie la nesfârșit, ca să nu mai vorbim de fiica Ministrului de Dreapta, care o displăcuse mereu!
Nimeni nu era mai fericit decât Zhuang Yushan. Deși împărțirea unui bărbat cu Han Yan o nemulțumea oarecum, Han Yan ar fi concubină, în timp ce ea ar fi soție secundară. Nimeni nu anticipase această întorsătură. Crezuseră că Han Yan va deveni Tânăra Stăpână, dar cerul avea ochi — acea femeie fără valoare căzuse într-o astfel de soartă. Nu se putu abține să nu râdă cu voce tare:
— Ce mai contează că e fiica legitimă a familiei Zhuang? Tot e nefavorizată! Ce mai contează statutul ei mai înalt când e doar concubina cuiva!
Doamna Da Zhou o opri:
— Nu sărbători prea devreme. Mă îndoiesc că va fi de acord.
Doamna Zhou se uită furioasă:
— Nu depinde de ea. Atâta timp cât stăpânul e de acord, va trebui să se mărite indiferent de dorințele ei.
Când Wei Rufeng făcuse prima dată această propunere, doamna Zhou ezitase, doar pentru că nu voia ca Han Yan să se mărite ca Tânără Stăpână și să privească de sus pe Yushan a ei. Acum că Han Yan ar fi concubină, cum să nu fie încântată? Parcă toate nemulțumirile ei din trecut fuseseră în sfârșit răzbunate. Hotărî imediat să faciliteze această căsătorie cu orice preț.
Ji Lan raportă toate informațiile culese lui Han Yan, profund îngrijorată:
— Domniță, își abuzează puterea. Cum pot să te facă concubină… E prea mult!
Mama Chen era și ea furioasă. Anterior gândise bine despre Wei Rufeng, fără să se aștepte vreodată că va propune să o facă pe domnița ei concubină. Ce umilință pentru Han Yan, și mai înfuriant că Zhuang Yushan putea deveni soție secundară.
Shu Hong clătină din cap:
— Ce putem face? Stăpânul și Prințul Wei discută acum, pare probabil să se întâmple — chiar sunt pe cale să verifice compatibilitatea datelor de naștere.
Han Yan scoase un râs rece:
— Se mișcă repede, crezând că sunt o țintă atât de ușoară? — Se ridică: — Haideți, să mergem să întâlnim acești oameni nerușinați.
Zhuang Shiyang zâmbea larg la cufărul de lemn de pe podea — aceste daruri de logodnă fastuoase trebuie să valoreze o sumă considerabilă. Gospodăria Prințului Wei era într-adevăr copleșitor de bogată. Surorile Zhou lăudau în mod repetat ce potrivire bună era asta, în timp ce Wei Rufeng stătea deoparte, expresia lui oarecum disprețuitoare.
Tocmai atunci, doamna Zhou spuse:
— Cu adevărat o potrivire perfectă de talent și frumusețe, vor trăi cu siguranță în armonie.
— Sora Yushan se mărită? Ce rapid, într-adevăr. — O voce clară răsună din afară. Toți se întoarseră să privească — era Han Yan.
Astăzi purta o rochie de brocart de mătase purpurie închisă, părul negru coafat într-un coc fluid, dezvăluindu-i fruntea netedă. Cercei de jad în formă de picătură atârnau lângă urechi, iar pe încheietură avea brățara dăruită anterior de Împărăteasa Văduvă, cu luciul ei alb-lăptos. Deși zâmbetul ei era slab, prezența ei era impunătoare, diferită de atitudinea ei obișnuită inocentă și adorabilă — ascuțită și nefamiliară.
Wei Rufeng o privi, oarecum amețit.
Văzând că nu primește răspuns, Han Yan zâmbi și repetă:
— Sora Yushan se mărită?
Zhuang Shiyang tuși ușor:
— Acestea sunt daruri de logodnă de la gospodăria Prințului Wei pentru tine.
— Ce? — Han Yan exclamă surprinsă: — Han Yan n-are nicio intenție de a se mărita. De ce să trimită daruri de logodnă?
Doamna Da Zhou zâmbi:
— Stăpânul Zhuang și Prințul Wei au aranjat deja căsătoria ta cu Tânărul Stăpân. Vei intra în gospodăria Wei după ce împlinești vârsta anul viitor.
O fată obișnuită, auzind de căsătoria ei, ar fi fugit în camera ei de rușine. Dar Han Yan zâmbi ambiguu:
— Oh? Atunci pot întreba, Tânăr Stăpân, mă iei pe Han Yan ca Tânără Stăpână?
Doamna Zhou se hlizi, radiind:
— Greșit, hehe, Tânărul Stăpân te ia ca o concubină minoră. — Își acoperi gura și chicoti: — Când Yu’er va deveni soție secundară, te va putea supraveghea. Voi, surori, trebuie să vă înțelegeți bine în gospodăria Prințului Wei.
Han Yan zâmbi în colțurile buzelor, privindu-l fix pe Wei Rufeng:
— Așa stau lucrurile. Sora Yushan devine soție secundară, în timp ce Han Yan devine concubină. Intențiile Tânărului Stăpân mă umilesc cu adevărat.
