Ridicând perdeaua, Han Yan întrebă surprinsă gărzile din jur:
— De ce s-a oprit trăsura?
O gardă păși ferm înainte și își împreună mâinile spre Han Yan:
— Domniță, e o problemă cu caii trăsurii.
Han Yan păli de șoc și ridică grăbită perdeaua să sară jos. Văzu că trăsura se oprise în fața unui grup de copaci mari, ambii cai ai trăsurii zăcând pe o parte pe pământ, trupurile lor zvâcnind violent, ochii părând gata să se închidă. O gardă lovi aspru un cal, dar calul biciuit doar își zvâcni de două ori picioarele, fornăind greu, complet incapabil să se ridice.
— Cum de s-au îmbolnăvit acești cai dintr-odată? sări și Zhuang Yu Shan din trăsură, întrebând ciudat.
Han Yan o privi cu greu, apoi pe gărzi:
— Ce să facem? Cu trăsura oprită aici, dacă așteptăm cai noi, s-ar putea să se întunece până ajung.
Auzind asta, garda transpiră. Doamna Zhou le instruise anterior să ajungă la Plaja Sha He înainte de amurg. Acum, cu trăsura stricată, s-ar putea să nu ajungă la timp. Han Yan aruncă o privire spre Zhuang Yu Shan și spuse brusc:
— Sora Yu Shan, ce-ar fi să merg în trăsura ta? Astfel nu pierdem timp și nu ratăm banchetul cu focuri de artificii de diseară.
Zhuang Yu Shan era pe cale să refuze, dar auzind-o pe Han Yan menționând banchetul cu focuri de artificii, își înghiți cuvintele. La banchetul cu focuri de artificii urmau să participe mulți oficiali de vază și tineri nobili pe care rareori îi vedea – nu voia să rateze această ocazie.
Ochii gărzii conducătoare se luminară la cuvintele lui Han Yan și adăugă:
— Ar fi bine. Cele două Domnițe pot împărți o trăsură, iar acest slujitor va găsi pe cineva să păzească această trăsură.
Zhuang Yu Shan încuviință în cele din urmă, iar Han Yan zâmbi, spunând călduros:
— Mulțumesc pentru osteneală, Soră.
Totuși, Zhuang Yu Shan spuse:
— Sora a Patra poate merge în trăsură, dar cele două slujnice ale tale nu. Vor trebui să urmeze din afară.
Han Yan zâmbi și spuse:
— Ji Lan, Shu Hong, voi urmați trăsura din afară.
Ji Lan și Shu Hong aprobară rapid. Surprinsă de acordul rapid al lui Han Yan, Zhuang Yu Shan fu ușor luată prin surprindere și se simți oarecum nemulțumită.
Fața lui Han Yan era plină de zâmbete, dar, dacă priveai cu atenție, nu era urmă de bucurie în ochii ei. Drumul de munte din afară era periculos, făcând slujnicele să călătorească precum gărzile masculine – o intenție cu adevărat crudă. Cel puțin trăsura nu se putea mișca repede, ceea ce ușura povara pentru Ji Lan și Shu Hong.
Han Yan își retrase privirea, doar pentru că privirea de lângă ea era prea intensă. Dacă n-ar fi știut că Zhuang Yu Shan îi era dușman de moarte, ar fi crezut că Zhuang Yu Shan se îndrăgostise de ea.
În acel moment, Zhuang Yu Shan privea fix pelerina de samur a lui Han Yan. Uitându-se mai de aproape, găsi pelerina și mai prețioasă, culoarea sa roșu-foc captivând-o. Înfățișarea elegantă când era purtată o făcea nerăbdătoare s-o revendice pentru ea.
Han Yan se întoarse, văzând-o examinând pelerina, și întrebă:
— Sora Yu Shan se uită la pelerina lui Yan’er?
Zhuang Yu Shan tresări, abătându-și deliberat privirea, și întrebă doar:
— De unde ai această pelerină?
Han Yan își mângâie pelerina și zâmbi:
— Mi-a dat-o Bunicul.
Când Bunicul era în viață, într-adevăr o răsfățase foarte mult. Aceasta era poate singura căldură pe care o primise de la o rudă în conacul Zhuang, în afară de mama ei.
Auzind asta, Zhuang Yu Shan simți atât gelozie, cât și resentimente. Fiind fiica lui Zhuang Shi Yang născută dintr-o concubină crescută în afara conacului, nu-l întâlnise niciodată pe bunicul despre care vorbea Han Yan, dar își imagina că trebuie să fi fost foarte generos. Dacă ar fi fost crescută în conacul Zhuang, cu siguranță ar fi primit mai multe lucruri fine.
