După ce și-au luat rămas bun de la Magistratul Comitatului, Jiang Si și însoțitorii săi au plecat rapid din Târgul Qingniu.
Peisajul era deosebit de vibrant după ploaie, cu copaci care se aliniaseră pe ambele părți ale drumului, având culori verzi bogate ce păreau să curgă precum acuarele.
Mirosul de pământ ud umplea aerul, iar potcoavele cailor se loviau greoi de drumul noroios, încetinindu-le avansul.
– Ah, nu sunt aceia frații Li? Jiang Zhan își opri caii și arătă înainte.
Sub un copac mare, nu departe, stătea un grup de oameni, condus de fratele și sora Li.
Frații Li trăiau în Târgul Dayang, nu departe de Qingniu. Fiind copii ai nobilimii locale, nu erau la fel de fragili ca domnițele și tinerii din capitală. Grupul, inclusiv domnița Li, călătorea pe jos.
Yu Jin aruncă o privire rece în direcția lor.
Se întreba dacă acel laș mai avea vreo intenție rea, după ce fusese atât de speriat.
Privind spre trăsură, Yu Jin își simți inima bătând mai tare.
Oare vor încerca să se plângă la Ah Si?
Tânărul stăpân Li nu îndrăznea nici măcar să se uite la Yu Jin, dând repede din mână spre Jiang Zhan.
– Frate Jiang, sora mea vrea să-și ia rămas bun de la sora voi.
Expresia lui Yu Jin se înnegri, iar un zâmbet rece i se întindea pe buze.
Micul ticălos învățase câteva trucuri, încercând să se apropie prin sora lui. Dar Ah Si nu se va deranja cu străini care arată un entuziasm suspect.
– Opriți trăsura!
Bătrânul Qin, care conducea, opri imediat caii la comanda lui Jiang Si.
Ah Man ridică perdeaua trăsurii și o ajută pe Jiang Si să coboare.
– Fratele meu, te rog, așteaptă un moment. Ar fi nepoliticos să nu răspundem când ei așteaptă să ne ia rămas bun. Mă voi duce să vorbesc puțin cu domnița Li.
Jiang Zhan nu o opri, doar îi spuse lui Ah Man:
– Ai grijă să o susții pe domnița cu atenție, drumul este alunecos.
Yu Jin își încruntă fața și își frecă nasul.
Pe măsură ce Jiang Si se apropia, domnița Li își ridică fustele și o întâmpină, vorbind prima:
– Domniță Jiang, putem vorbi mai încolo?
Jiang Si o studia cu atenție pe domnița Li.
Încă părea slăbită, cu cercuri negre sub ochi și buze palide, ca cineva care se recuperează după o boală gravă. Totuși, în ochii ei era ceva de neînțeles acum.
Jiang Si se simțea confuză.
Având în vedere că domnița Li o evitase la Templul Lingwu, care ar fi putut fi scopul ei în a aștepta aici?
Cele două femei merseseră spre marginea drumului, fiecare cu gândurile sale, distanțându-se treptat de Jiang Zhan și ceilalți. Ah Man le urmărea de la o distanță moderată.
Domnița Li se opri lângă un salcie, aruncând o privire colțuroasă la Ah Man.
– Ah Man este ˝confidenta mea. Domniță Li, vorbește liber.
Văzând-o pe domnița Li încă ezitând, Jiang Si o îndemnă:
– Pentru două domnițe care își iau rămas bun, a trimite slujnica ar putea stârni suspiciuni.
Acest comentariu îi spulberă intenția domniței Li de a o trimite pe Ah Man. Ea începu cu ezitare:
– Tocmai mi-am adus aminte de ceva despre domnița Chi…
– Ce anume? Jiang Si menținu o expresie calmă, deși inima îi bătea mai repede.
Orice informație despre domnița Chi ar fi valoroasă.
Deși era sigură că domnița Chi era cea mai recentă victimă, ce-ar fi dacă se înșela?
Stăpânul Zhen urma să rămână la stația de poștă din capitală pe 19 mai, nu mai avea mult timp.
– Aș dori să întreb ceva despre domnița Chi, mai întâi.
– Te rog.
Buzele domniței Li tremurau, iar mâinile îi strângeau și se destindeau, vizibil nervoasă.
Jiang Si a așteptat cu răbdare.
– S-a întâmplat ceva cu domnița Chi? în sfârșit, domnița Li își adună curajul să întrebe ceea ce o frământa.
Jiang Si se opri puțin înainte de a face un mic semn afirmativ.
Fața domniței Li deveni mai palidă.
– Ea…
Nu reuși să termine întrebarea.
