— Azi, când ai auzit ce-a spus, te-ai certat cu el la banchet și ai fost de acord să te întâlnești cu el afară?
Zhuang Han Ming ezită o clipă, apoi încuviință din cap.
— Nu știi că dacă nu veneam eu azi, nu te-ar fi iertat așa ușor? Tu ai fi fost cel care suferea — cum aș fi putut sta liniștită? — vocea lui Han Yan era plină de amărăciune. — Acum, noi doi suntem singurii pe care ne putem sprijini. Când am ieșit să te caut, m-am gândit: dacă ți s-ar fi întâmplat ceva, pentru ce aș mai fi trăit?
Zhuang Han Ming, care nu scosese un cuvânt cât fusese bătut, își înroși ochii auzind aceste cuvinte și îi prinse mâna lui Han Yan:
— Soră…
Han Yan îi bătu ușor umărul:
— Dacă vrei să mă ocrotești, trebuie mai întâi să ai grijă de tine. Nu rezolva nimic cu pumnul. Dacă verișorii Zhou te mai caută în viitor, nu le răspunde. Câinii turbați se plictisesc când nu li se dă atenție. Dacă reacționezi cu furie, cazi direct în capcana lor. Nu-ți pierde vremea cu oameni fără valoare.
Zhuang Han Ming își mușcă buza:
— Am înțeles.
— Întoarce-te acum, spuse Han Yan dând din cap. O s-o iau pe Shu Hong să te însoțească. Eu am ieșit singură, nu e potrivit să ne întoarcem împreună. Du-te înainte, vin și eu imediat.
Zhuang Han Ming se gândi puțin, apoi încuviință. În timp ce se îndepărta, mormăi:
— Ești doar cu un an mai mare decât mine, și totuși îți faci atâtea griji pentru mine…
Han Yan îi făcu semn lui Shu Hong să-l urmeze și zâmbi privind în urma lui:
— Și dacă aș fi doar cu un ceas mai mare, tot eu ți-aș fi soră.
Dar Zhuang Han Ming era deja prea departe ca să-i mai audă cuvintele. În timp ce Ji Lan îi aranja hainele înainte de plecare, o voce copilărească se auzi din apropiere:
— Ții tare mult la el, nu-i așa?
Han Yan se întoarse brusc și văzu un băiat îmbrăcat în galben imperial, care o privea cu dispreț:
— Nici măcar nu știi să te închini în fața mea!
Han Yan râse, surprinsă:
— Înălțimea Ta glumește. Un fiu de demnitar își pleacă doar capul în fața Prințului Moștenitor, ca între egali. Eu, ca fiică de funcționar, mă înclin ușor — nu e nevoie să îngenunchez. Din vechime, se îngenunchează doar în fața Cerului, a Pământului și a Împăratului. Între noi, Înălțimea Ta nu este încă împărat, iar eu nu sunt încă supusă — n-ar fi potrivit. Sau cumva, Prințul Moștenitor visează deja la tron? Deși imperiul va fi cândva al Înălțimii Tale, Împăratul de acum nu ești tu!
— Tu… — băiatul era aproape gata să explodeze — Spui numai prostii, vrei să mă învinuiești pe nedrept. Eu n-am gânduri de răzvrătire — nici tata n-ar crede așa ceva!
Văzând că Han Yan nu spunea nimic, ci doar îl privea cu dispreț, strigă:
— Chiar dacă nu suntem suveran și supusă, tot trebuie să te închini în fața mea. Chiar dacă n-ai greșit cu nimic, pot oricând să le spun slujitorilor mei să te pedepsească!
Han Yan își mușcă buzele, amuzată. Toți din familia imperială erau la fel — când venea vorba de amenințări și pedepse, aveau aceeași morgă solemnă. Până și un copil de zece ani știa să adopte acea atitudine imperială.
— Prinț Moștenitor? — Han Yan îl privi zâmbind pe jumătate — Eu doar treceam prin grădină, în drum spre latrină. Cum să-l întâlnesc eu, o fată simplă, pe Prințul Moștenitor? Înălțimea Ta ar trebui să fie acum la banchetul din palat, nu aici, stând printre feciori de țiitoare și uitându-se cum se ceartă copiii ca un om de rând. Dacă ar afla Împăratul… ce-ar crede oare?
Prințul Moștenitor rămase uimit, auzind amenințarea din vorbele lui Han Yan, dar ea continuă nepăsătoare:
– Dacă tânărul stăpân s-a rătăcit, ar fi bine să se întoarcă degrabă. Cu siguranță are gărzi care-l urmează, nu-i nevoie să-i împrumut eu slujnica. Drum bun, nu vă mai conduc.
