Când a venit ora cinei, Mu Qingge a pus în mod special bucătarul regal, pe care împăratul i-l acordase, să pregătească mai multe feluri de mâncare rafinate și a servit vin de calitate pentru a-și distra în privat discipolul iubit, Qin Xuanjiu.
Qin Xuanjiu așteptase cu nerăbdare o astfel de ocazie să-și vadă Maestrul singur! Pe măsură ce beau împreună, Mu Qingge l-a întrebat cu oarecare ezitare de ce îl trimisese aici inițial. Qin Xuanjiu nu a mai putut aștepta și a spus imediat:
— Maestre, tocmai voiam să-ți explic în detaliu. Ai uitat? M-ai trimis aici ca să…
Mu Qingge i-a întins o cupă de vin, s-a aplecat ușor spre el și a zâmbit:
— Da, te-am trimis aici ca să…
L-a îndemnat răbdătoare, dar bărbatul cu barbă și fața ciupită din fața ei părea ca și cum i-ar fi fost lovit un punct de acupunctură, holbându-se cu ochii mari și prelungindu-și cuvintele:
— Da, m-ai trimis aici ca să…
Acest du-te-vino a continuat o vreme. Deși Mu Qingge avea de obicei o fire blândă, șotiile lui Qin Xuanjiu au iritat-o, iar ea nu s-a putut abține să nu trântească brusc cupa de vin, spunând tăios:
— Generale Qin, îți bați joc de mine?
Qin Xuanjiu și-a izbit capul de masă, apoi a căzut în genunchi și a strigat:
— Maestre, cum aș putea îndrăzni să-mi bat joc de tine? Nu știu dacă am băut prea mult în ultima vreme, memoria mea nu mai e așa bună, îmi amintesc vag ceva, dar pur și simplu nu-mi pot aduce aminte…
Când a spus asta, Mu Qingge n-a mai avut ce să răspundă. La urma urmei, toți mai au momente de uitare. Acest discipol fiind la fel de uituc ca maestrul său, nimeni nu putea fi învinovățit mai mult decât celălalt.
Totuși, Mu Qingge bănuia că el ascundea ceva intenționat, ținând-o în suspans fără să dezvăluie adevărul.
Într-un acces de furie, relația abia încălzită dintre maestru și discipol s-a răcit brusc. Qin Xuanjiu nici măcar n-a apucat să guste o îmbucătură din bucătăria regală înainte să fie trimis afară fără menajamente.
Frustrat, Qin a vrut să meargă să-l întrebe pe Su Yishui, căci își amintea că îi menționase ceva lui Su, sperând că acesta l-ar putea ajuta să-și reamintească.
Dar când a ajuns la curtea mică unde locuiau Su Yishui și ceilalți din Xishan, curtea era goală, doar o porție de picioare de porc cu cinci condimente, pregătită cu trudă, mai fierbea pe sobă…
Între timp, Su Yishui și ceilalți s-au întors în curte să se pregătească, după ce se întâlniseră cu Mu Qingge în timpul zilei.
În ultimele două zile, Yu Chen, la ordinele lui Su Yishui, adusese o mulțime de paie uscate, apoi condusese câțiva juniori să facă oameni din paie.
După ce oamenii din paie au fost gata, Su Yishui a atașat talismanele de activare, pe care Ranran le obținuse de la Bătrânul Jiu, pe piepturile lor. Acești oameni din paie, la fel ca cei care plantau câmpurile de sub Muntele Cuiwei, puteau acum acționa la comenzi.
Era deja noapte când totul a fost pregătit.
Pentru a facilita supunerea demonilor, Qin Xuanjiu le dăduse insigna sa de la brâu pentru a ieși din oraș. Su Yishui l-a pus pe Yu Chen să conducă trăsura, luând un car plin cu oameni din paie și discipolii lor afară din oraș.
Se îndreptau spre platforma militară unde lucrase anterior Yue’e. Terenul de acolo fusese recent compactat, iar un nou turn de veghe fusese reconstruit. Totuși, nu fusese încă pus în funcțiune, iar cu patrulele concentrate recent lângă Râul Wangxiang, intrarea și ieșirea erau convenabile.
