Speed and love / Viteză și dragoste

Jiang Mu nu știa de ce coborâse Jin Zhao din mașină. Aștepta în tăcere înăuntru. Curând, el reveni cu un pachet de țigări proaspăt cumpărat și o băutură. Îi întinse băutura și paiul, fără grabă. Jiang Mu se ridică rapid în poziție dreaptă și o primi cu ambele mâini:

– Mulțumesc.

Gestul ei exagerat de politicos îl făcu pe Jin Zhao să arunce o privire spre ea, dar nu spuse nimic în timp ce închidea portiera.

Nordul nu era la fel de umed ca sudul, dar verile erau totuși uscate. Jiang Mu nu băuse nimic de la plecarea din Beijing. Poate din cauza emoției de a-și revedea rudele după atâta vreme, nu dormise deloc în noaptea precedentă, prea neliniștită chiar și pentru a se gândi să bea apă, iar vocea i se răgușise când vorbise cu Jin Zhao.

Acum, văzând că Jin Zhao oprise special să-i cumpere ceva de băut, Jiang Mu se simțea puțin jenată, întrebându-se dacă nu cumva cumpărase țigările doar ca pretext.

Își plecă privirea și înfipse paiul în cupa cu lapte. Răceala i se prelinse pe gât, trecându-i peste papilele gustative și făcând-o să-și îngusteze ochii de plăcere — era milkshake-ul ei preferat, cu căpșuni.

Gustul îi declanșă imediat amintiri. Își amintea vag cât de mult îi plăceau căpșunele când era mică. Odată, Jin Zhao o dusese în curtea unei bătrâne unde creșteau câteva căpșuni cultivate. Nu erau mari, mici ca cele de pădure, dar extrem de dulci. Jin Zhao își dăduse jos tricoul și adunase un braț întreg.

Apoi se așezaseră pe iarba de pe dealul din spatele casei. Jin Zhao îi dăduse căpșunele lui Jiang Mu. Ea ținuse o căpșună mușcată și i-o arătase:

– Frate, partea din spate nu e dulce.

Jin Zhao o luase fără să clipească:

– O mănânc eu pe aceea.

Amintindu-și acel moment din copilărie, Jiang Mu zâmbi fără să-și dea seama. Jin Zhao porni mașina și o privi din colțul ochiului:

– De ce zâmbești?

Jiang Mu își plecă privirea, sorbind din milkshake-ul cu căpșuni. Zâmbetul i se stinse treptat, fiindcă își amintea că, după ce se întorseseră acasă în seara aceea, bătrâna venise deja la ușa lor. Jin Qiang jurase că cei doi copii nu furaseră căpșunele, dar când văzuse petele roșii de pe hainele lui Jin Zhao, nu putuse decât să-și ceară scuze.

În acea seară, Jiang Yinghan fusese furioasă, îl certase pe Jin Zhao că o stricase pe soră-sa — azi furând căpșuni, mâine poate furând bani.

Văzând ceafa încăpățânată a lui Jin Zhao și lipsa totală de vină, Jiang Yinghan scosese furioasă un băţ de uscat rufe și îl izbi zdravăn peste braț. Deși Jin Zhao fusese cel lovit, Jiang Mu plânsese și mai tare decât el. Noaptea, se furișase în camera lui, îi ținuse brațul și suflase ușor peste el, întrebându-l dacă-l doare. Dar își amintea că Jin Zhao nu scosese niciun sunet atunci, doar îi spusese:

– Nu mai putem merge mâine să mâncăm căpșuni, dar când o să cresc și o să am bani, îți cumpăr — din alea mari.

Sorbind laptele cu căpșuni, Jiang Mu simțea cum gustul dulce i se amesteca cu amărăciunea din suflet.

Își întoarse capul și întrebă:

– E mașina ta?

Mâna lui Jin Zhao se opri o clipă pe volan, apoi răspunse:

– Nu.

Jiang Mu pusese întrebarea ca să afle indirect cum trăia el acum, așa că reluă:

– Mai ești la școală?

Răspunsul lui fu sec:

– Nu mai sunt.

– Ai absolvit anul ăsta sau…

Jiang Mu nu știa cum să-și continue întrebarea. Jin Zhao părea să simtă grija și ezitarea din tonul ei și spuse direct:

– M-am oprit după liceu.

