Zhuang Yu Shan aruncă o privire triumfătoare spre Han Yan furioasă și spuse:
— De fapt, Sora a Patra nu prea se potrivește cu această pelerină. Cred că mi se potrivește mai bine.
Îi aruncă lui Han Yan pelerina de blană de iepure:
— De ce să nu poarte Sora a Patra asta deocamdată?
Han Yan o privi și spuse:
— Mulțumesc, Sora Yu Shan, dar Han Yan n-a avut niciodată obiceiul de a lua resturile altora – asta fac cerșetorii.
Zhuang Yu Shan prinse sarcasmul din cuvintele lui Han Yan și rânji:
— Dacă Sora a Patra nu vrea să poarte pelerina mea, fie. Yun’er, pune pelerina deoparte.
Aruncă o privire spre jacheta de blană a lui Han Yan și batjocori:
— Să sperăm doar că Sora a Patra nu va îngheța mai târziu.
Han Yan răspunse calm:
— Nu e nevoie ca Sora Yu Shan să-și facă griji.
Își coborî privirea spre hainele ei verde deschis, un zâmbet curbându-i-se pe buze.
Zhuang Yu Shan avea o natură extrem de posesivă – odată ce un astfel de veșmânt îi atrăgea atenția, îl obținea. Dacă Zhuang Yu Shan n-ar fi propus să schimbe pelerina, Han Yan ar fi găsit oricum o cale să i-o dea. Totul mergea mai lin decât își imaginase Han Yan.
Cearta lor din trăsură ajunse, firește, la urechile gărzilor de afară. Dar acestea se prefăcură că nu aud. Ji Lan și Shu Hong mergeau în spatele procesiunii. Amândouă gâfâiau greu – chiar și bărbații puternici ar fi avut dificultăți pe astfel de poteci de munte periculoase, darmite două femei delicate. Din fericire, firea vioaie a lui Ji Lan o făcu să discute cu gărzile din jur pentru a trece timpul, făcând călătoria să pară mai scurtă.
După ce merseră o vreme, Ji Lan se opri și trase de mâneca unei gărzi, zâmbindu-i:
— Frate, ce oră e acum?
Își șterse sudoarea de pe frunte, părând extrem de delicată.
Garda, fiind sensibilă la femeile frumoase și văzând fața drăguță a lui Ji Lan și vorbele ei dulci, o consolă:
— Nu-ți fă griji, suntem aproape de Plaja Sha He. După asta, mai e doar o jumătate de oră până în cetate.
Auzind asta, Ji Lan mulțumi gărzii și schimbă o privire cu Shu Hong – amândouă își făcuseră calculele.
În trăsură, Han Yan mânca fără grabă niște gustări, calculând timpul – trebuie să fie aproape acum. Întoarse capul și o văzu pe Zhuang Yu Shan rezemat de peretele trăsurii, jucându-se cu brățara ei de argint nou-dobândită, arătând clar că se laudă. Han Yan doar zâmbi cu ochii. Jacheta ei de blană verde deschis era inițial o culoare strălucitoare, dar în comparație cu pelerina roșu-foc pe care o purta Zhuang Yu Shan, deveni instant ternă și neremarcabilă.
Pentru a asigura succesul absolut, Doamna Zhou cu siguranță nu i-ar fi spus lui Zhuang Yu Shan planul ei. Dat fiind temperamentul instabil al lui Zhuang Yu Shan, grijile Doamnei Zhou erau de înțeles. Dar tocmai din această cauză, Han Yan putea profita.
Cu două domnițe împărțind o trăsură, ar putea acei bandiți să deosebească care e a Doua Domniță și care e a Patra Domniță?
Han Yan își coborî capul și zâmbi, dar înainte să-și poată retrage zâmbetul, un tumult brusc izbucni afară. Însoțit de „clip-clop”-ul copitelor, trăsura se zgudui. Sunetele gărzilor din jur trăgând săbiile răsunară clar, iar în mijlocul haosului, o voce aspră anunță clar:
— Lăsați persoana în urmă!
În sfârșit, veniseră, iar expresia lui Han Yan se răci. Îi fusese teamă că nu vor apărea – cum ar fi continuat atunci piesa asta?
Lângă ea, Zhuang Yu Shan țipă brusc ascuțit – nu era conștientă de plan. Han Yan ridică perdeaua trăsurii și sări jos, strigând în panică:
— Repede, protejați Domnița!