În șoaptă, Ranran l-a întrebat pe maestrul ei cum vor determina dacă era ceva suspect la platforma militară. Su Yishui a spus calm:
— Izvorul Spiritului poate vrăji inima, cunoscând cele mai adânci dorințe din interior. Wang Yue’e obișnuia să vină aici zilnic să gătească, dar treptat a început să se îmbrace frumos, fără să-i pese că cenușa din bucătărie îi murdărea hainele noi. Mai mult, deseori râdea prostește singură, privind spre Râul Wangxiang, ceea ce arată că avea halucinații, poate credea că flirtează cu cineva, precum un tânăr bogat. Izvorul Spiritului este sigilat și are o putere limitată, influențând doar într-un *raza de 30 de metri. Yue’e e probabil afectată acolo, deci mergând la platforma militară vom obține cu siguranță rezultate.
*丈 este 3,33 metri
Ascultând analiza lui Shifu, Ranran a găsit-o și ea rezonabilă.
Totuși, era încă nedumerită și a întrebat încet:
— Dacă ceea ce căutăm e ascuns de Mu Qingge, n-am obține ceva întrebând-o în detaliu? De ce trebuie să ne furișăm noaptea?
Su Yishui și-a plecat capul și a privit-o. A spus:
— Nu a zis ea că nu-și amintește? Dar a fost serios afectată de acel lucru în trecut, așa că e mai bine dacă nu-și amintește.
A făcut o pauză și a explicat mai departe:
— Pecetea de pe natura demonică a Pietrei Gazdă a Sufletului va crește treptat în timp, iar în cele din urmă, Piatra Gazdă a Sufletului se va sparge singură. Anomalia din busola pe care o purta Qin Xuanjiu era din cauza asta. Natura demonică scursă a atras indivizi lacomi. Ce trebuie să facem e să o găsim înainte ca Piatra Gazdă a Sufletului să se spargă complet. Totuși, puterea ei fluctuează ca mareele, odată cu creșterea și scăderea lunii. Plănuiam inițial să aștept până la sfârșitul lunii, când puterea ei scade, înainte să acționăm. Dar acum, oameni din Secta Jiuhua au ajuns și ei, așa că trebuie să riscăm și să acționăm la *mijlocul lunii.
Ranran a șoptit:
— Puterea ei va slăbi și la mijlocul lunii?
Su Yishui a clătinat din cap:
— Izvorul Spiritului va crește la mijlocul lunii, va fi la apogeul puterilor sale…
*Mijlocul lunii este 15, cu lună plină, când Yin-ul este cel mai puternic
Discipolii au rămas imediat uluiți, privindu-se șocați unul pe altul. A face față unei femei obișnuite din sat, mutată de Izvorul Spiritului, era deja destul de înfricoșător, iar acum trebuiau să se confrunte cu entitatea principală. Părea o sarcină imposibilă!
Qiu Xier s-a înecat, aproape în lacrimi. Din fericire, maestrul lor a vorbit din nou:
— Nu vă faceți griji, a fost sigilat de mult timp, cu abilități limitate și fără formă fizică. Atâta timp cât vă păstrați mintea fermă și nu vă lăsați vrăjiți de el, totul va fi bine. Ce trebuie să faceți voi e să vă răspândiți și să găsiți locația Izvorului Spiritului. Odată ce e confirmat, mă voi ocupa eu singur de el.
După ce a spus asta, discipolii au răsuflat cu toții ușurați.
După ce au bâjbâit în întuneric o vreme, trăsura a ajuns la platforma militară, la cincizeci de li (25 km) depărtare de Trecătoarea Wangxiang.
*里 este 500 de metri
Su Yishui a scos o busolă asemănătoare celor folosite de maeștrii Feng Shui și le-a distribuit discipolilor, învățându-i cum să o folosească înainte să se împrăștie.
