Pe neașteptate, Xing’er, care îngenunchease în tăcere pe podea, strigă cu voce tremurată:
– Stăpâne, asta nu are legătură cu țiitoarea Wan! Eu n-am mai putut îndura cum Doamna Zhou vă acaparează favoarea, așa că am obținut otravă pe cont propriu. Am furat acul doar ca să-l abat pe bucătar!
Doamna Zhou se ridică speriată:
– Minți!
Graba cu care răspunse atrase priviri grele asupra ei. Furioasă că slujnica se amesteca, o plesni cu putere, trântind-o la podea:
– Ticăloasă! Cum îndrăznești să faci un asemenea lucru? Cineva! Dați-i douăzeci de lovituri și vindeți-o la bordel!
Han Yan înlemni. Xing’er era cu adevărat loială, dar vânzarea într-un bordel însemna ruinarea unei vieți. Metodele Doamnei Zhou erau necruțătoare, și o furie mută i se ridică în piept.
Însă înainte ca țiitoarea Wan să poată spune ceva, o siluetă subțire din sală se aruncă spre un stâlp de bronz. Se mișcă atât de repede, că nimeni nu avu timp să reacționeze. Când voiau s-o oprească, tot ce rămăsese era un trup prăbușit într-o baltă de sânge.
– Xing’er! – țipă țiitoarea Wan, împingând oamenii și alergând spre ea. Xing’er fusese slujnica alături de care crescuse în casa Bătrânei Doamne, surori de suflet. Când Bătrâna Doamnă o dăduse pe Wan stăpânului, Xing’er venise cu ea, fără să arate vreodată pizmă ori umilință. Urmând-o, n-avusese niciodată zile senine. Iar acum, o pierdea. O pierdea pe singura ei soră adevărată.
– Stăpână – șopti Xing’er, deschizând ochii. Fruntea îi era plină de sânge, chipul îi devenise straniu, dar zâmbea blând – În casa asta, numai dumneata ai fost bună cu Xing’er. N-am cu ce răsplăti decât cu viața mea.
Respira tot mai greu:
– Am o rugăminte… ai grijă de părinții mei bătrâni…
Țiitoarea Wan îi strânse mâna, plângând fără oprire:
– Ți-o promit.
Pe chipul lui Xing’er apăru în sfârșit un zâmbet liniștit. Se uită la țiitoarea Wan și șopti:
– Wan’er… în viața următoare să fim iar surori. Dar să nu ne mai naștem în vreo familie de neam ales…
O strigase cu numele de pe vremea când fusese doar o slujnică în curtea Bătrânei Doamne. Printre lacrimi, Wan parcă revăzu acea zi de primăvară, plină de flori, când două fete râdeau și se fugăreau prin curte, crezând că le așteaptă o viață frumoasă. Dar soarta le-a aruncat în hău. Una pierise în chinuri, cealaltă rămânea captivă într-o casă care devora oameni.
Când viața se stinse din trupul din brațele sale, țiitoarea Wan o așeză cu grijă la pământ și privi pe cei din jur cu un zâmbet amar.
Nimeni din sală nu se așteptase la moartea fulgerătoare a lui Xing’er. Han Yan, care până atunci doar urmărea desfășurarea scenei, simți o mânie adâncă. Sângele fetei pătase podeaua. Țiitoarea Mei tremura din buze, dar doar Doamna Zhou își păstra privirea nemulțumită, ca și cum mai avea ceva de spus.
Zhuang Qin făcu doi pași și căzu dintr-odată la podea. Se iscă altă tulburare. Mama Chen se apropie și spuse repede:
– Stăpâne, nu trebuie să le speriem pe domnițe cu sângele acesta.
Abia atunci Zhuang Shiyang își aminti de cele două fiice ale sale. Făcu semn ca slujitorii să le ducă înapoi în camerele lor.
Pe drum, Han Yan aruncă o privire spre țiitoarea Wan. Văzând chipul ei ruinat și privirea sfărâmată, nu-și putu stăpâni mila.
Mama Chen o conduse până la curtea sa, porunci bucătăriei să aducă apă cu zahăr și ghimbir ca s-o liniștească, apoi trase zăvoarele și închise ferestrele.
