— Vizita domnului Zhen aduce onoare umilului nostru conac, spuse Marchizul Changxing cu căldură, deși în sinea lui se simțea tulburat.
Zhen Shicheng era Prefectul din Shuntian, un oficial de rang înalt al Curții, așa că, bineînțeles, trebuia să arate respect cuvenit. Totuși, nu aveau nicio legătură anterioară. De ce ar veni un investigator la conacul său?
Acei oameni adorau să facă din țânțar armăsar. După vizita lui Zhen Shicheng, cine știe ce zvonuri fără temei s-ar putea răspândi?
— Ești prea amabil, Marchizule, zâmbi Zhen Shicheng. Abia am ajuns în capitală și m-am confruntat imediat cu cazul morții subite a fratelui Consoartei Imperiale Yang. Am venit să cer câteva informații, dacă îmi permiți.
Marchizul deveni și mai iritat auzind aceasta.
Ce legătură avea moartea „Unchiului Imperial Yang” cu reședința Marchizului Changxing? Ce semn rău!
— Ce informații dorește domnul Zhen să afle? zâmbetul de pe chipul Marchizului i se șterse involuntar.
Zhen Shicheng își lăsă ceașca de ceai și se ridică.
— E cam înăbușitor aici. Ce-ar fi să ieșim la o plimbare, Marchizule?
Curiozitatea Marchizului fusese stârnită, așa că se ridică și el.
— După tine, domnule Zhen.
Ieșind afară, soarele strălucitor îl făcu pe Zhen Shicheng să-și ridice mâna pentru a-și umbri ochii.
— Ce zi frumoasă, spuse el zâmbind. Am auzit că bujorii din grădina conacului tău sunt faimoși și încă în floare. Aș putea să-i admir?
Marchizul rămase nedumerit. Prefectul de renume din Shuntian venise la conacul său doar ca să vadă flori?
Văzând tăcerea Marchizului, Zhen Shicheng coborî vocea.
— După cum știi, Marchizule, cazul morții subite a fratelui Consoartei Imperiale Yang a provocat destulă agitație în capitală în ultimele zile. Oficialii de la cele Trei Oficii Judiciare și Prefectura Shuntian nu au mai avut parte de un somn bun. Motivul vizitei mele este că am primit anumite informații.
— Ce informații? întrebă Marchizul, urmându-l instinctiv pe Zhen Shicheng.
Vocea lui Zhen Shicheng deveni și mai joasă.
— Cineva a spus că, în ziua dinaintea morții sale, fratele Consoartei Imperiale Yang ar fi avut contact cu moștenitorul Marchizului Changxing.
— Ce?! fața Marchizului se schimbă dramatic.
Zhen Shicheng tăcu, mângâindu-și barba cu un aer misterios.
Cu două cazuri care coincideau, nu dormise bine și chiar mesele fuseseră grăbite. În timp ce își mângâia barba, un fir de orez căzu din ea.
Zhen Shicheng îl îndepărtă discret, păstrându-și expresia insondabilă.
— Domnule Zhen, fiul meu este blând. Nu ar putea fi implicat în cazul morții fratelui Consoartei Imperiale Yang! exclamă Marchizul.
Zhen Shicheng zâmbi.
— Nu te îngrijora, Marchizule. Am auzit că fiul tău este un tânăr exemplar, cu siguranță nu un criminal vicios. Doar că, având acest indiciu, și pentru a evita să facem mare tam-tam chemându-l la yamen pentru interogatoriu, am venit la conacul tău să mă informez despre situație.
— Da, da, mulțumesc, domnule Zhen, răspunse marchizul, vizibil mai ușurat.
Zhen Shicheng încruntă din sprâncene.
După reacția marchizului, era posibil ca acesta să nu fie conștient de acțiunile fiului său? Sau era posibil ca moștenitorul să nu fi răpit și ucis fete, iar cineva să țintească familia Marchizului Changxing?
A doua posibilitate părea puțin probabilă.
— Marchizule, să mai mergem puțin, spuse Zhen Shicheng.
Îndreptându-se spre grădină, marchizul încercă să-l oprească.
— Domnule Zhen, mă tem că nu este un moment potrivit. Găzduim un banchet pentru admirarea florilor astăzi, iar multe tinere domnițe se află în grădină, admirând florile…
Zhen Shicheng rămase surprins, apoi afișă o expresie dezamăgită.
— Ah, într-adevăr nefericit. Nu-i nimic, putem doar să ne plimbăm pe aici. Ai putea să-l chemi pe fiul tău, marchizule?
— Te rog să aștepți un moment, domnule Zhen. Voi trimite pe cineva să-mi cheme fiul imediat. Totuși, el este cam timid, așa că sper să fii înțelegător.
— Desigur, marchizule. Nu îți face griji, răspunse Zhen Shicheng râzând cu poftă, deși în sinea lui era destul de frustrat.