Cuvintele acelea îi lăsară un gol în inimă. Își imaginase multe scenarii — poate chiar că nu-l va întâlni pentru că ar fi fost plecat la facultate — dar nu se așteptase niciodată la un astfel de răspuns. Își amintea cât de inteligent fusese Jin Zhao în copilărie. De fiecare dată când tatăl lor venea de la ședințele cu părinții, zâmbea mândru. Casa era tapetată cu diplomele lui de elev model. Învăța fără efort și avea timp și de fotbal — venea leoarcă de transpirație, se culca direct, dar mereu era în fruntea clasei. Toți profesorii spuneau că era născut pentru învățătură. Cum ajunsese să renunțe?

Mintea ei era plină de întrebări, dar fiind nouă în acel loc și după atâția ani de despărțire, distanța dintre ei nu-i dădea curajul să atingă astfel de subiecte sensibile.

Curând, mașina intră într-un cartier urban aglomerat. Zona era mai vie decât periferia, cu străzi înguste și multe motociclete care se strecurau printre mașini. Jiang Mu privea în jur cu ochi mari, când o motocicletă le tăie brusc calea. Surprinsă, își înțepă buza cu paiul. Jin Zhao călcă brusc frâna, coborî geamul și înjură:

– Mișcă-te, mă!

Motociclistul era masiv, cu capul ras și sprâncene groase, ca ale lui Guan Gong. Ridurile adânci din obraji îi formau un opt întunecat pe față. Jiang Mu nu mai văzuse chip atât de înfricoșător și își strânse instinctiv centura. Dar bărbatul nu se înfurie — din contră, zâmbi și strigă:

– Bem ceva diseară?

Jin Zhao răspunse rece:

– Îmbată-te cât vrei.

Motociclistul își trase vehiculul lângă geamul lui Jin Zhao, se aplecă și spuse:

– Ce-ai pățit, de ești așa înfierbântat?

Tocmai când termina propoziția, privirea i se opri asupra fetei gingașe din scaunul pasagerului. Ochii i se lumină și făcu cu ochiul:

– Aoleu, You Jiu, cine e surioara asta?

Jin Zhao nu-i răspunse. Bărbatul continuă:

– Nu-ți e teamă că Șarpele Verde vine iar să-ți facă scandal?

Jin Zhao închise pur și simplu geamul și porni mai departe. Abia atunci Jiang Mu își eliberă răsuflarea, temându-se că Jin Zhao s-ar fi putut lua la ceartă cu el. Dar apoi realiză ceva.

Întrebă:

– Persoana aceea e prietenul tău?

Jin Zhao mormăi afirmativ. Jiang Mu tăcu, privirea i se plecă, gândurile i se învârteau. Renunțase la studii după liceu, părea înconjurat de prieteni dubioși — ce fel de viață dusese Jin Zhao după ce plecase din Suzhou?

Întrebă din nou:

– De ce ți-a zis „You Jiu”?

Jin Zhao îi aruncă o privire, dar nu răspunse.

Mașina intră curând într-un cartier rezidențial înghesuit. După câteva cotituri, Jin Zhao urcă direct pe bordură — asta era parcarea.

După ce opri motorul, se aplecă brusc spre ea și întrebă:

– Te-ai tăiat?

Seara cădea, iar lumina din mașină nu era prea bună. Apropierea bruscă a lui Jin Zhao o făcu pe Jiang Mu să se simtă ciudat de nervoasă. Îi întâlni privirea întunecată, strălucitoare, și zări cicatricea slabă de deasupra sprâncenei stângi. Inima i se puse pe fugă. Deși trăsăturile îi deveniseră mai ascuțite, greu de recunoscut în raport cu amintirea, cicatricea aceea rămăsese — cea despre care auzise că o făcuse din cauza ei. Tatăl le povestise că, atunci când ea avea abia un an, Jin Zhao se tăiase în colțul mesei de sticlă încercând s-o prindă când se rostogolise de pe pat. Sângerase mult.

Încă de când se putea ține minte, cicatricea fusese acolo, ascunsă între firele sprâncenei. Nu-i dăduse mare atenție până atunci, dar acum părea să-i adauge o aură de pericol.

