Xiao Meng înțelese și dispăru iute în noapte.
În odaie, Han Yan desfăcea alene o portocală, ducând o felie la gură. Gustul ușor amărui îi strânse pleoapele.
Mama Chen, care tăcuse destul, vorbi în cele din urmă:
– Domniță, i-ai spus țiitoarei Mei despre asta ca s-o îndemni să intre în palat?
Fruntea i se încreți:
– Dar nici țiitoarea Mei nu e o fire care să lase lucrurile simple. Domniță, nu schimbi un lup cu un tigru? Cum ar putea ieși ceva bun din asta?
Han Yan căscă ușor:
– Țiitoarea Mei vrea să mă câștige de partea ei, nu va face nimic împotriva mea deocamdată. Însă planurile Doamnei Zhou sunt prea adânci – nu trebuie lăsată să pătrundă în palat acum. Vei vedea, mamă. Țiitoarea Mei nu o va lăsa să intre; va ridica piedici. Iar când Doamna Zhou va fi oprită, tatăl nu va îngădui ca o țiitoare străină și de rang josnic să-i însoțească pașii în palat. Cel mult o va lua pe țiitoarea Wan.
Înainte ca mama Chen să mai spună ceva, Han Yan era deja cufundată în portocala ei, mormăind:
– Nu ne rămâne decât să privim spectacolul.
Însă a doua zi, se petrecu ceva ce Han Yan nu prevăzuse – o întorsătură care tulbură întregul joc.
Dis-de-dimineață, Han Yan se duse să-și arate respectele față de Zhuang Shiyang. De vreme ce își revenise din boală, absența ar fi atras vorbe. În plus, trebuia să-și păstreze fața de fiică evlavioasă.
Ajunsă în sala mare a casei principale, o văzu pe Zhuang Han Ming stând deoparte, iar pe Zhuang Yushan lipită de Zhuang Shiyang, cu Doamna Zhou, împodobită cu grijă, așezată alături. De cealaltă parte a mesei se aflau Zhuang Qin, țiitoarea Wan și țiitoarea Mei. Han Yan zâmbi în sinea ei – așezarea la masă arăta limpede rangurile din casă.
Nu spuse nimic. Se apropie și salută cuviincios:
– Bună dimineața, tată.
Doamna Zhou spuse repede, cu un zâmbet ușor:
– Domniță a patra, ia loc la masă. Stăpânul te așteaptă de ceva vreme.
Cuvintele aveau tăiș: pe de o parte, o acuza că întârzie și face bătrânii să aștepte; pe de alta, că se poartă ca o domniță cu pretenții, fără să-și ceară iertare.
Han Yan o privi mirată și spuse:
– Tată a venit atât de devreme? Ce ciudat. M-am trezit la vremea obișnuită. Ji Lan, fată prostuță, nici n-ai spus domniței că s-a schimbat ora – meriți pedeapsă!
Ji Lan înțelese și spuse iute:
– Domniță, ora nu s-a schimbat.
Han Yan oftă ușurată:
– M-ai speriat! Deci tată doar s-a trezit mai devreme. Mă rușinez că n-am ținut pasul.
Păreau cuvinte de copilă, dar înțelesurile erau altele pentru fiecare ureche. În zori, Doamna Zhou îl convinsese pe stăpân să ceară ca toți să vină cu jumătate de ceas mai devreme, fără a o anunța pe Han Yan. Voia să o facă să pară leneșă și lipsită de evlavie. Dar Han Yan răsturnase în câteva vorbe toată capcana.
Într-adevăr, venise la vremea obișnuită. Țiitoarea Mei și celelalte o priviră cu dispreț pe Doamna Zhou, care se străduia zadarnic să se poarte ca soție de rang întâi.
Zhuang Han Ming, care fusese neliniștit văzând că Han Yan întârzie, se înfuriase când auzise cuvintele Doamnei Zhou. Dar abia când Han Yan dezamorsase totul, se liniști.
Chipul Doamnei Zhou se schimbă puțin. Văzând nerăbdarea crescândă a lui Zhuang Shiyang, zâmbi forțat:
– Acum că toți și-au arătat respectele, să mâncăm.
Se așezară cu toții, fiecare cu gândurile lui.
Un platou de prăjituri atrase privirile. Aveau formă de iepurași, cu aluat alb ca zăpada, străbătut de o ușoară nuanță verde, iar ochii, făcuți din prune uscate, străluceau ca niște pietre scumpe. Văzând interesul tuturor, țiitoarea Mei spuse:
– O rețetă nouă de la bucătărie, umplute cu pastă de flori de osmanthus. Le-am gustat ieri – sunt tare bune.