După ani de investigat cazuri, întâlnise tot felul de obstacole și își dezvoltase o atitudine calmă. Acest mic impediment nu însemna nimic pentru el.
Întâlnirea cu moștenitorul Marchizului Changxing astăzi va face ca vizita să merite.
Între timp, în grădină, Jiang Si era pusă la colț de Jiang Qian.
— Sora a treia, sora a patra, ați stat doar o zi ultima dată. M-am tot gândit la voi. Ce-ar fi să rămâneți câteva zile după banchetul pentru admirarea florilor?
— Surorii a doua îi este chiar atât de dor de noi? întrebă Jiang Qiao, strângând instinctiv mâna lui Jiang Si, în timp ce în sinea ei zâmbea ironic.
Privind din exterior, părea a fi o manifestare de afecțiune între surori, dar entru cine știa, această pereche era ca niște câini fioroși care pândesc niște colaci!
Privirea lui Jiang Qian a căzut pe mâinile împreunate ale surorilor și ea a răspuns irelevant:
— Îmi amintesc că atunci când erai mică, a treia soră și cu a patra se certau tot timpul. Acum sunteți mari și vă înțelegeți așa bine.
— Creștem cu toții, spuse Jiang Qiao cu un zâmbet jucăuș, îmbrățișând brațul lui Jiang Si cu o față inocentă. A doua soră știe că mă pricopsesc cu erupții pe piele dacă dorm în locuri necunoscute, așa că nu pot rămâne peste noapte.
— Nu-i problemă, a patra soră poate…
Jiang Qiao tăie hotărât vorbele lui Jiang Qian.
— Voi rămâne singură la conacul contelui. A patra soră trebuie să se întoarcă să îmi țină companie. Hehe, a doua soră, ai observat cât de apropiate suntem, așa că te rog să înțelegi și să nu ne desparți. Dacă vrei companie, de ce nu le ceri surorilor a cincea soră și a șasea să rămână?
Ahem, nu că le-ar împinge cu cruzime pe a cincea și a șasea soră în gura lupului. De vreme ce au scăpat neajutate ultima dată, se pare că moștenitorul Marchizului Changxing nu mai este interesat de ele.
Jiang Qiao nu putu să nu arunce o privire către Jiang Si, suspinând în sinea ei: „Se pare că a fi mai puțin atrăgătoare e mai sigur.”
Expresia lui Jiang Qian se rigidiză ușor. Dacă nu ar fi fost nevoie să mențină aparențele de armonie între surori, ar fi dorit să-i smulgă gura lui Jiang Qiao.
Această nenorocită!
După ce inspiră adânc, Jiang Qian zâmbi.
— A treia soră, ar trebui să fii mai înțelegătoare cu sora ta mai mare. A patra soră obișnuia să se joace mult cu mine, dar de când m-am căsătorit, nu am mai avut ocazia să fim atât de apropiate. De data aceasta, chiar mi-aș dori să rămână câteva zile.
Fără rușine!
Jiang Qiao blestemă în sinea ei, observând tăcerea lui Jiang Si. Îi trase neliniștită mâneca.
Dacă nu vorbești, iepurașul va intra în vizuina lupului. Spune ceva!
În acel moment, Jiang Si era prea absorbită în gândurile ei ca să acorde vreo atenție schimbului de cuvinte. Toată concentrarea ei era asupra modului în care ar putea să-l conducă pe Magistratul Zhen spre descoperirea cadavrului feminin din grădină.
Nu existau altă ocazie mai bună decât acum. Cu atâtea doamne de rang înalt prezente, dacă cadavrul ar fi fost găsit, reședința Marchizului Changxing nu ar fi avut cum să-l acopere.
Jiang Si strânse pumnul, iar palma i se umezi ușor.
Focul ei fantomatic nu era suficient de puternic pentru a face atâtea persoane să cadă într-o iluzie în plină zi. Oare ar trebui să folosească acel alt lucru?
Deodată, Jiang Si simți că Jiang Qiao o trage mult prea tare de mânecă. Ridică sprânceana.
— A treia soră…
Văzu că gura lui Jiang Qiao se deschide ușor, o privire de mare uimire pe chipul ei, urmată de un cor de țipete din partea doamnelor nobile.
Jiang Si își întoarse capul să vadă un câine mare, cam de înălțimea unui om, care își flutura coada fericit.
Cum a ajuns Er Niu aici?
— Să vină cineva repede! Ucideți acest câine nebun și trageți-l afară! Incidentul brusc a făcut ca vocea lui Jiang Qian să se stingă.
Er Niu, nemulțumit, zgâria pământul.
Ucideți-l și trageți-l pe cine?
Această femeie nebună, o mușc!
Câinele cel mare sări în aer, înspre Jiang Qian.