Se spunea că fostul Împărat al Daqi desplegase odată trupe și generali aici pentru a stabiliza nord-vestul pe mii de mile. Așadar, pe lângă funcția sa practică, această platformă militară avea și o semnificație sacră特別. Chiar și când actualul împărat era încă Prinț, venise personal aici să recompenseze trupele.
De-a lungul anilor, locul acesta fusese întreținut regulat. Deși nord-vestul era acoperit de nisip galben, suprafața de lemn vopsită a acestei platforme arăta încă nouă.
Aici încăpeau o mie de trupe și cai, deci era destul de spațios. Pe lângă platforma pentru revizuirea trupelor, mai era și un pavilion unde ofițerii militari se odihneau. În apropiere se afla o mică bucătărie unde Yue’e și alte femei găteau.
Ținând busola, Ranran a mers inconștient spre pavilion.
Pavilionul era construit grandios și rafinat, în contrast izbitor cu stilul arhitectural aspru și maiestuos al nord-vestului. Părea să fi fost construit pentru a scoate în evidență grandoarea expediției personale a împăratului.
Ranran l-a privit fascinată și a spus, înclinându-și capul spre clădire:
— Shifu, stilul și sculpturile acestei clădiri sunt destul de asemănătoare cu casele de pe Muntele nostru de Vest, nu-i așa?
Su Yishui i-a aruncat o privire rece, privirea lui fiind ciudat de aprigă din cine știe ce motiv.
Ranran și-a amintit brusc ce spusese al doilea unchi maestru. Casele de pe Muntele de Vest păreau să fi fost construite de micul prinț Su Yu pentru Mu Qingge, cât timp ea călătorea, cu costuri considerabile.
Iar acest loc… Se spunea că Mu Qingge venise și ea aici cu micul prinț să inspecteze trupele… Mu Qingge iubea luxul, deci oare această clădire înaltă fusese construită special de micul prinț pentru gusturile extravagante ale lui Mu Qingge?
Ranran s-a gândit cum maestrul ei detesta risipa și extravaganta, așa că a încetat imediat să mai vorbească. Totuși, din această perspectivă, Împăratul chiar prețuia talentul! Cu un astfel de tratament privilegiat, nu era de mirare că Mu Qingge era dispusă să-l ajute.
Chiar atunci, Su Yishui a condus-o spre partea dreaptă a platformei militare. A închis brusc ochii și, în același timp, i-a prins strâns brațul subțire al lui Ranran.
Ranran aruncase o privire neintenționată spre maestrul ei mai devreme. În momentul dinainte să-și închidă ochii, parcă văzuse o sclipire roșie în ei. Așa că, deși maestrul ei o ținea ferm de braț, nu a îndrăznit să se zbată, întrebând doar încet:
— Shifu… Te simți rău?
După o vreme, Su Yishui a deschis în sfârșit ochii, care erau la fel de limpezi ca întotdeauna. I-a dat drumul brațului, s-a uitat la încheietura ușor înroșită a lui Ranran, s-a încruntat ușor, apoi a întrebat:
— Te doare?
Ranran nu voia ca maestrul ei să se simtă vinovat, așa că, deși simțea o durere arzătoare la încheietură, a clătinat din cap și a zâmbit, spunând că nu e nimic.
În timp ce ceilalți descărcau oamenii din paie din trăsură, Su Yishui i-a întins lui Ranran un talisman făcut din cinabru și linii aurii.
— Dacă dau vreun semn de anomalie și situația scapă de sub control, trebuie să lipești acest talisman între ochii mei… Nu, lipește-l pe tine.
Ranran a rămas cu gura întredeschisă, neînțelegând:
— Acest talisman alungă spiritele rele?
Su Yishui a dat din cap scurt, spunând pe scurt:
— Dacă voi fi vreodată controlat, voi toți ar trebui să plecați repede.
Ranran a spus cu o voce mică:
— Nu-l voi părăsi niciodată pe Shifu… Dacă vei fi controlat, voi găsi o șansă să lipesc talismanul pe tine.
