Târgul Yanzi nu era departe de centrul comitatului Baoquan. Jiang Si și grupul ei au ajuns acolo după doar câteva ore.
Târgul era plină de viață, cu oameni care veneau și plecau.
Yu Jin a observat trecătorii și a zâmbit:
– Se pare că mulți sunt interesați de cei o sută de taeli de argint.
Văzând târgul mai prosper și mai animat decât se așteptase, interesul lui Jiang Zhan a fost stârnit.
– Mă duc să întreb despre specialitățile locale.
Una dintre cele mai mari plăceri ale lui Jiang Zhan era să adune delicatese locale și obiecte unice pentru sora lui de fiecare dată când vizitau un loc nou.
Profitând de absența lui Jiang Zhan, Yu Jin s-a apropiat puțin de Jiang Si.
Ah Man, cu ochii ageri, a observat și a pus mâinile pe șolduri, privind cu supărare, sperând că acest îndrăzneț se va retrage.
Yu Jin a ignorat complet prezența lui Ah Man și a întrebat cu voce joasă:
– Crezi că fiica stăpânului Chi, dispărută, este încă o victimă?
Jiang Si știa că nu putea ascunde asta de el și a dat din cap afirmativ.
– Te mai gândești să te prefaci fantomă?
Jiang Si a dat din cap din nou.
Dacă voia ca stăpânul Chi să raporteze autorităților, nu putea aborda această chestiune ca un om obișnuit.
Un străin care venea să spună: — Fiica ta a fost ucisă de un nobil puternic din capitală, raportează repede pentru a-i face dreptate!– nu ar fi fost suficient.
Dovezi? Nu erau. Cum știa ea? Păi, nu putea spune.
Cu excepția cazului în care cineva și-a pierde mințile, nu ar acționa pe baza unor astfel de afirmații.
Desigur, fiica stăpânului Chi era într-adevăr dispărută și el ar fi putut să creadă pe jumătate, dar confruntându-se cu nobilii din capitală, un om de rând cum ar fi el nu ar fi acționat doar pe cuvântul unui străin.
Cea mai prudență abordare era să folosească licuriciul fantomatic pentru a apărea în vis ca spiritul domniței Chi.
Din cuvintele domniței Li, era clar că domnița Chi fusese o persoană plină de viață și liberă. O asemenea fată ar fi crescut iubită, având cu siguranță un tată foarte iubitor.
– La miezul nopții?
Jiang Si i-a aruncat o privire lui Yu Jin.
Cum altfel? Să apară în plină zi ar însemna să caute probleme.
– Ia-mă și pe mine cu tine, a spus el, cu un aer hotărât.
Jiang Si s-a încruntat.
Yu Jin a zâmbit:
– Ia-mă cu tine și îți promit că nu voi scoate niciun cuvânt. Dacă trebuie să omori pe cineva, îți dau cuțitul. Dacă te prefaci a fi fantomă, eu voi face vânt cu evantaiul. Voi fi mai util decât servitoarea ta.
Fața frumoasei servitoare s-a strâmbat pentru o clipă, simțindu-se brusc amenințată.
Să fii o cameristă favorită nu era ușor, iar acum exista concurență pentru favoarea stăpânei ei!
– Și dacă nu te iau cu mine?
Yu Jin a făcut un semn către Jiang Zhan, care se întorcea cu înghețata și a spus zâmbind:
– Îți voi spune fratelui tău cel mare.
Jiang Si: — …–
– Ce va fi? Mă iei cu tine sau îți spun fratelui tău cel mare?
– Stăpâne Yu… Jiang Si a respirat adânc, încercând să își păstreze calmul.
– Da?
– Comportamentul ăsta mă face să te disprețuiesc și mai mult.
Fața lui Yu Jin nu s-a schimbat:
– Prefer să mă displaci decât să te las să riști singură.
– E un risc doar dacă există incertitudine…
Yu Jin a întrerupt-o:
– Nimic nu e absolut. În plus, chiar dacă tu crezi că nu e niciun pericol, dacă eu cred că există, nu e acceptabil.
Jiang Si a deschis gura, dar era prea furioasă pentru a vorbi, a întors capul în altă direcție.
– Fratele tău cel mare se întoarce, a amintit Yu Jin cu un râs ușor.
– Bine, vino după mine dacă vrei.
Yu Jin nu s-a putut abține și a zâmbit.
– Ce e atât de amuzant?
– Tocmai i-am spus domniței Jiang o glumă.
Jiang Zhan avea o față posomorâtă în timp ce ținea înghețata.
Să descoperi că cineva încearcă să o amuze pe a patra lui soră în timp ce el cumpăra aceste bunătăți pentru ea, pur și simplu nu se putea păzi de așa ceva!
– Am o glumă și mai amuzantă. Ar trebui să o audă și al doilea frate Jiang… spuse Yu Jin, oftând pe ascuns în timp ce-și frământa creierii pentru o glumă.
