Privirea lui trecu peste Zhuang Yushan, apoi peste surorile Zhou, în timp ce își amintea de comportamentul anterior al lui Han Yan. Han Yan părea să o displacă profund pe această concubină Zhou. O idee i se formă în minte, și ridică privirea pentru a se adresa lui Zhuang Shiyang:
— Concubină? Mă gândeam să o fac pe a doua domniță Zhuang Consortă Secundară.
Consortă Secundară? Auzind aceste cuvinte, nu doar doamna Zhou și Zhuang Yushan, ci chiar și Prințul Wei nu se putu abține să nu-l privească surprins pe Wei Rufeng. Ca Prinț Moștenitor al conacului Prințului Wei, Wei Rufeng va moșteni cu siguranță titlul de Prinț Wei în viitor.
Prințesa Moștenitoare va deveni viitoarea Prințesă, și chiar o poziție de Consortă Secundară era mai mult decât îndrăzneau să viseze majoritatea fiicelor de oficiali. Când conacul Prințului Wei o alesese anterior pe Han Yan ca Prințesă Moștenitoare, Zhuang Shiyang fusese peste măsură de bucuros, simțind că făcuseră o potrivire excelentă peste statutul lor. Acum, ca Zhuang Yushan, o simplă fiică născută din concubină, să devină Consortă Secundară… era cu adevărat neașteptat!
Zhuang Yushan abia își putea stăpâni bucuria. Rangul de Consortă Secundară era cu mult peste cel al unei concubine — Wei Rufeng chiar ținea la ea! Știa ea — ce bărbat nu aprecia frumusețea? Era frumoasă, iar Wei Rufeng era doar un bărbat obișnuit — cum să n-o placă? Cu aceste gânduri, aruncă o privire cochetă lui Wei Rufeng, ochii plini de afecțiune nerușinată.
Doamna Da Zhou, însă, era suspicioasă. Văzuse atitudinea anterioară a lui Wei Rufeng — nu voia să se însoare cu Zhuang Yushan. Acum spunea asta brusc? Doamna Zhou și Zhuang Yushan poate nu vedeau, dar ea își dădea seama că avea vreun plan în minte. Cum ar putea Prințul Moștenitor să fie atât de ușor manipulat? Zâmbi și spuse:
— Glumește Prințul Moștenitor… dat fiind statutul lui Yushan, a deveni Consortă Secundară ar putea fi oarecum nepotrivit.
Prințul Wei încuviință și el. Își cunoștea bine fiul. Nu o plăcea deloc pe Zhuang Yushan, și dacă era doar despre asumarea responsabilității, a o face Consortă Secundară ar fi excesiv. Dintre toate domnițele nobile din lume, oricare ar fi fost mai potrivită ca Consortă Secundară decât Zhuang Yushan, o fiică de concubină.
Wei Rufeng zâmbi:
— Doamna Zhou nu are încredere în cuvintele acestui Prinț Moștenitor? — După o pauză, continuă: — Conacul Prințului Wei discutase anterior cu stăpânul Zhuang despre luarea domniței a patra Zhuang ca Prințesă Moștenitoare.
La aceste cuvinte, corpul lui Zhuang Yushan se înțepeni, pumnii strânși înfigându-i unghiile adânc în palme. De ce? De ce voia Wei Rufeng să se însoare cu acea femeie ieftină ca soție principală? Doar pentru că era născută legitim! Toate astea ar fi trebuit să fie ale ei, și acum, cu Wei Rufeng spunând asta, cum putea să înfrunte? Ura ei față de Han Yan crescu și mai mult cu aceste gânduri.
Zhuang Shiyang ezită:
— Prințul Moștenitor vrea să spună…
Wei Rufeng își mișcă buzele:
— Sunt de acord să o fac pe a doua domniță Zhuang Consortă Secundară! Dar trebuie, de asemenea, să mă însor simultan cu a patra domniță Zhuang ca Prințesă Moștenitoare!
Surori slujind același soț! Cu asta, toți cei prezenți înțeleseră intenția lui Wei Rufeng. Zhuang Yushan era furioasă — părea că poziția ei de Consortă Secundară venea doar prin lumina lui Han Yan. Dacă amândouă ar intra în conacul Prințului Wei în viitor, ea tot ar fi sub Han Yan, și simplul gând o îmbolnăvea. Ce era atât de bun la acea femeie ieftină? De ce era Wei Rufeng atât de decis să o facă Prințesa lui Moștenitoare?
Doamna Zhou și doamna Da Zhou schimbară priviri, iar doamna Da Zhou zâmbi:
— Dar dat fiind ce s-a întâmplat cu Yushan, căsătoria trebuie aranjată rapid. Totuși, Yan’er n-a împlinit încă vârsta. Să le faci pe amândouă să intre în conacul Prințului Wei în același timp s-ar putea să nu fie posibil.
Wei Rufeng răspunse:
— Nu e greu. Atâta timp cât a patra domniță Zhuang și cu mine suntem logodiți, nunta poate aștepta până anul viitor. Cât despre a doua domniță Zhuang… — Privirea lui trecu peste Zhuang Yushan: — Ea poate intra în conac într-o zi de bun augur.
