Jiao Meng șopti:
— Mulți servitori din conac au văzut-o pe doamna Zhou și pe stăpân fiind… necuviincioși…
„Bang!” Ceșcuța din mână fu zdrobită de pământ de concubina Mei, spărgându-se în bucăți.
— Stăpânul probabil n-a menționat stabilirea unei soții principale din cauza acelei vulpi. Zhou e cu adevărat iscusită — toată familia lor știe doar să seducă bărbați! Nerușinate!
Jiao Meng ezită:
— Acum că a doua domniță e pe cale să intre în conacul Wei, mă tem că cea din Curtea Gongtong va deveni și mai obraznică.
Concubina Mei scoase un râs rece:
— Ce să fie obraznic? Nu mai e o Prințesă Moștenitoare deasupra ei? Văd că a patra domniță nu e una de care să te iei. Odată ce intră în conac, Zhuang Yushan nu-i va fi potrivită. Zhou crede că a făcut o alianță matrimonială bună, dar cine știe cum vor sfârși murind.
Jiao Meng încuviință:
— Această slujitoare gândește la fel. De aceea, concubina Zhou trebuie să fie foarte tulburată în ultima vreme — nu vrea ca a patra domniță să se mărite în conacul Wei, dar fără căsătoria domniței a patra stabilită, a doua domniță nu poate intra în conacul Prințului Wei.
— Vrei să spui… — Concubina Mei o privi pe Jiao Meng: — Zhou e acum în asemenea dezordine, sigur va face greșeli. Concubina poate urmări mișcările ei, și dacă prindem vreo greșeală… — Zâmbi fără să termine fraza.
Ochii concubinei Mei se luminară în timp ce o lăudă:
— Ai dreptate. Chiar dacă nu sunt greșeli, va face unele.
Între timp, Zhuang Shiyang era ocupat pregătind nunta lui Zhuang Yushan. În viziunea lui, căsătoria lui Han Yan era deja stabilită și nu putea da greș, așa că îi acorda puțină atenție. Nu știa că, în umbră, cineva deja perturbase toate piesele de pe tablă.
— Vrei să decretez o căsătorie între Prințul Moștenitor al Prințului Wei și fiica Ministrului de Dreapta? De ce? — Împăratul, în poziția sa înaltă, rareori arăta o astfel de nedumerire — ocuparea acestei poziții însemna să nu arăți emoții. Dar de ce s-ar interesa brusc fratele său regal, detașat emoțional, de căsătoria unui ministru?
Spuse:
— Nu-mi spune că vrei să faci pe pețitorul.
Fu Yunxi vorbi încet:
— Ministrul de Dreapta a devenit tot mai îndrăzneț anul acesta, la fel și Prințul Wei. Aceste două facțiuni să nu aibă nicio legătură ar putea părea prea neobișnuit. Acest supus a auzit că Prințul Moștenitor plănuiește să se însoare cu a patra domniță a conacului Zhuang ca Prințesă Moștenitoare. — Îi aruncă o privire împăratului, reamintindu-i: — Zhuang Shiyang a fost retrogradat acum câteva zile.
Împăratul îl privi gânditor, așteptând să continue.
— Evenimentele neobișnuite ascund motive ascunse. Zhuang Shiyang e doar un oficial de rangul al cincilea. Pentru ca Prințul Wei să renunțe la o alianță cu Ministrul de Dreapta în favoarea unei căsătorii cu familia Zhuang, trebuie să fie un complot. Oricum ar fi, Prințul Wei e deja un ghimpe în coasta Maiestății Voastre — orice îi este benefic nu trebuie lăsat să reușească.
Împăratul scoase un „hmm” lung:
— Ai dreptate, dar Prințul Wei căsătorindu-se cu familia Ministrului de Dreapta i-ar crește și puterea. Poate că fiica lui Zhuang avea o logodnă din copilărie cu Prințul Moștenitor? Sau poate sunt îndrăgostiți?
Fu Yunxi ridică o sprânceană:
— Fiica Ministrului de Dreapta e îndrăgostită de Prințul Moștenitor.
— Și ce? — Împăratul îi observă expresia cu interes: — Spune-mi, care e adevăratul motiv pentru care nu vrei ca familiile Wei și Zhuang să se unească prin căsătorie? — Îl cunoștea prea bine pe fratele său regal — ori de câte ori vorbea deosebit de drept, avea motive personale.
— Acest supus dorește să se însoare cu a patra domniță Zhuang ca Prințesă Consort, — spuse Fu Yunxi fără expresie.