Mintea lui Han Yan se zbătea în frământări. Totul fusese prea bine înscenat. Doamna Zhou aflase din timp de planul țiitoarei Mei, Zhuang Yushan prefăcându-se otrăvită, doctorul probabil cumpărat. Dar nimeni nu prevăzuse că țiitoarea Mei avea o altă carte de jucat: obținuse cumva acul țiitoarei Wan și o implicase pe aceasta, iar Xing’er își dăduse viața încercând s-o protejeze.
Gândul la Xing’er o duse cu mintea la Ji Lan și Shu Hong, și la soarta lor în viața anterioară, când fuseseră nimicite de mâna lui Zhuang Yushan. Încleștă pumnii. Trupul începu să-i tremure.
Shu Hong, văzând că domnița tăcea și avea privirea rătăcită, se sperie. Se apropie iute și îi luă mâinile în ale sale:
– Domniță, te doare ceva?
Han Yan ieși din visul negru. Privirea i se opri pe chipul grijuliu al lui Shu Hong. Avea impresia că trăia într-o lume cu totul diferită.
Mama Chen se dusese să supravegheze la bucătărie. După cele întâmplate, era mai hotărâtă ca niciodată să nu lase hrana domniței pe mâna altora. Ji Lan tocmai aprinsese jăratecul, iar când o văzu pe Han Yan atât de tulburată, se apropie și ea:
– Domniță, cred că te-ai speriat tare. Nu te teme. Suntem toate cu tine.
Înconjurată de cele două slujnice, Han Yan se liniști treptat. Spuse încet:
– Mai târziu, aflați ce s-a hotărât în cele din urmă.
Ji Lan dădu din cap:
– Da.
Han Yan se lăsă pe spate și oftă lung:
– Săraca Xing’er… ce suflet neînfricat avea.
Fetele făcură schimb de priviri și o mângâiară:
– Domniță, nu-ți frânge inima. Fiecare are soarta sa. Poate că Regele Iadului îi va da o viață mai bună data viitoare, într-o familie bogată.
Han Yan surâse amar. Viața viitoare? Ea trăia a doua viață și știa cât de prețioasă e fiecare clipă. Nu te puteai bizui pe o altă viață. Cu înțelepciunea câștigată din ce trăise, avea să-și recupereze tot ce i se cuvenise cândva.
Privirea i se înmuiă. Spuse încet:
– Dacă eu aș fi fost azi în sala aceea…
– Domniță, nu mai spune așa ceva! – sări Shu Hong, cu fața palidă, panicată cu totul – Nu te vom lăsa niciodată să ajungi într-o asemenea primejdie! Te vom păzi cu orice preț!
Han Yan clătină din cap:
– Dacă aș fi fost eu, trebuie să credeți că pot să mă apăr. Niciodată să nu faceți ce-a făcut Xing’er. Chiar dacă înseamnă loialitate, să-ți dai viața m-ar tulbura pe veci.
Ji Lan spuse, neliniștită:
– Doamne ferește! Domnița noastră va fi bine. Noi o vom urma peste tot. Stăpâna de demult zicea că ne vom duce și la nunta domniței…
Han Yan izbucni în râs și o privi pe sub sprânceană:
– Ce nerușinare! O fată nemăritată vorbește de căsătorie – nu ți-e rușine?
Văzând-o zâmbind, Shu Hong se liniști. Fără să-și dea seama, chipul de mai devreme al domniței o tulburase – parcă se afla departe, într-o lume în care ele nu puteau pătrunde.
Între timp, Mama Chen aflase vestea: Zhuang Shiyang, ținând cont de mărturia lui Xing’er, aruncase toată vina pe umerii slujitorilor. Doamna Zhou, arătându-se vinovată că nu-și supraveghease bine oamenii, ceruse să meargă împreună cu Zhuang Qin la templul din curte și să se roage patruzeci și nouă de zile.
S-a aflat apoi că bucătarul fusese adus în casă de țiitoarea Mei. Zhuang Shiyang o certase pentru neglijență și o închisese în camerele ei. Singurele bine tratate rămăseseră Doamna Zhou și fiica ei – în curtea Gong Tong se trimiteau zilnic leacuri și tonice prețioase. Iar de Han Yan, nu întrebase nimeni.
Dar aceea era o altă poveste.