După ce experimentase moartea tragică a iubitului eu, tânăra femeie devenise deosebit de sensibilă și fricoasă în fața morții, mai ales când era vorba de cineva pe care îl cunoștea, chiar dacă se întâlniseră doar o dată.
– Sunt aici pentru a o ajuta, spuse în cele din urmă Jiang Si, lăsând-o pe domnița Li să creadă sau nu.
Domnița Li tăcea de mult timp.
– Ce voiai să îmi spui, domniță Li? rupse tăcerea Jiang Si.
Domnița Li o privi în ochi pe Jiang Si, alegându-și cuvintele cu grijă.
– Poate mă înșel, deoarece nu am petrecut mult timp cu domnița Chi, dar am avut mereu senzația că… că semăna cu tine, domniță Jiang…
– Ce? Un fior rece străbătu inima lui Jiang Si, care își aminti involuntar de corpul femeii.
Noaptea aceea fusese prea întunecată, iar ea era prea ocupată să caute indicii, neavând timp să se uite prea mult la fața tânără.
Cine ar fi putut privi mult la o scenă atât de tragică?
Oare semănau? Se întrebă Jiang Si.
– Nu e vorba chiar despre trăsăturile faciale, ci despre… cum să spun… ceva la nivelul ochilor și sprâncenelor. A, stai, lasă-mă să îți desenez un portret al domniței Chi, ca să vezi.
Inima lui Jiang Si sări în piept.
– Poți să desenezi portretul domniței Chi?
Deși nu observase nicio asemănare între ea și corpul văzut în noaptea aceea ucigătoare, își aducea aminte trăsăturile generale. Dacă domnița Li putea să o deseneze pe domnița Chi, ar putea confirma dacă era aceeași persoană.
Domnița Li arăta puțină mândrie.
– Am avut dascăli de mică. Deși nu eram prea bună la multe lucruri, am învățat bine pictura. Totuși, nu am hârtie sau pensule acum…
– Am eu în trăsură.
Jiang Si o invită pe domnița Li în trăsură.
– A patra soră…
Jiang Si își scoase capul din trăsură, adresându-se ușor:
– Frate, domnița Li și cu mine am devenit bune prietene. Hai să vorbim un pic mai mult. Dacă te plictisești așteptând, tu și cu tânărul domn Yu puteți să vă odihniți pe drum.
– Nu mă plictisesc deloc. Vorbiți cât doriți. Având în vedere cererea surorii sale, Jiang Zhan zâmbi larg, trăgându-l pe Yu Jin deoparte.
Yu Jin îl privi pe Jiang Zhan cu frustrare.
Mai avea vreun principiu acest bărbat?
Deși Jiang Zhan nu a putut citi adevăratele gânduri ale lui Yu Jin, a observat dezaprobarea acestuia și a chicotit.
– Din moment ce a patra soră a cerut, de ce să nu-i fac pe plac într-o chestiune atât de mică? Ah, frate Yu Qi, tu nu ai surori, așa că nu ai înțelege.
Yu Jin tăcu și își dădu ochii peste cap.
Nu avea surori? Ar putea să sperie pe oricine cu grupul lui mare de surori.
Chiar pentru că avea surori, nu înțelegea cum un frate ar putea fi atât de lipsit de autoritate. Ar fi trebuit să își conducă surioara ferm în astfel de momente.
În trăsură, Jiang Si pregătise deja cerneala și pensulele.
Domnița Li chiar era pricepută la pictură, schițând rapid imaginea unei tinere în floarea vârstei.
Jiang Si își mușcă buza.
Văzând acest portret, acum putea confirma că subiectul era într-adevăr cadavrul din grădină!
Spre deosebire de ochii mari ai cadavrului, înghețați în disperare, fata din desen avea trăsături delicate și ochi vii și luminoși care chiar semănau într-un fel cu ai ei.
Un fior rece o cuprinse pe Jiang Si, urmat de o furie copleșitoare.
Va face ca moștenitorul Marchizului Changxing să plătească pentru faptele sale malefice.
Jiang Si păstră portretul și își luă rămas bun de la domnița Li.
Pe măsură ce trăsura ajungea pe drumul principal, călătoria devenea mai ușoară. Când ajunseră la o răscruce, Jiang Zhan se întoarse către Yu Jin, care călărea lângă el:
– Frate Yu, având în vedere că am venit până aici, vreau să o duc pe a patra soră să mai vedem și alte locuri. Te întorci în capitală?
În lumina soarelui, tânărul zâmbea inocent:
– Nu e nimic urgent în capitală. Mi-ar plăcea să mă plimb cu fratele meu cel mare, Jiang.
