Când Zhuang Shiyang îi auzi cuvintele, le găsi extrem de corecte și spuse imediat pe un ton sever:
— Aduceți gardienii care au protejat-o pe domniță ieri și dați-le mai întâi șaizeci de lovituri.
Șaizeci de lovituri puteau fi fatale. Doamna Zhou intră în panică:
— Stăpâne… Stăpâne…
Acești oameni o costaseră mult argint pentru a-i câștiga, fiind pregătiți să devină aliații ei de încredere. Acum erau smulși cu totul — cum putea accepta asta?
Han Yan păși înainte și o ajută cu căldură:
— Mătușă, nu te panica. Acești servitori au făcut necazuri, bazându-se pe susținerea lor și arătând lipsă de respect stăpânilor casei. Această pedeapsă îi va ajuta să-și înțeleagă locul. Cu sora Yu Shan dispărută, mătușa ar trebui să se întoarcă în Grădina Gong Tong să se odihnească.
Apoi îi porunci lui Shu Hong:
— Adu darurile pe care le-am adus pentru mătușa Mei.
Shu Hong veni rapid cu o cutie delicată de jad. Han Yan o deschise, dezvăluind un pandantiv de jad translucid în formă de Buddha, de mărimea unui deget mic, legat cu un șnur roșu subțire.
Han Yan îi înmână cutia lui Zhuang Shiyang, zâmbind dulce:
— De fapt, Yan’er a venit astăzi în Grădina Fu Rong să-i dăruiască acest Buddha de jad mătușii Mei. Acest Buddha de jad a fost obținut de Yan’er de la un templu mai demult — purtarea lui aduce protecție. Acum că mătușa Mei poartă frățiorul lui Yan’er, Yan’er vrea să-i dăruiască Buddha de jad mătușii Mei, sperând la nașterea în siguranță a frățiorului.
Zhuang Shiyang se simți foarte mulțumit auzind-o pe Han Yan menționând în repetate rânduri „frățior” și, neobișnuit, încuviință aprobator:
— Ești grijulie.
Han Yan aruncă o privire spre doamna Zhou:
— Dacă mătușa e îngrijorată pentru sora Yu Shan, poate ai putea să te rogi pentru ea la templu. Zeii privesc de sus, și faptele rele vor fi cu siguranță răsplătite. Cu mila lui Buddha, sora Yu Shan s-ar putea întoarce teafără în câteva zile.
Doamna Zhou găsi cuvintele lui Han Yan extrem de ciudate, ca și cum ar fi sugerat ceva — vorbe în spatele vorbelor — făcând-o să i se ridice pielea de găină. Nu putu decât să forțeze un zâmbet și să spună:
— A patra domniță vorbește cu adevărat.
Făcându-și punctul clar, Han Yan își luă rămas bun de la Zhuang Shiyang și părăsi Grădina Fu Rong cu bună dispoziție.
De îndată ce ieși din Grădina Fu Rong, zâmbetul i se stinse. Ji Lan, fiind atentă, observă preocuparea ei și întrebă rapid:
— Domniță, s-a întâmplat ceva?
Han Yan clătină din cap, gândurile ei fiind în dezordine. Era a doua oară — a doua oară când doamna Zhou folosea cuvântul „nelegitim”. Mai întâi despre Han Ming, acum despre ea. Oricât de îndrăzneață ar fi fost doamna Zhou, n-ar fi inventat povești despre originea lui Han Ming și a ei fără un sâmbure de adevăr. Mai mult, unde e fum, e și foc — atitudinea lui Zhuang Shiyang față de ei nu era într-adevăr cea a unui tată.
Deși părea să fi prins un punct crucial, Han Yan ezita dacă să cerceteze mai departe. Dacă ar face-o, cum ar face față Han Ming aflând că nu e fiu legitim? Totuși, părea improbabil ca Zhuang Shiyang să crească de bunăvoie fiul altuia.
După o lungă chibzuință, spuse în cele din urmă:
— Ji Lan, află care servitori sunt în casă de cel mai mult timp și, dacă se poate, apropie-te de ei și vorbește cu ei.
Ji Lan încuviință înțelegătoare. Han Yan oftă, bucuria victoriei de mai devreme dispărând complet, lăsând doar o melancolie slabă.
Între timp, la Conacul Prințului Xuan Qing.