— Serios? — spuse doamna Zhou cu ceva entuziasm. După ce se întâmplase, crezuse că va fi greu să o mărite pe Zhuang Yushan. Nu se așteptase ca Zhang Wei să devină Wei Rufeng, și acum el era dispus să o facă pe Yushan Consortă Secundară — era ca un dar din cer. Cum să nu fie de acord? Temându-se că s-ar putea răzgândi, spuse imediat:
— Mă duc să pregătesc aranjamentele chiar acum.
— Stai… — Wei Rufeng îi opri mișcarea, vorbind fiecare cuvânt deliberat: — Dar condiția prealabilă este… logodna mea cu a patra domniță Zhuang trebuie stabilită mai întâi.
Wei Rufeng o voia pe Zhuang Han Yan. Deși de data asta nu reușise să ruineze reputația lui Han Yan și trebuia să se însoare cu Zhuang Yushan, tot se simțea nesatisfăcut. Așa că se gândise la ideea surorilor slujind același soț. Cuvintele lui Han Yan îi loviseră în sfârșit mândria, iar indiferența ei rece recentă față de el îi crease resentimente. Știind că Han Yan o disprețuia cel mai mult pe doamna Zhou, a o face pe Zhuang Yushan Consortă Secundară ar fi o mare umilință pentru Han Yan. Ar servi drept pedeapsă pentru nepăsarea ei față de el.
Deși doamna Zhou era nemulțumită, nu îndrăznea să arate, așa că mai schimbă câteva amabilități. Astfel fu decis. În a opta zi a lunii următoare, Zhuang Yushan va intra în conacul Prințului Wei ca Consortă Secundară a Prințului Moștenitor, dar înainte de asta, logodna lui Han Yan cu Wei Rufeng va fi stabilită mai întâi.
După ce Wei Rufeng plecă, Zhang Wei se întoarse, spunând doar că fusese lovit și lăsat inconștient și nu știa ce se întâmplase. Zhuang Shiyang ordonă vesel servitorilor să facă aranjamentele, în timp ce doamna Zhou, sora ei și Zhuang Yushan se întoarseră în Curtea Gongtong. Când doamna Zhou o întrebă pe Zhuang Yushan ce se întâmplase astăzi, Zhuang Yushan spuse adevărul. Expresia doamnei Da Zhou se schimbă:
— Am subestimat-o. — Crezuse anterior că Zhuang Han Yan avea doar o mică istețime, dar acum părea că nu putea fi lăsată să rămână.
— Dar va fi Prințesa Moștenitoare, — spuse Zhuang Yushan cu resentiment. — După ce voi intra în conacul Prințului Wei, tot voi fi sub ea. Nu pot înghiți asta!
Doamna Zhou îi bătu mâna consolator:
— Mama va găsi o cale. E doar o logodnă deocamdată. Mai are un an până să împlinească vârsta — cine știe ce s-ar putea întâmpla în acel an? Nu-ți fă griji.
Doamna Da Zhou zâmbi și ea:
— E bine chiar dacă intrați amândouă în conac — chiar mai bine. Fără nimeni de partea ei să o ajute, nu va fi la cheremul tău? Fii doar isteață. E doar o fată tânără, n-ai de ce să te temi.
Zhuang Yushan se simți în sfârșit oarecum liniștită. Totuși, doamna Zhou își aminti de ceva și o privi pe doamna Da Zhou:
— Soră, de ce nu te-a luat Marele Preceptor Zhang înapoi la conacul lui? — Întoarcerea singur a Marelui Preceptor Zhang era destul de neașteptată. La urma urmei, era concubina lui cea mai favorizată, totuși o lăsase să continue să stea la conacul Zhuang — era într-adevăr ciudat.
Expresia doamnei Da Zhou pâlpâi înainte să zâmbească:
— Stăpânul a vrut să-ți țin companie, spunând că ai nevoie de cineva lângă tine acum, așa că nu e grabă să mă întorc. — Aruncă o privire afară: — În plus, uitându-mă la starea ta actuală, cum poți să te iei la întrecere cu a patra domniță? Cu mine aici, te pot ajuta.
Auzind cuvintele ei, doamna Zhou se gândi la copilul pierdut și simți o altă undă de durere, punând deoparte suspiciunile despre doamna Da Zhou. După ce Zhuang Yushan oferi câteva cuvinte de consolare, se grăbi să pregătească bijuterii pentru nunta ei viitoare, fără a arăta niciun semn de tristețe în acțiuni, ca și cum persoana prinsă în situația compromițătoare astăzi n-ar fi fost ea. Ba chiar părea oarecum mulțumită.
În Curtea Qingqiu.
— Spui că a căutat peste tot prin lucruri? — Han Yan se încruntă.
Ji Lan, văzând că nu era nimeni prin jur, șopti cu grijă la urechea lui Han Yan:
— Slujnicele din Curtea Gongtong au văzut-o de câteva ori, căutând prin cutiile concubinei Zhou.
Han Yan își propti bărbia, întrebându-se de ce ar căuta doamna Da Zhou prin cutiile doamnei Zhou.
