Han Yan vorbi:
— Atunci, îmi iau rămas-bun.
Nu avea niciun interes să le privească afișarea afecțiunii părintești. Zhuang Shi Yang încuviință, tonul său rămânând rece:
— Du-te.
Văzând satisfacția din ochii Doamnei Zhou, buzele lui Han Yan se curbară într-un zâmbet batjocoritor în timp ce se întorcea lent să plece. Călugărița urmărește cicada, neștiind de privighetoarea din spate – totuși, prea mulți se cred ultimul prădător, fără să știe că praștia de vânătoare abia și-a luat ținta.
S-o subestimeze a fost prima greșeală a Doamnei Zhou.
În biroul Conacului Prințului Xuan Qing, Prințul Xuan Qing se rezemă de biroul său, purtând o robă subțire de un verde bambus cu bordură argintie, drapată lejer cu o haină de blană de vulpe. Blana albă ca zăpada era imaculată, nobilă și impunătoare, dar nici pe departe la fel de magnifică precum purtătorul ei. Veșmintele interioare îi erau ușor dezordonate, dezvăluind clavicule ca de jad. Acel chip elegant și rece își lepădase înghețul obișnuit, lăsând doar o frumusețe blândă – o priveliște care ar fi șocat orice străin.
Lângă el stătea un bărbat cu aer înstărit, pe un alt scaun de lemn, lovind ușor ceașca de ceai cu degetul. Acesta era Jiang Yu Lou, cel mai bogat negustor al cetății. Nu arăta niciun interes pentru frumusețea din fața sa, spunând doar:
— Prințul al Șaptelea a fost destul de tăcut în ultimele zile. Probabil va face o mișcare mâine.
Fu Yun Xi răsfoi nepăsător sulul din mâini, răspunzând indiferent:
— Nu contează.
Jiang Yu Lou părea să fi anticipat acest răspuns, oftând pe jumătate mustrător:
— Personalitatea nepotului tău chiar nu seamănă cu a ta, petrecându-și zilele complotând împotriva ta. Recent, a încercat să folosească incidentul din Jiangdu împotriva ta, dar manevrarea ta isteață a atras doar nemulțumirea Împăratului față de el. Dat fiind caracterul meticulos al Prințului al Șaptelea, trebuie să pregătească ceva în aceste zile.
Fu Yun Xi ridică o sprânceană:
— Ți-e teamă?
Jiang Yu Lou zâmbi ușor:
— Cu tine, Prințul Xuan Qing, aici, ce mai e de îngrijorat? Deși nu ne temem de hoț, ci de comploturile lui constante. Nu te-ai săturat de atacurile lui nesfârșite?
— Îmi poartă doar pică pentru că am refuzat să-l susțin. Jocuri copilărești, nimic mai mult.
Jiang Yu Lou ridică din umeri:
— Bine, dar mâine câțiva oficiali ai curții merg la Templul Feng Di să vorbească cu Maestrul Taoist Qing Feng. Ar trebui să li te alongsidești.
După o clipă de gândire, adăugă:
— N-am mai văzut de mult pe Maestrul Qing Feng.
Fu Yun Xi încuviință de acord.
Văzându-l pe Fu Yun Xi absorbit de sulul său, Jiang Yu Lou schimbă intenționat subiectul:
— Apropo, a mai trecut un an, ceea ce te face cu un an mai bătrân. Fratele tău regal va insista probabil din nou pe chestiunea luării unei consoarte.
De când ajunsese la maturitate, Fu Yun Xi nu fusese niciodată implicat cu femei. După ce împlinise 18 ani, Împăratul întreba despre căsătoria lui în fiecare an. Pentru un monarh să fie atât de preocupat de căsătoria unui supus era fără precedent. Totuși, Fu Yun Xi reușea mereu să devieze aceste întrebări cu iscusință, ceea ce doar întărea zvonurile despre preferința sa pentru bărbați.
Cu toate acestea, rămânea pretendentul de vis al fiecărei domnițe nobile din cetate.
Auzind cuvintele lui Jiang Yu Lou, Fu Yun Xi se opri imperceptibil, tonul său devenind glacial:
— Ce te privește?
Jiang Yu Lou își frecă nasul stânjenit:
— Nu fi atât de rece. Doar n-o să rămâi celibatar pentru totdeauna? De ce să nu tragi un bilet de noroc romantic la Templul Feng Di mâine?
Fu Yun Xi puse cu adevărat sulul jos acum, fixându-l pe Jiang Yu Lou cu o privire enervată, rostind două cuvinte:
— Ce plictisitor.