Nu era ușor să le facă pe plac atât lui Ah Si, cât și viitorului lui cumnat.
Târgul Yanzi nu era nici mare, nici mic. Datorită poziției sale convenabile, călătorii din nord și sud adesea se opreau aici pentru a se odihni. Avea tot ce își dorea un călător: taverne, ceainării și hanuri. La marginea târgului se întindea un vast iaz cu nuferi, care acum înfloreau în toată splendoarea lor, cu frunze verzi ce păreau să nu se mai sfârșească.
Au aflat de această atracție, iar Jiang Zhan a dorit să-i ducă pe Jiang Si și pe Yu Jin acolo.
După ce a fost de acord cu reticență să lucreze cu Yu Jin și după ce a aranjat ca acesta să se intereseze mai întâi de casa stăpânului Chi, Yu Jin a găsit o scuză pentru a refuza invitația lui Jiang Zhan.
Jiang Zhan a fost bucuros să scape de Yu Jin, care era atât de apropiat de sora lui, și a luat-o entuziasmat pe Jiang Si la plimbare cu barca printre nuferi. S-au întors la han în asfințit, obosiți, dar foarte încântați.
Masa de lângă fereastră era încărcată cu preparate când Yu Jin i-a întâmpinat:
– M-am gândit că o să veniți pe la vremea asta. Mâncarea a sosit, încă fierbinte.
Ochii lui Jiang Zhan s-au luminat când a văzut carnea de porc tocată:
– Fratele Yu Qi îmi cunoaște cu adevărat gusturile.
Yu Jin zâmbi, dându-le bețișoare:
– Toți suntem obosiți astăzi. Hai să ne odihnim devreme și să explorăm mai multe mâine.
Apoi a pus puțină pui fiert pe farfuria lui Jiang Si:
– Încearcă asta, domniță Jiang.
Jiang Si s-a uitat la el și l-a văzut făcând cu ochiul.
Ea a mâncat puiul încet, întrebându-se: avea vreo semnificație faptul că el îi servea pui?
După cină, toți au mers în camerele lor. Când Ah Man a vrut să pregătească lucrurile pentru baie, Jiang Si a oprit-o:
– Nu încă.
S-a gândit că Yu Jin care i-a servit puiul trebuie să fi avut vreo semnificație, probabil indicând când va veni el.
Ora Cocoșului; ar trebui să ajungă în curând.
Chiar când se gândea asta, a auzit o bătaie ușoară la ușă.
Ah Man a privit-o pe Jiang Si.
– Deschide ușa și lasă-l să intre.
– Da. Ah Man a deschis repede ușa.
Yu Jin a intrat cu ușurință.
– Tu… începu Ah Man, dar înainte să mai spună ceva, Jiang Si o chemă:
– Ah Man, închide ușa, te rog.
Ah Man n-a avut încotro și a făcut ce i se spusese, urmărind cu atenție fiecare mișcare a lui Yu Jin.
Yu Jin s-a așezat pe scaunul de lângă Jiang Si și a împărtășit ceea ce descoperise:
– Acum știu unde locuiește stăpânul Chi și am aflat ceva interesant care ar putea ajuta planul nostru.
– Ce anume? întrebă Jiang Si, lăsând la o parte orice comentariu despre familiaritatea lui.
– Stăpânul Chi călătorește de obicei în această perioadă a anului și nu se întoarce mai devreme de sfârșitul verii. Nu s-a întors mai devreme din cauza dispariției fiicei sale, ci pentru că a avut coșmaruri repetate cu fiica lui strigând după ajutor. Stăpânul Chi s-a îngrijorat atât de mult încât și-a întrerupt călătoria și a venit acasă mai devreme, doar ca să afle că fiica lui chiar dispăruse. Acest fapt ciudat s-a răspândit prin bârfele servitorilor din casa lui.
Jiang Si a ascultat tăcută, gândindu-se brusc la tatăl ei.
Înainte să plece, tatăl ei îl trăsese de ureche pe al doilea frate al său, în timp ce-i dădea multe instrucțiuni, iar acele caise și piersici uscate pe care le folosise pentru a mitui călugărul novice de la Templul Lingwu fuseseră pregătite de tatăl ei.
– Poate că este legătura între tată și fiică, simți un nod în gât Jiang Si.
Yu Jin zâmbi ușor:
– Dacă Stăpânul Chi ar fi venit acasă din cauza coșmarurilor despre fiica lui, planul nostru are mai multe șanse. Când vrei să acționezi?
– La ora Șobolanului.
– Bine, voi veni după tine atunci.
În timp ce Yu Jin se pregătea să plece, Jiang Si îl întrebă pentru a-și confirma bănuielile:
– La cină mi-ai dat pui. Ai vrut să sugerezi o întâlnire la ora Cocoșului?
Yu Jin se opri o clipă, apoi zâmbi:
– M-am gândit doar că puiul fiert era gustos.
Jiang Si: – …