La aceste cuvinte, împăratul aproape sări în sus:
— Vrei să furi mireasa de la conacul Prințului Wei?
— Dacă Maiestatea Voastră o pune așa, acest supus nu poate decât să fie de acord. — Fu Yunxi se încruntă, clar nemulțumit de termenul „a fura mireasa”.
Împăratul se gândi cu grijă. Avea o oarecare impresie despre a patra domniță Zhuang — pictura ei la banchetul din palat făcuse oamenii să o vadă într-o lumină nouă, dar… era fiica lui Zhuang Shiyang.
Îl privi pe Fu Yunxi:
— Împărăteasa Văduvă crede că fiica Zhuang și Prințul Moștenitor sunt bine potriviți…
Privirea lui Fu Yunxi deveni tăioasă:
— De unde ar ști ea…
Împăratul abia îi putu susține privirea:
— A menționat-o demult… La vremea aceea, mă întrebam și eu de ce Împărăteasa Văduvă acorda atâta atenție necunoscutei a patra domniță Zhuang. — Văzând tăcerea lui Fu Yunxi, adăugă: — Împărăteasa Văduvă susține această căsătorie. Cererea ta probabil nu poate fi îndeplinită, Yunxi…
Fu Yunxi rămase tăcut mult timp, apoi brusc își curbă buzele, ochii lui indescifrabili. Văzând această expresie, împăratul se simți neliniștit — această privire însemna necazuri pentru cei din jur.
Și, într-adevăr, Fu Yunxi spuse nepăsător:
— Acest supus a venit doar să informeze Maiestatea Voastră, nu să ceară ceva. — Îl fixă pe împărat cu un zâmbet ambiguu, tonul lui inexplicabil ciudat: — La urma urmei, totul va merge cum vreau eu.
Nici măcar nu mai spunea „acest supus”. Împăratului i se făcu pielea de găină. Deși fratele său părea grațios ca un nemuritor, putea fi nemilos. Împăratul simți că ceva nu era în regulă, temându-se că ar putea face ceva scandalos. Sincer, se îngrijorase enorm de căsătoria lui Fu Yunxi de-a lungul anilor, mereu fără succes. Acum că Fu Yunxi exprima brusc interes să ia o Prințesă Consort, era peste măsură de bucuros și aproape emisese decretul imperial imediat. Dar de ce trebuia să fie Zhuang Han Yan? Chiar și ca împărat, văzând toate aspectele vieții, nu înțelegea de ce această tânără fată primea atâta atenție.
Când Fu Yunxi ajunse la ușă, păru să-și amintească ceva și se întoarse leneș:
— Am uitat să spun Maiestății Voastre… acest supus va mărșălui împotriva Rongului de Vest primăvara viitoare. Sperasem să las un moștenitor, dar acum nu mai e necesar. — Ignorând expresia uluită a împăratului, Fu Yunxi livră lovitura finală: — În această viață, acest supus nu se va însura cu nimeni altcineva decât cu ea.
— Stai! — Împăratul scrâșni din dinți.
— Mai e ceva, Maiestatea Voastră? — Se întoarse într-o parte, jucându-se cu părul său negru ca cerneala, poziția lui pitorească și nepământeană. Cine ar ști gândurile răutăcioase din spatele acestei fațade? Doar Fu Yunxi ar îndrăzni să amenințe împăratul în plină zi!
— Chemați pe cineva! Redactați un decret imperial! — Împăratul se uită furios la Fu Yunxi: — Îți aranjez căsătoria acum, și VEI rămâne în cetate! Să nu te gândești să pleci nicăieri!
Câți ani trecuseră de când nu-l mai văzuse pe împărat cu o astfel de expresie? Privirea lui Fu Yunxi se adânci. De când urcase în această poziție, purtase mereu o mască. Era un împărat bun, un împărat bun care abandonase toate sentimentele egoiste. De atunci, existau doar dreptate pentru împărăție și popor. Ultima dată când văzuse împăratul arătând această expresie fusese când mersese la luptă împotriva dorințelor sale la paisprezece ani.
Fu Yunxi zâmbi:
— Grija fratelui mă emoționează profund.
Folosise „frate” în loc de „Maiestatea Voastră”, în mod natural mai intim. Auzind asta, expresia împăratului se mai înmuie, oftând:
— Va trebui să o supăr din nou pe Împărăteasa Văduvă pentru tine.
— Oricum nu e adevărata noastră Împărăteasă Văduvă, — pufni Fu Yunxi.
— Prostii! — Împăratul coborî vocea să-l mustre, și văzând că nu era nimeni prin jur, se întoarse:
— Niciodată n-am înțeles…