Dar tot se simțea îngrijorată:
— Shifu, dacă până și tu poți fi vrăjit, noi, care avem o cultivare superficială, nu vom fi și mai vulnerabili? Mi-e teamă că eu…
Înainte ca Ranran să-și termine vorba, Su Yishui i-a întrerupt îndoielile:
— Răul izvorăște din minte și va amplifica dorințele gazdei la infinit. Mințile pure nu pot fi manipulate. Tu ai o minte pură, clară ca o oglindă, nu ai de ce să te temi.
Din cine știe ce motiv, Su Yishui părea foarte sigur.
Deși lăudată de maestrul ei, Ranran tot simțea că ceva nu era în regulă. Dacă ea nu avea de ce să se teamă, oare Shifu al ei, cu o cultivare mai înaltă și care trăia retras fără dorințe, nu ar avea și mai puțin de ce să se teamă?
Nu putea să nu simtă că maestrul ei era foarte precaut față de acea Piatră Gazdă a Sufletului.
Dar prudența maestrului ei avea sens. De vreme ce cultivatorul demonic Wei Jiu făcea tot posibilul să obțină Izvorul Spiritului, iar Mu Qingge fusese vizată doar pentru că îl poseda, acest Izvor al Spiritului trebuia să fie foarte puternic.
Chiar atunci, Su Yishui i-a întins un baston scurt și rafinat, cu un buton în centru. Su Yishui i-a făcut semn să apese, iar imediat bastonul s-a extins ca Bastonul de Aur al lui Sun Wukong, devenind mai lung.
— Acest baston a fost făcut de un vechi cunoscut de-al meu. Tija e din fier verde antic. Ține-l pentru autoapărare.
Ranran a luat bastonul, pe cale să spună ceva, dar maestrul ei a mers direct în fața platformei militare.
Cele mai puternice fluctuații de aură erau în acest loc, deci trebuia să fie aici.
A înconjurat platforma militară de câteva ori și a găsit rapid ceva ciudat.
Platforma militară era construită din pietre, cu scânduri mari de lemn deasupra. Totuși, la lumina torțelor și cu o observare atentă, se putea vedea că mai multe pietre din colțul vestic al platformei militare aveau o culoare ușor diferită de cele din jur, evident reparate ulterior.
Yu Chen a luat un târnăcop din trăsură și l-a îndreptat spre acele pietre, lovind cu putere. Cu forța lui naturală, nu a durat mult până ce pietrele s-au spart.
Când aproape jumătate din ele au fost sfărâmate, interiorul era într-adevăr gol. Când pietrele sparte au căzut înăuntru, a durat ceva timp până s-a auzit sunetul lor lovind pământul, indicând cât de adâncă era gaura.
Pe măsură ce deschiderea se lărgea, aerul fetid s-a risipit, înlocuit de un vânt rece, iar un sunet de șuierat a trecut prin el, dând fiori tuturor.
Qiu Xier era puțin speriată, dar din fericire, Shifu a spus că nu trebuiau să coboare jos. Acea gaură întunecată era cu adevărat înfricoșătoare.
Su Yishui a ținut o torță și, fără să folosească scara de frânghie legată de intrare, a sărit direct în jos.
Toți ceilalți s-au așezat pe platforma înaltă a platformei militare, așteptând în liniște.
De când Su Yishui a intrat, sunetul de urlet din gaură părea să se diminueze. Yu Chen și Yu Tong, cei doi frați, s-au ghemuit la intrare, așteptând nervoși vești de la maestrul lor.
După aproximativ *timpul cât ar arde un bețișor de tămâie, Yu Chen nu s-a mai putut abține și a băgat capul înăuntru să întrebe:
— Maestre, ai aterizat în siguranță?
*aproximativ 30 de minute în medie
Dar tot ce a venit ca răspuns a fost sunetul vântului șuierător. Chiar când Yu Chen era pe cale să strige din nou, o voce liniștită a venit din gaură:
— Am aterizat, puteți coborî!
