De îndată ce Han Yan era pe cale să urce în trăsură, o voce rece se auzi:
— Ți s-a vindecat rana?
Era vocea lui Fu Yun Xi. Han Yan se întoarse și văzu silueta înaltă a lui Fu Yun Xi stând la câțiva pași distanță, cu privirea fixată rece asupra ei. Își plecă fruntea și spuse încet:
— Mulțumită medicamentului Alteței Voastre, Han Yan este acum bine.
La aceste vorbe, chipul lui Wei Ru Feng se întunecă și mai mult.
Han Yan înclină capul către grup:
— Sora mea tocmai a trecut printr-o nenorocire și trebuie să mă grăbesc să raportez autorităților. Îmi iau rămas bun.
Fără să privească înapoi, urcă în trăsură. Shu Hong și Ji Lan se așezară afară, la cârmă, și porniră rapid.
Cei rămași în urmă rămaseră tăcuți. După o clipă, tânărul frumos întrebă:
— A cui domniță era aceea? E destul de interesantă.
He Lian Yu răspunse:
— A patra domniță a conacului Zhuang.
— Fiica ministrului Zhuang? — tânărul fu surprins, dar își reveni repede: — Fiica ministrului Zhuang este într-adevăr interesantă.
Conversația grupului îl excludea subtil pe Wei Ru Feng, care, după ce fusese batjocorit de Han Yan în fața tuturor, avea acum fața cenușie. Blândețea sa obișnuită dispăruse, înlocuită de o licărire de răutate în ochi.
Între timp, când Han Yan și celelalte ajunseră la plaja Sha He, trăsura începu să încetinească. Ji Lan strigă deodată:
— Vai, domniță, trăsura nu mai ascultă! Ce să facem? Slujnica nu o poate controla!
Vorbind astfel, trase brusc de frâie, iar trăsura schimbă direcția, îndreptându-se spre estul orașului.
Vocea calmă a lui Shu Hong se auzi prin perdea:
— Caii trebuie să fi fost speriați de bandiți. Să lucrăm împreună — trebuie să ajungem la Turnul Wangjiang din sud înainte de banchetul cu focuri de artificii. Stăpânul și doamnele o așteaptă acolo pe domniță.
Deși spunea aceasta, lovi caii cu biciul, menținând trăsura pe drumul spre est.
Înăuntru, Han Yan asculta jocul lor bine pus la punct și zâmbi în sinea ei. Când erau mici, Ji Lan și Shu Hong o însoțiseră la hipodrom. Pe atunci, când bunicul încă trăia, el o învățase să călărească, iar cele două slujnice învățaseră și ele. Deși nu erau călărețe iscusite, erau mai mult decât capabile să facă față situației de acum. Han Yan zâmbi și porunci cu o panică prefăcută:
— Ce să facem? Gândiți-vă repede la ceva — dacă întârziem salvarea surorii Yu Shan, vom fi toate pedepsite!
Tonul ei era extrem de îngrijorat, dar chipul îi era relaxat în timp ce așeza borcanul cu miere căzut pe măsuță și scotea câteva prune sărate pentru a le mânca.
Mu Feng, care primise ordin să o urmeze pe Han Yan, era aproape să scuipe sânge. Văzând cele două slujnice spunând minciuni atât de serioase și pe Han Yan jucând rolul, nu se putu abține să nu fie uimit — viitoarea prințesă era cu adevărat vicleană.
Shu Hong, de obicei atentă, observă că la apus, cu norii roz acoperind pământul, trăsura arunca umbre lungi în urmă. Zărind o umbră ciudată în plus în silueta trăsurii, o împunse rapid pe Ji Lan, aruncându-i o privire semnificativă.
Mu Feng urmărea cu grijă trăsura lui Han Yan. Cu puțini copaci pentru acoperire, nu putea decât să-și folosească abilitățile de lejeritate pentru a păstra o anumită distanță. Deodată, trăsura din față coti pe o potecă și dispăru. Se grăbi să zboare după ea, dar, la cotitură, nu găsi nimic. Inima îi tresări, realizând că ceva nu era în regulă, și se năpusti înainte să urmărească.
După ce silueta lui dispăru, Ji Lan și Shu Hong răsuflară ușurate simultan din ascunzătoarea lor în umbrele colțului. Han Yan se gândi o clipă și spuse:
— Să luăm un alt drum. Deși e mai lung, nu ducem lipsă de timp acum.
Ji Lan și Shu Hong aprobară cu un semn, dar Han Yan se încruntă. Se întreba cine le urmărise — prieten sau dușman, necunoscut, mai bine să fie prudentă.
