După ce eunucul plecă, Zhuang Shiyang continuă să lovească și să o împingă pe Zhou Shi și pe fiica ei. Zhou Shi fu lovită atât de grav încât zăcea nemișcată pe jos. Chiar și în această stare, o ținea pe Zhuang Yushan protejată sub ea. Toate loviturile lui Zhuang Shiyang aterizau pe corpul ei. La început, mai gemea și implora milă, dar treptat, vocea ei devenea tot mai slabă.
— Tată… — suspina Zhuang Yushan fără suflare, — Te rog, încetează să o lovești pe mama… e atât de mult sânge… mama sângerează…
Inima lui Han Yan se strânse. Ridicând privirea, observă în sfârșit băltoaca mare de sânge care se răspândea sub Zhou Shi. Culoarea roșu aprins era orbitoare în lumina soarelui, pătând tivurile fustelor lui Zhou Shi și Zhuang Yushan în purpuriu.
— Tată, te rog oprește-te. Se pare că concubina Zhou sângerează, — interveni rapid Han Yan, văzând situația deteriorându-se.
Zhuang Shiyang era încă înfuriat. O mai lovi o dată pe Zhou Shi și, văzând-o nerăspunzând, privi în jos și își găsi cizmele pătate de sânge. Observând sângele răspândindu-se pe podeaua sălii, intră în panică și ordonă rapid:
— Chemați imediat un doctor!
Zhuang Yushan plânsese până aproape leșinase. Concubina Mei, fiind însărcinată, nu putea asista la o scenă atât de sângeroasă și se întoarse în Grădina Furong. Zhuang Hanming, fiind bărbat, fu trimis înapoi în camerele sale de Han Yan. Zhuang Qin se duse să aducă un doctor. Zhou Shi zăcea acum inconștientă pe pat, cu așternuturile de sub ea îmbibate de sânge. Priveliștea era șocantă.
Zhuang Shiyang simți o oarecare teamă, dar amintindu-și de recenta sa retrogradare, orice vinovăție față de Zhou Shi se risipi ca fumul.
Han Yan, stând lângă pat, observă că sângerarea lui Zhou Shi părea să vină de jos. Inima îi tresări, deși încerca să-și nege bănuielile.
Doctorul sosi rapid, se așeză lângă pat și luă pulsul lui Zhou Shi. După o lungă perioadă, clătină din cap.
— Ce mai face mama mea? — întrebă Zhuang Yushan nerăbdătoare.
Doctorul se uită la Zhuang Shiyang și, văzându-l privindu-l întrebător, oftă și spuse:
— Doamna a suferit un avort.
Ca un trăsnet din senin, atât Zhuang Shiyang, cât și Zhuang Yushan rămaseră încremeniți. Privirea lui Han Yan se ascuți — oare ghicise corect? Dar…
— Când s-a întâmplat asta? — întrebă grăbit Zhuang Shiyang.
Doctorul privi spre Zhou Shi:
— Cam de o lună, așa că semnele pulsului nu erau foarte clare.
Zhuang Shiyang se clătină:
— Cum a putut să avorteze… — Își aminti de recentele lovituri și izbituri asupra lui Zhou Shi și găsi asta și mai greu de crezut.
Han Yan era nedumerită. Zhou Shi fusese într-adevăr însărcinată, dar asta trebuia să se întâmple un an mai târziu, când născuse un fiu. Până atunci, Zhuang Hanming ar fi fost mort, iar Zhuang Shiyang făcuse din acel fiu moștenitorul său principal.
Dar în această viață, cum putea Zhou Shi să fie însărcinată acum? Și acest copil nenăscut pierise atât de devreme. De când renașterea ei îi schimbase destinul, oare alterase și destinele altora?
Zhou Shi își recăpătă treptat conștiința și auzi vag cuvintele lui Zhuang Shiyang. Întrebă slab:
— Cine… cine a avortat?
Văzând pe toată lumea privindu-o, intră în panică. Simțind brusc o durere sfâșietoare jos și stomacul răscolit, Zhuang Yushan se repezi spre ea, plângând:
— Mamă…
Un gând de necrezut îi trecu prin minte. Tremurând, apucă mâna lui Zhuang Yushan:
— Yushan… spune-i mamei, cine a avortat?