Yu Chen a întrebat din nou:
— Maestre, vrei ca eu și Yu Tong să coborâm?
Vocea din gaură a răspuns:
— Toți, coborâți!
Cu ordinul maestrului, ceilalți au coborât pe scara de frânghie legată de țărușul de lemn de la intrarea peșterii.
Primul a fost Yu Chen, urmat de Gao Cang și Bai Baishan.
După ce Bai Baishan a coborât o vreme, a strigat în jos:
— Maestre, e sigur acolo jos?
Curând, vocea lui Su Yishui a venit din peșteră:
— Grăbiți-vă, nu mai întârziați!
Auzind vocea maestrului, Yu Chen a accelerat și a fost primul care a aterizat. Totuși, când ceilalți doi au aterizat, au rămas nedumeriți.
Cu torțele în mâini, au privit în jur și au găsit o peșteră goală, fără nimeni în vedere. Su Yishui, din nu se știe ce motiv, nu era de găsit…
Între timp, la suprafață, Ranran stătea inițial lângă treptele platformei înalte împreună cu a treia soră mai mare.
Vântul rece al nopții din nord-vest era foarte tăios. Ranran, având experiență cu paza lângă râu, cumpărase un mic încălzitor de mâini din oraș. A aprins bucăți de cărbune, le-a pus într-o cutie rotundă de cupru, apoi a înfășurat-o într-o pungă groasă de bumbac și a ținut-o la piept pentru căldură.
La urma urmei, trebuia să fie pe deplin pregătită cu un Shifu care obișnuia să dea teste surpriză. Nu s-ar fi mirat deloc dacă Shifu ar fi decis într-o zi să-i arunce într-un cimitir ca să le testeze curajul…
Chiar când era pierdută în gânduri, vocea maestrului a venit brusc din peșteră, ordonându-le tuturor să coboare. Unchiul Maestru Senior plecase deja jos cu cei doi seniori.
Fața lui Qiu Xier s-a întunecat când a auzit ordinul maestrului. Cu o voce ușor plângătoare, a spus:
— Shifu, mă simt rău. Pot să aștept aici până vă întoarceți?
— Nu! Coboară repede! — vocea lui Su Yishui a devenit aspră și părea foarte nerăbdătoare.
Yu Tong s-a grăbit spre cele două discipole și a spus:
— Maestrul vrea să coborâm. Probabil că nu sunt destui oameni. Hai să ne grăbim să nu întârziem lucruri importante.
De vreme ce al doilea unchi maestru spusese asta, Qiu Xier n-a avut de ales decât să urmeze. Nu putea decât să se târască încet spre intrarea peșterii și apoi i-a spus lui Ranran:
— Stai în spatele meu. Să fiu între tine și al doilea unchi maestru mă va face să mă simt mai în siguranță.
Ranran a dat din cap și a fost ultima care a coborât în peșteră.
Pentru că ținea o torță mică, Ranran a coborât ceva mai lent decât ceilalți. Când a aterizat, a luminat cu torța în jur, dar n-a văzut pe nimeni altcineva.
Ranran a strigat ezitant:
— Shifu, al doilea unchi maestru!
Dar după ce a strigat de câteva ori, n-a primit niciun răspuns. Peștera era ciudat de tăcută, ca și cum nimeni n-ar fi fost vreodată acolo.
Inspirând adânc, Ranran a încercat să se calmeze. A iluminat peștera cu torța și a inspectat-o cu atenție.
Pereții din jurul peșterii erau umezi, iar mai în față era un pasaj întunecat, cu doar sunetul picăturilor de apă. După ce s-a gândit un moment, Ranran s-a întors și s-a pregătit să urce înapoi pe scara de frânghie. Dar exact atunci, vocea lui Su Yishui a venit din nou din spatele ei:
— Vino încoace pe aici.
Evident, voia ca Ranran să intre în pasajul întunecat.
Totuși, de data asta Ranran nu s-a dus imediat. A ezitat un moment înainte să-l întrebe:
— Shifu, de ce nu vă pot vedea pe toți? Unde au dispărut al doilea unchi maestru și ceilalți?