În cei zece ani ai vieții sale, micul Prinț Moștenitor nu cunoscuse altceva decât lingușeli și respect. Nimeni nu îndrăznise vreodată să i se împotrivească, să nu se teamă de poziția sa, ba chiar să-l amenințe.
Inițial, ieșise din sală cu Zhang Wei doar pentru că lingușelile acestuia îi gâdilaseră orgoliul. Iar când văzuse cearta cu Zhuang Han Ming, venise doar să se distreze. În adâncul sufletului, nici nu-l plăcea pe Han Ming, considerându-l un copil de rând, fără susținere. Cei crescuți în palat învățau devreme că e ușor să lovești când cineva este căzut.
Nu se așteptase, însă, să vadă acea scenă – sora lui Zhuang Han Ming îl pălmuise pe Zhang Wei în fața tuturor și-l făcuse să fugă doar cu câteva vorbe. Știa că Han Yan mințea, așa că rămăsese în urmă în ascuns după plecarea lui Zhang Wei. Îi ascultase vorbele cu fratele său și fusese uimit.
Legătura lor părea una cu adevărat apropiată.
Asemenea afecțiune între frați era rară în sânul familiei imperiale. Surorile lui, cu excepția Prințesei Yun Ni, îi erau toate reci, legăturile dintre ei fiind doar de fațadă.
Deși curios, demnitatea regală nu putea fi călcată. Când Han Yan îl pomenise pe împărat, băiatul dorise s-o facă să se umilească, să-și recunoască greșeala. Dar, în mod neașteptat, el – Prințul Moștenitor – fusese cel amenințat.
Han Yan îl privi cum se înroșește la față:
– Tu… cum îndrăznești!
– Dacă Prințul Moștenitor nu se întoarce degrabă, iar Înălțimea Sa află, aceea va fi adevărata cutezanță. Încă un sfat, Înălțimea Ta – nu sunt atâtea priveliști în lume care să merite privite. Dacă te uiți la prea multe, ajungi să nu mai poți sta deoparte. Atât am avut de spus. Rămâi cu bine.
Asta era o amenințare cât se poate de clară – dacă Prințul Moștenitor continua să privească din umbră cu răutate, ea nu s-ar da înapoi de la a-l trage și pe el în prăpastie. Dacă tot trebuia să moară, avea de gând să tragă pe cineva cu ea.
Ieșind din grădină, Ji Lan privea în tăcere, plină de uimire: Domnița lor tocmai îl amenințase pe Prințul Moștenitor – ce îndrăzneală! Dar… rămânea totuși Prințul Moștenitor. Dacă avea să se răzbune?
Han Yan nu era conștientă de grijile slujnicei ei. Ceea ce o aștepta înainte era chiar mai îngrijorător.
Abia făcuse câțiva pași și era pe cale să iasă din grădină, când zări câteva siluete înalte, elegante, așteptând acolo de ceva vreme. Vorbele de mai devreme căzuseră în urechile altora – și cine știa de când priveau această scenă?
Han Yan își evaluă repede situația, fruntea i se încreți, apoi zâmbi larg, pregătindu-se să treacă mai departe, prefăcându-se că nu observase nimic.
– Tu erai! – răsună o voce.
Han Yan înțepeni, înjurând în gând, apoi ridică privirea și întâlni acea față frumoasă până la durere. Întrebă cu mirare:
– Tânărul stăpân mă cunoaște?
He Lian Yu simți cum îl apucă din nou frustrarea:
– Nu te preface că ai uitat, domnișoară… Nei…
Spuse fiecare cuvânt printre dinți, încă neputând trece peste păcăleala de mai devreme.
Han Yan tăcu în sinea ei – nu putea recunoaște nimic, așa că zâmbi:
– Această fată umilă nu poartă numele Nei. Se prea poate să mă fi confundat, tinere stăpân.
Se întoarse să plece, dar o voce calmă veni dinspre bărbatul de lângă He Lian Yu:
– Care este numele tău?
Inima lui Han Yan se prăbuși.
Ceea ce se temea cel mai mult tocmai se întâmplase – de ce nu rămăsese Prințul Xuan Qing la ospățul din palat? De ce trebuia să vină chiar aici, să se amestece? Și… ascultase cum îl amenințase pe Prințul Moștenitor, nepotul lui. Se spunea că Prințul Xuan Qing avea o putere de temut – și dacă o omora pe loc pentru a-i face dreptate nepotului?
Există cineva mai nenorocit decât ea în toată lumea asta?