Jiang Yu Lou se întoarse, murmurând:
— Nu te pot învinovăți, fiind născut prea perfect. Frumusețile obișnuite probabil nu-ți atrag privirea. Mă întreb ce fel de frumusețe de clasă mondială va fi viitoarea Prințesă de Xuan Qing… ah…
Clătină din cap și oftă teatral.
Fu Yun Xi își miji ochii, degetele sale elegante odihnindu-se pe mânerul de jad al ceștii de ceai, grațioase ca un tablou, expresia sa gânditoare.
Afară, gardianul Mu Feng îi făcu cu ochiul lui Mu Yan. Ori de câte ori se menționa cuvântul „Prințesă”, Mu Feng nu se putea abține să ciulească urechile. Mu Yan îi aruncă o privire tăcută, rămânând nemișcat ca un stâlp de lemn, deși găsea lumina soarelui de astăzi deosebit de plăcută – poate pentru că se apropia Ajunul Anului Nou.
Dar cine putea garanta că vremea de mâine nu se va schimba?
Dimineața devreme, Han Yan se trezi devreme. Era Ajunul Anului Nou, iar Ji Lan îi aduse un lighean de aramă cu apă fierbinte pentru a-și spăla fața și o ajută să se îmbrace.
Astăzi, Han Yan nu-și purtă obișnuitele cocuri. În schimb, o puse pe Ji Lan să-i împletească părul negru în două cozi lungi, cu bretonul aranjat și prins de o agrafă transparentă din cristal purpuriu. Purta cercei cu perle și pietre prețioase și un săculeț roșu mic la gât. Stilul diferea mult de înfățișarea ei obișnuită, dar nu era excesiv de luxos. Han Yan alese o jachetă de brocart verde deschis pe care o purtase rareori, găsind culoarea sa strălucitoare prea rustică, făcând-o să pară aproape nouă. Când fu complet îmbrăcată, Doamna Chen privi silueta delicată din fața ei și zâmbi:
— Domnița arată adorabil, deși poate cam simplu.
Se încruntă:
— De ce să nu porți noua ținută purpurie…
Han Yan clătină din cap:
— Nu e nevoie. Merg la templu cu Sora Yu Shan pentru binecuvântări. A ieși în evidență ar fi nepotrivit.
Doamna Chen tăcu. Între timp, Ji Lan și Shu Hong se schimbaseră și ele, ambele purtând jachete verde deschis și fuste lungi. Stând alături de Han Yan, era greu să le deosebești la prima vedere.
Doamna Chen rămase cu gura căscată de uimire. Han Yan zâmbi, scoțând o pelerină roșie de samur strălucitoare din fundul cufărului și drapând-o în jurul ei. Pelerina era croită impecabil, învăluind complet silueta lui Han Yan. Blana era incredibil de netedă și vibrantă, clar un tezaur rar. Cu pelerina pusă, jacheta verde deschis a lui Han Yan era complet ascunsă, nemaifiind asemănătoare cu ținuta lui Ji Lan și Shu Hong. Abia atunci plecă.
Trăsura aștepta deja. Când Han Yan apăru, Doamna Zhou îi dădea instrucțiuni lui Zhuang Yu Shan. Văzând înfățișarea lui Han Yan, fu și ea surprinsă. Stilul lui Han Yan de astăzi diferea dramatic de aspectul ei obișnuit, abandonând cocurile drăguțe și hainele copilărești. Părea să se fi maturizat peste noapte. Purtând pelerina roșie strălucitoare cu două cozi lungi atârnând peste piept, podoabele ei simple îi scoteau în evidență pielea albă ca zăpada și buzele roșii. Ochii ei strălucitori se curbau ca niște semiluni, părând docilă și blândă, creând un farmec natural, captivant, care făcea oamenii să se simtă confortabil doar privindu-o. Chiar și Zhuang Shi Yang nu se putu abține să arate o urmă de uimire.
Toată lumea știa că Zhuang Yu Shan era frumoasă, în timp ce Han Yan era doar drăguță, dar acum Han Yan părea să egaleze frumusețea lui Zhuang Yu Shan.
Zhuang Yu Shan se uita fix la pelerina de samur a lui Han Yan, ochii ei plini de lăcomie. Pelerina era cu adevărat prea prețioasă – dacă ar putea avea una, purtând-o ar face-o cu siguranță să pară uluitor de frumoasă. Își propuse în tăcere să găsească o cale de a lua acea pelerină de la Han Yan.
Doamna Zhou, văzând înfățișarea dramatic schimbată a lui Han Yan, simți o neliniște inexplicabilă. Forță un zâmbet:
— Înfățișarea Domniței a Patra de astăzi e atât de diferită, această concubină aproape că nu v-a recunoscut.