Trăsura intră în sfârșit în oraș, îndreptându-se direct spre est, șerpuind pe drumurile mici de acolo. Când momentul păru potrivit, Han Yan decise să se îndrepte spre sud. Pentru a evita atenția, alese alei mici unde trăiau fermieri. Când Shu Hong se duse să cumpere ceai de la un han pentru setea lui Han Yan, trăsura se opri în fața unui magazin din apropiere.
Han Yan se odihnea rezemată de scaunul trăsurii, cu ochii închiși, când auzi deodată pe cineva spunând „Al Șaptelea Prinț…” La aceste cuvinte, se ridică imediat, cu inima bătându-i, și trase ușor perdeaua pentru a privi afară.
Văzu un servitor bogat și o doamnă frumoasă, fermecătoare, vorbind împreună. Han Yan se încruntă, simțind că fața doamnei îi era oarecum familiară, dar nu o putea identifica. Stăteau foarte aproape de trăsură, probabil crezând că era goală, deoarece nu fusese nicio mișcare de ceva vreme.
Han Yan auzise menționarea „Al Șaptelea Prinț” și se gândi că trebuie să fie legat de acesta, deși nu auzise clar. Tocmai când încerca să asculte mai atent, cei doi terminară conversația și intrară în han.
Han Yan își concentră gândurile. Deși nu știa ce plănuia Al Șaptelea Prinț, se simțea neliniștită. Ji Lan și Shu Hong se întoarseră de la han cu ceai, și porniră din nou.
Orașul sudic era deosebit de animat astăzi datorită banchetului anual cu focuri de artificii din această seară. Nenumărați tineri domni și domnițe veniseră să se bucure de festivități, să privească artificiile și să viziteze festivalul lampioanelor — cu adevărat o ocazie minunată. Oficiali și nobili de vază sosiseră devreme la Turnul Wangjiang pentru a-și asigura cele mai bune locuri pentru admirarea peisajului.
Pe măsură ce se apropiau de orașul sudic, trăsura lui Ji Lan și Shu Hong devenea tot mai haotică, zigzagând prin mulțime în mod vizibil. Ambele slujnice păreau panicate, cu hainele în dezordine, de parcă s-ar fi rostogolit prin praf.
Han Yan zâmbi ușor în trăsură și, cu o mișcare a brațului, răsturnă borcanele și ceștile de pe măsuță, ceaiul și mâncarea amestecându-se în haos. Apoi își împături mantia cu grijă și o așeză pe scaunul din spate. După toate acestea, își aranjă gulerul și se așeză dreaptă.
La etajul al doilea al Turnului Wangjiang, mulți oficiali și nobili erau deja așezați. Zhuang Shi Yang rezervase locuri la fereastră cu două zile în avans — deși scumpe, meritau pentru un peisaj atât de frumos. Totuși, absența continuă a lui Han Yan și Zhuang Yu Shan îl făcea să se încrunte:
— De ce nu s-au întors încă Yan’er și celelalte?
Doamna Zhou, care vorbea cu soția unui oficial de rangul al cincilea, auzi și îl consolă:
— Poate că ceva le-a întârziat pe drum. Domnițele sunt tinere și s-ar putea să se fi distras. Cu atâția gardieni însoțindu-le, vor fi bine.
Auzind aceasta, Zhuang Shi Yang se mai liniști. De cealaltă parte, concubina Mei își dădu ochii peste cap, dar zâmbi și spuse:
— Stăpânul este îngrijorat pentru domnițe. Dacă s-ar întâmpla ceva cu domnița legitimă a conacului Zhuang, ce am face?
La cuvântul „legitimă,” chipul doamnei Zhou încremeni. Zhuang Shi Yang îi aruncă concubinei Mei o privire nemulțumită, în timp ce Zhuang Qin și concubina Wan rămaseră indiferente, de parcă toate acestea nu le priveau.
Zhuang Han Ming stătea cu colegii săi de la Academia Națională, simțindu-se oarecum neliniștit. Văzând că sora lui nu se întorsese încă, pe chipul său apăru îngrijorarea.
Doamna Zhou era și ea bănuitoare — în mod normal, Zhuang Yu Shan ar fi trebuit să se întoarcă până acum. De ce nu era niciun semn? Să fi mers ceva prost? La acest gând, inima începu să-i bată cu putere, dar se liniști rapid — imposibil, totul fusese aranjat perfect. Doar dacă Han Yan ar fi crescut aripi, cum ar fi putut scăpa de doisprezece gardieni plus acei bandiți?