Jiang Mu se uită fix la ea, ca și cum, prin acea amprentă veche, îl regăsea pe fratele de altădată. Familiaritatea era copleșitoare, aproape că o sufoca, aducându-i lacrimi în ochi.

Privirea lui Jin Zhao se opri pe buza ei, unde paiul îi provocase o tăietură fină, din care ieșise sânge. Buza roșie îi aduse în minte imaginea unei cireșe. Își alungă gândul, încruntându-se. Abia atunci păru să realizeze că fetița răsfățată și puțin mofturoasă crescuse într-o domnișoară cu trăsături fine. Nu mai părea potrivit să o privească astfel. Se trase înapoi, dar atunci îi văzu expresia — ochi umezi, obraji supărați.

Spuse, pe un ton sec:

– Îl cheamă Jin Fengzi.

Jiang Mu clipi, confuză:

– Cine Jin Fengzi?

Jin Zhao își sprijini mâinile pe volan, cu un zâmbet slab pe buze:

– Tipul de mai devreme.

– Care? Guan Gong?

Jin Zhao ezită o clipă, apoi zâmbi ușor:

– El. Data viitoare, lasă-l să te lovească o dată. Hai, coborâm.

Jiang Mu deschise portiera ușor năucită, fără să-și dea seama că Jin Zhao crezuse că era supărată din cauza buzei tăiate.

Jin Zhao scoase valiza din portbagaj. În zonă nu se implementase încă colectarea selectivă — câteva pubele mari stăteau adunate laolaltă și răspândeau un miros îngrozitor. Jiang Mu își ținu respirația. Jin Zhao îi aruncă o privire, apoi spuse, cu capul plecat:

– Suzhou s-a dezvoltat bine, nu-i așa?

Jiang Mu nu știa cum să răspundă. Diferența era clară, dar acesta era locul unde trăia Jin Zhao, și nu voia să pară arogantă. Spuse doar:

– E în regulă.

Jin Zhao o luă înainte, aruncând peste umăr:

– Spune-mi dacă nu te poți obișnui.

Jiang Mu nu înțelese exact la ce se referea, dar când urcă după el în clădire, contrastul deveni apăsător.

Pereți crăpați în casa scării, vopsea decojită, balustrade lipsă la etajul doi, bare de fier ruginite la vedere, și holuri înguste sufocate de borcane mari și alte obiecte lăsate în dreptul ușilor — întreg blocul părea înfundat, sufocat.

Era un loc asemănător vechiului lor bloc din copilărie, dar ea și mama ei se mutaseră de ani buni într-un apartament cu lift, cu balcoane largi, ferestre până în podea, grădini îngrijite, cu toate utilitățile moderne. Viața lui Jin Zhao părea că rămăsese pe loc, neschimbată de zece ani. Gândul acesta o întristă.

Jin Zhao urcă direct la etajul cinci, ducând valiza fără efort, în timp ce Jiang Mu gâfâia deja. El o privi și clătină din cap cu un zâmbet:

– Două-trei etaje și deja ești terminată?

– Parcă am urcat un munte.

– Trebuie să mai lucrezi la condiția fizică.

Comentă Jin Zhao. Jiang Mu îl întrebă:

– Tu cum de nu obosești deloc?

Jin Zhao scoase cheia:

– E antrenament.

Jiang Mu scăpă fără să gândească:

– Ce, te-ai antrenat cărându-ți sora?

Amândoi încremeniră. Casa lor din Suzhou fusese la etajul patru. Când era mică, Jiang Mu adora să se agațe de spatele fratelui, cu brațele după gâtul lui și picioarele balansând în lateral. Jin Zhao o urca dintr-o suflare, râsetele lor umpleau scara. Era jocul lor.

După ce aflase că Jin Zhao avea o soră nouă, Jiang Mu avusese vise în care el o căra pe aceea în brațe, în timp ce ea stătea afară, singură. Senzația de a fi părăsită o sfâșiase.

Poate de aceea scăpase acele cuvinte. Regretă imediat și îl privi neajutorată pe Jin Zhao. El nu spuse nimic, dar deschise ușa exact atunci.

Prin acea ușă, Jiang Mu păși parcă într-o altă lume — o familie complet străină ei.