Han Yan continuă:
— A fost de când Bunicul a câștigat primul loc la o vânătoare, cea mai frumoasă pradă din terenurile de vânătoare. Mai târziu, Bunicul a găsit cel mai bun croitor din cetate să o transforme în această pelerină. Această pelerină de samur chiar strălucește în lumina soarelui – e extrem de prețioasă.
Zhuang Yu Shan nu se putu abține să înghită în sec, cuvintele lui Han Yan stârnind valuri uriașe în inima ei. Privea fix pelerina roșu-foc de pe Han Yan, dorindu-și să o smulgă în următorul moment.
Văzând expresia zâmbitoare a lui Han Yan, se gândi în sinea ei: Zâmbește cât mai poți, nu vei mai zâmbi curând.
Deși nu știa planul exact al mamei sale, mama ei spusese că de data asta o vor distruge pe Han Yan. Era, firește, încântată de asta.
Pe măsuța din trăsură era ceai pregătit. Han Yan își turnă o ceașcă, umplând-o aproape până la revărsare cu ceai fierbinte. Slujnica Yun’er de lângă ele vru să spună ceva, dar înainte să poată vorbi, mâna lui Han Yan „accidental” tremură, stropind ceaiul fierbinte peste Zhuang Yu Shan.
— Ah! țipă imediat Zhuang Yu Shan, ridicând mâna sus să o plesnească pe Han Yan, dar Han Yan strigă „Vai nu!” și spuse în panică:
— Pelerina Surorii…
Zhuang Yu Shan încremeni, uitându-se rapid în jos. Astăzi purta o pelerină nou-nouță de blană de iepure albă, care se asorta frumos cu jacheta ei de brocart roz, arătând moale și drăguță. Acum, acea pelerină albă ca zăpada era pătată cu urme murdare de ceai, punctată și extrem de urâtă.
Zhuang Yu Shan era furioasă și strigă la Han Yan:
— Uite ce ai făcut cu hainele mele! Ce mai fac la banchetul cu focuri de artificii diseară? Ai făcut-o intenționat!
Han Yan își plecă fruntea, părând neajutorată:
— N-am vrut… Pentru banchetul cu focuri de artificii, Sora Yu Shan ar putea schimba hainele… Voi compensa pentru acea ținută.
Zhuang Yu Shan insistă:
— Ce înseamnă să schimb hainele! Această pelerină mi-a fost făcută de Tatăl acum câteva zile. Cum vei compensa? Faci să sune atât de simplu. Sugerezi să port haine vechi la banchetul cu focuri de artificii?
Văzând-o pe Han Yan doar plecându-și capul și frământându-și tivul pelerinei, ochii lui Zhuang Yu Shan se luminară:
— Ce zici de asta – dă-mi pelerina ta, și o să mă descurc cu ea. Poți să-mi dai și ceva argint drept compensație.
Inima lui Han Yan se răci. Zhuang Yu Shan calculase bine – nu doar că voia pelerina prețioasă, dar cerea și compensație în argint. Pofta ei era într-adevăr mare. Gândind asta, Han Yan tot clătină din cap repetat:
— Nu, asta mi-a fost dată de Bunicul…
Zhuang Yu Shan nu-i păsa de asta. Se gândea doar că, având atâția martori la faptul că Han Yan vărsase ceai pe ea, Han Yan era clar în culpă și de aceea tot dădea înapoi. Ar putea la fel de bine să profite de această ocazie să ia pelerina. Cu asta în minte, Zhuang Yu Shan se aplecă să tragă de pelerina lui Han Yan, spunând continuu:
— A plăti datoriile e legea cerului. Suntem surori, deci nici măcar nu voi cere argint. Pelerina nu e nouă oricum, o să mă mulțumesc cu ea. Mi-ai ruinat pelerina! Dacă Tatăl află că mi-ai murdărit pelerina intenționat, să vezi cum te pedepsește!
Han Yan se zbătuse cu Zhuang Yu Shan, împiedicând-o să-i ia pelerina, dar auzind numele lui Zhuang Shi Yang, mișcările îi încetiniră. Privea doar la Zhuang Yu Shan cu resentimente și nedreptate. Zhuang Yu Shan smulse pelerina de pe trupul lui Han Yan și o puse pe ea cu nerăbdare. Simțind imediat căldură, întrebă imediat pe slujnica ei Yun’er de lângă ea:
— Arată bine?
Deși Yun’er simțea că asta era oarecum nepotrivit, răspunse totuși:
— Arată bine.