Strigătul lui Han Yan atrase imediat atenția tuturor. Afară era haos – neașteptat, toate gărzile conacului Zhuang căzuseră, părând lovite de vreun fel de ambuscadă, arătând complet neputincioase. Doar garda-șef, cu cele mai înalte abilități marțiale, încă se lupta să blocheze acțiunile bandiților.
O urmă de batjocură fulgeră în ochii lui Han Yan. Acest om era cu adevărat dedicat rolului său, încă jucând chiar și în acest moment – dar cui îi era această demonstrație de loialitate?
Cu toate gărzile căzute, peste zece bărbați solizi în haine negre înconjurară trăsura, toți îmbrăcați ca bandiți de munte. Liderul lor pășea încoace și încolo pe un cal mare, dar nu se mișcă imediat să captureze pe cineva de pe pământ.
Han Yan știa că o căutau pe ea.
În trăsură, Zhuang Yu Shan fu uluită o clipă înainte să înțeleagă brusc. Cu o seară înainte de plecare, Doamna Zhou o instruise să nu intre în panică indiferent ce s-ar întâmpla – planul ei o va distruge pe Han Yan. Zhuang Yu Shan nu era proastă și înțelese rapid raționamentul. Planul Doamnei Zhou era ca bandiții s-o răpească pe Han Yan? Astfel, reputația lui Han Yan ar fi fost ireparabil distrusă. Cu o astfel de fiică, Zhuang Shi Yang ar pierde cu siguranță fața. Dacă ea s-ar purta apoi mai obedient și mai sensibil, poziția de fiică legitimă ar fi practic a ei. Gândindu-se la Han Yan violată de un grup de bărbați puternici, Zhuang Yu Shan se simți extrem de mulțumită și ridică perdeaua trăsurii, nerăbdătoare să vadă umilința lui Han Yan.
Neașteptat, de îndată ce ridică perdeaua, Ji Lan și Shu Hong, care se fofilaseră în jur, strigară simultan la ea:
— Domniță!
Zhuang Yu Shan fu uluită, și înainte să înțeleagă situația, ambele slujnice se repeziră spre ea. Între timp, Han Yan părea și ea speriată, strigând:
— Ji Lan, protejează repede Domnița!
Bărbatul de pe calul mare era destul de confuz. Fuseseră plătiți să facă o treabă – li se spusese să răpească domnița cu cocuri care mergea în a doua trăsură. Dar când ajunseră, era doar o trăsură, și nimeni înăuntru sau afară nu avea cocuri. Mai mult, gărzile care protejau trăsura căzuseră brusc inconștiente, făcând lucrurile și mai nedumeritoare. Se temeau că ceva nu mersese bine. Dar auzind strigătele celor două slujnice, plus strigătul lui Han Yan cu „Ji Lan”, concluzionară imediat că femeia în pelerina roșie din trăsură era ținta lor. Asta pentru că li se spusese că a Patra Domniță a conacului Zhuang avea două slujnice personale numite Ji Lan și Shu Hong.
Înainte ca Zhuang Yu Shan să poată reacționa, un bărbat în negru se repezi la trăsură, o apucă de braț și o trase afară. Zhuang Yu Shan fu uluită o clipă – tocmai când era pe cale să spună că nu e persoana dorită, gura îi fu îndesată cu o cârpă murdară. Ji Lan și Shu Hong alergară disperate spre ea, strigând:
— Domniță! Domniță!
Han Yan stătea cu Ji Lan și Shu Hong, jachetele lor verde deschis fiind identice – bandiții presupuseră că și ea era o slujnică. Erau oarecum nedumeriți că, în afară de cele patru slujnice, era doar o domniță, când li se spusese că vor fi două domnițe. Presupuseră că fusese o schimbare de ultim moment.
Slujnica lui Zhuang Yu Shan, Yun’er, stătea încremenită, neînțelegând cum de domnița ei fusese răpită. Voia să țipe, dar era prea speriată să scoată vreun sunet.
Bărbatul în negru care o capturase pe Zhuang Yu Shan alergă la liderul bandiților și o aruncă pe cal. Bărbatul în negru de pe calul mare pocni din bici și ordonă:
— Retragerea!
Zhuang Yu Shan continua să țipe, mintea ei strigând: „Nu sunt Han Yan!” Dar cu gura astupată, nu putea scoate decât scâncete disperate. Calul liderului sări înainte, purtând-o pe Zhuang Yu Shan și gonind departe. Zhuang Yu Shan privea fix la Han Yan, văzând-o căzând la pământ într-o stare aparent jalnică, uitându-se înapoi la ea cu tristețe – dar la colțul buzelor ei era o urmă de zâmbet.