Pe hârtie albă ca zăpada, câteva caractere purtau încă parfumul cernelei. Fu Yun Xi ținea o pensulă, dar era pierdut în gânduri, părând oarecum distras.
— Ce-i cu voi doi? — Cheng Lei nu se mai putu abține să întrebe. Natura lui directă, dezvoltată pe câmpul de luptă, nu-l lăsa să-și vadă prietenul pierdut astfel. — Ce te face să te gândești atât de profund?
Mâna lui Fu Yun Xi se opri, și spuse sec:
— Nimic. — Apoi schimbă subiectul: — Ceva mișcări din Xi Rong?
Cheng Lei privi masa cu o expresie îngrijorată:
— Ca de obicei. De când Tu Er Mu a devenit conducător, hărțuiesc satele de la graniță la fiecare câteva zile. Nu se angajează în bătălii adevărate, doar fură obiecte mărunte — de abia de observat. Când ajung soldații noștri, se retrag imediat. Oamenii de rând suferă mult, iar noi suntem neputincioși. E mai supărător decât un război adevărat.
— E un deștept, — spuse Fu Yun Xi. — Vom vedea cât timp poate rezista.
Cheng Lei ridică din umeri:
— Tu ce mai faci? Al Șaptelea Prinț a făcut destul spectacol astăzi, dispus să ucidă atâția nobili din capitală pentru a crea haos, doar ca să facă oamenii să creadă că ai fost ucis de bandiți. Totuși… — clătină din cap, — te-a subestimat.
Fu Yun Xi își plecă privirea pentru a scrie pe hârtia de scrisoare:
— Lasă-l, nu e prima dată.
Cheng Lei zâmbi tachinator:
— Am auzit că a fost o frumusețe salvând un erou astăzi. Prietene, domnița aceea are doar treisprezece ani — nu ți-e teamă că oamenii vor crede că ești prea bătrân?
Fu Yun Xi, nepăsător la directitatea lui Cheng Lei, își aminti acei ochi clari, încăpățânați. Făcu o pauză înainte să spună:
— Nu am nicio legătură cu ea.
Cheng Lei flutură mâna neîncrezător:
— Cine ar crede asta? Am auzit că toți au văzut astăzi, nu-i așa, Mu Yan?
Când nu primi răspuns, se întoarse nedumerit și îl găsi pe Mu Yan privind absent la rana de pe mână. Ochii ageri ai lui Cheng Lei recunoscură imediat batista care bandaja rana ca fiind a unei femei. Dorind să tachineze, strigă tare către Mu Yan:
— Mu Yan, urmându-ți maestrul bloc de gheață, ți-ai deschis în sfârșit inima astăzi! Haha, credeam că vei fi călugăr ca maestrul tău toată viața. Neașteptat, o astfel de noroc astăzi — se pare că evenimentele fericite vin unul după altul la Conacul Prințului Xuan Qing.
Mu Yan tresări, și fața lui de obicei inexpresivă arătă o urmă de roșeață. Își aminti expresia fermă a fetei subțiri și mici când îl înțepase cu acul de păr, dar apoi îi bandajase rana cu blândețe. Nu fusese niciodată atât de aproape de o femeie și nu înțelegea aceste acțiuni contradictorii. Păstrase batista inconștient.
Fu Yun Xi terminase de scris scrisoarea, o împături într-un plic și i-o aruncă lui Cheng Lei în brațe.
Cheng Lei încă clătina din cap și ofta:
— Nici măcar nu e primăvară încă…
— Afară! — Un călimar zbură spre el.
După Ajunul Anului Nou, vremea se limpezi în sfârșit.
Zăpada groasă de pe jos nu se topise, dar soarele împrăștia fire aurii între munți. Aerul dimineții din vale era proaspăt și plăcut, purtând parfumul rouă, îmbătător de respirat.
Un pod ceresc traversa stânca, ducând spre o pădure densă și vastă în spate. Acum, o femeie în negru stătea în fața unui tufiș, ținând o sabie lungă. Trei tinere minione stăteau în fața ei, conduse de Han Yan.
— Mulțumesc, Maestră, pentru medicamente, — Han Yan se înclină respectuos către ea.
Tămâia și praful de dormit de ieri fuseseră obținute de la Chai Jing. Această maestră părea să aibă o legătură cu lumea jianghu, așa că Han Yan încercase să ceară, și, neașteptat, Chai Jing acceptase foarte ușor.