Cei din cetate erau oameni ai nordului și nu se dădeau în vânt după dulcegării, cu excepția Doamnei Zhou și a fiicei sale, venite din sud. Așa că platoul fu așezat în fața lui Zhuang Yushan.
Han Yan o privi pe țiitoarea Mei și văzu o urmă de mulțumire pe chipul ei, iar o umbră de teamă îi străbătu gândul. Apoi se liniști – nu avea cum să se întâmple ceva, cu atâția martori.
Zhuang Yushan râse:
– Sunt așa drăguți, iepurașii! Tată, ia unul.
Ridică un iepuraș și îl puse în bolul lui Zhuang Shiyang.
Acesta râse mulțumit:
– Tată nu prea iubește dulciurile. Mănâncă-l tu, Yu’er.
Han Yan coborî privirea cu dezgust. Dintre toți copiii din casă, Zhuang Shiyang părea s-o vadă ca fiică doar pe Zhuang Yushan. Gândul acesta îi întunecă sufletul.
Atunci un iepuraș alb fu lăsat în bolul ei. Ridicând privirea, o văzu pe Doamna Zhou zâmbind cu o blândețe neobișnuită:
– Domnițele iubesc prăjiturile frumoase. Domniță a patra, încearcă una.
Han Yan oricum nu avea poftă – abia gustase câteva linguri de terci. Văzând acel iepure mare în bol, și știind că fusese atins cu bețigașele Doamnei Zhou, simți greață și dorința puternică să arunce tot conținutul bolului în fața ei.
Privirea îi căzu pe Zhuang Qin, care mânca în tăcere, fără ca cineva să-i fi oferit vreo prăjitură. Oftă în sinea ei. Zhuang Han Ming îi făcu un semn cu ochiul, iar ea, fără să vrea, zâmbi.
Dar zâmbetul nu apucă să-i înflorească pe deplin că un țipăt ascuțit răsună, urmat de un „buf!” – Zhuang Yushan căzu de pe scaun:
– Mă doare! Mă doare burta!
Han Yan rămase încremenită. Zhuang Shiyang o luă în brațe:
– Yu’er, ce s-a întâmplat? De ce te doare stomacul?
Doamna Zhou căzu lângă fiica ei, cu lacrimi curgând șuvoi:
– Stăpâne, chemați degrabă un doctor!
Apoi, privind-o pe Yushan, urlă:
– Biata mea copilă! Acum erai bine – cum de ți s-a făcut rău așa, dintr-odată? O fi ceva ce-ai mâncat?
Zhuang Shiyang se înțepeni, privirea i se opri pe platoul cu iepurași.
Han Yan nu se așteptase la asta. Se uită instinctiv spre țiitoarea Mei, care părea sincer șocată. Dar se închise repede în sine, deși batista strânsă în pumni o trăda.
Reacția ei arăta o tulburare adevărată. Dacă ar fi fost în spatele planului, nu ar fi arătat așa. Han Yan întoarse iute capul spre mama și fiica Zhou. Văzu chipul palid al lui Yushan, cu ochii închiși, iar mâna stângă trăgea ușor de hainele mamei. Lacrimile Doamnei Zhou încă curgeau, dar colțul gurii i se ridicase ușor.
Han Yan simți cum o străbate un fior. Țiitoarea Mei căzuse în capcana Doamnei Zhou. Crezuse că e isteață, dar în fața acesteia, rămăsese cu un pas în urmă. Doamna Zhou îi ghicise planul și-l răsucise împotriva ei. Acum, bănuită avea să fie țiitoarea Mei.
– Chemați bucătăreasa care a făcut prăjiturile! – izbucni Zhuang Shiyang, furios, mângâind-o pe Yushan și cercetând cu privirea pe toți din jur.
Han Yan zări dezamăgirea adâncă de pe chipul lui Han Ming și simți o strângere în inimă. Ea, după tot ce suferise în viața dinainte, nu mai avea nădejde în acel tată. Dar Han Ming era doar un copil de unsprezece ani. Pentru el, tatăl era totul – îl cinstea, îl iubea, îl credea drept. Iar acum era lăsat la margine. În inima lui se amestecau nedumerire, durere, amărăciune. Se întrebă dacă avea puterea să ducă toate astea.