Zhuang Yushan o privi speriată:
— Mamă… doctorul a spus… tu ai avortat…
Zhou Shi simți ca și cum un pumnal i se răsucea în inimă, făcând imposibil să respire. Acesta era fiul pentru care sperase mulți ani. În toți acești ani, nu avusese decât pe Zhuang Yushan, o singură fiică. Dacă ar fi avut un fiu, poziția de soție principală ar fi fost cu siguranță a ei. Dar acum! Acel fiu devenise doar o baltă de sânge, nelăsând nimic în urmă!
Ura amară ardea în ochii ei, privirea ei măturând peste Zhuang Shiyang și Han Yan. Acest om ucisese copilul ei nenăscut, și această mică ticăloasă o adusese în astfel de necazuri. Dacă nu se răzbuna, nu ar mai fi Zhou Shi!
Han Yan văzu ura din ochii lui Zhou Shi și oftă în sinea ei. Acum Zhou Shi îl ura pe Zhuang Shiyang de moarte — nu era nevoie ca ea să semene discordie. Totuși, Zhou Shi o va considera cu siguranță un ghimpe în coastă, iar planurile ei viitoare vor fi probabil de o sută de ori mai veninoase decât înainte. În prezent, țintuită la pat și grav rănită, nu putea acționa pripit, dar chiar și un centiped pe moarte nu stă nemișcat. Odată recuperată, cu siguranță va căuta răzbunare.
Han Yan nu se temea de Zhou Shi, dar era precaută față de puterea din spatele ei — mai exact, Marele Preceptor Zhang.
Își aminti că în viața ei anterioară, la scurt timp după Anul Nou, concubina favorită a Marelui Preceptor Zhang — sora mai mare a lui Zhou Shi, Da Zhou Shi — vizitase reședința Zhuang împreună cu fiul ei.
Nu trecuse mult după sosirea acelor nepoți când avusese loc incidentul cu Zhuang Hanming la bordel.
Foarte bine, era timpul să regleze atât vechile, cât și noile conturi.
Era începutul anului, și Beijingul era plin de atmosfera Anului Nou. Fiecare gospodărie era festivă, cu felinare și decorațiuni peste tot, oamenii vizitându-se reciproc, și scene de bucurie vizibile pretutindeni.
Totuși, reședința Zhuang din acest an era neașteptat de liniștită.
Ji Lan înfășura ață din coșul ei în cercuri, spunând:
— Domniță, de ce brodezi din nou? Nu-ți lăsa mâinile să devină prea reci în vremea asta de iarnă.
Pe cercul de broderie alb ca zăpada era o gâscă sălbatică pe jumătate terminată, brodată cu fir auriu. Semăna oarecum cu un fenix magnific, deși nu putea zbura până la al nouălea cer.
Han Yan tăie firul în exces cu foarfeca și zâmbi:
— Doar trec timpul. În plus, mă tem că abilitățile mele vor rugini dacă nu exersez prea mult timp.
Doamna Chen se simți îndurerată și mută încălzitorul de mâini mai aproape de Han Yan:
— Domniță, nu te obosi prea mult. Sora lui Zhou Shi vine astăzi la reședință — ce nerușinare, să trateze reședința Zhuang astfel!
Han Yan flutură mâna:
— Concubina Zhou tocmai și-a pierdut copilul. Ca surori, e normal să vină în vizită. De vreme ce sunt atât de apropiate, reședința Zhuang ar trebui să le primească cu căldură.
Doamna Chen își strânse buzele:
— Dacă ar fi doar o vizită, ar fi bine, dar își aduce și fiul — destul de neobișnuit. Cred că plănuiește să stea pe termen lung.
Han Yan găsi asta amuzant:
— De ce faci să sune ca rudele care vin să profite? Lasă-le să stea dacă vor — e doar o chestiune de a pune două tacâmuri în plus la masă.
Doamna Chen nu se putu abține să spună:
— Domniță… această bătrână slujnică e îngrijorată. Vine să caute răzbunare pentru Zhou Shi și cu siguranță va face probleme pentru tine.
Han Yan puse deoparte cercul de broderie și spuse:
— Trebuie să ne temem de ea? Aici nu e reședința Marelui Preceptor — odată ce intră pe această ușă, nu vor pleca ușor. Dacă vin să ne împiedice, mai bine să fie pe deplin pregătite.
— Asta… — Doamna Chen o privi ezitant pe Han Yan, dar văzând expresia ei încrezătoare, se simți oarecum liniștită. Observase cum Zhou Shi căzuse în mod repetat în capcane recent. Domnița din fața ei putea acum să stea pe propriile picioare și nu mai permitea altora să o hărțuiască. Dacă doamna ar fi fost în viață, cu siguranță ar fi fost mândră.