În acel moment, vocile lui Yu Tong și Qiu Xier au venit din pasajul întunecat:
— Grăbește-te și vino, mai ești doar tu… De ce ești așa lentă?
Ranran a ezitat și a făcut un pas înainte, apoi a întrebat-o pe Qiu Xier:
— Sora a treia, e atât de întuneric. Mi-e cam frică…
Qiu Xier a spus nerăbdătoare:
— De ce să-ți fie frică? Grăbește-te și intră!
Ranran a spus „Bine” și s-a întors să apuce scara de frânghie, gata să urce cu toată puterea. Când intrase în peșteră mai devreme, Qiu Xier fusese atât de speriată încât aproape se scăpase pe ea. De ce o grăbea acum ca și cum nimic nu s-ar fi întâmplat?
Ranran nu vedea pe nimeni altcineva și simțea că ceva nu era în regulă. Intuiția îi spunea să urce mai întâi, să-l aducă pe Qin Xuanjiu cu soldați să-i salveze. Altfel, dacă pierea și ea în peșteră, aveau să fie cu toții nimiciți.
Dar în timp ce urca pe scara de frânghie, a simțit brusc corpul căzând direct în jos, ca și cum o forță invizibilă o trăgea în pasajul întunecat.
În clipa în care Ranran era trasă în jos, a scos talismanul pe care i-l dăduse Shifu și, indiferent de consecințe, s-a întors și a lovit ceea ce o trăgea din spate.
Tehnica ei de Corp Ușor era acum foarte avansată, iar corpul îi era foarte ușor. S-a întors rapid în aer, lovind cu talismanul într-o mișcare fluidă.
Când talismanul a lovit ceva, s-a auzit un „trosnet”, iar scântei au zburat ca și cum ceva fusese respins de talisman. Cu un țipăt lugubru și ciudat, însoțit de o rafală de vânt fetid, orice ar fi fost a dispărut.
Încă tremurând, Ranran a ridicat talismanul care fusese suflat de vânt și era pe cale să continue să urce pe scară, când picioarele i-au fost din nou prinse. De data asta, forța și viteza erau și mai feroce, nelăsându-i lui Ranran nicio șansă să reacționeze, și a fost trasă din nou în pasajul întunecat.
Ranran a simțit instinctiv că intrarea în pasajul întunecat ar fi foarte periculoasă. A scăpat rapid torța, a scos bastonul scurt pe care i-l dăduse maestrul, a apăsat arcul din mijloc, iar bastonul s-a extins imediat la ambele capete, lungindu-se automat. Dacă apăsa din nou, chiar ar fi tras cârlige care s-au prins de intrarea pasajului întunecat.
Forța care o trăgea pe Ranran s-a oprit un moment, dar apoi a început să crească din nou.
În acest moment critic, Ranran a decis să riște și să încerce Tehnica de Supunere a Demonilor pe care o învățase de la Shifu.
A închis ochii, și-a concentrat mintea și a recitat cu voce tare incantația, ținând strâns bastonul. Vocea ei clară a răsunat repetat în pasajul întunecat, emanând treptat o lumină aurie slabă. Ranran s-a eliberat în sfârșit din forța care o trăgea și, în același timp, a dat un șut în peretele peșterii și a scăpat la limită din pasajul întunecat.
Dar când a încercat să urce din nou spre intrarea peșterii, peștera s-a prăbușit brusc, sigilând-o complet.
În acel moment, o voce a venit din nou din pasajul întunecat, dar era vocea mamei ei, Qiao Lian, strigând:
— Repede, salvează-mă! Ajutor! Salvează-mă!
Vocea era fără îndoială a mamei ei. Palmele lui Ranran au transpirat, luptându-se să ia o decizie.
În cele din urmă, a înfășurat talismanul auriu în jurul bastonului, a ținut strâns bastonul cu arc și apoi s-a așezat cu picioarele încrucișate pe pământ, ca și cum medita în sala de paie din Xishan.
Shifu spusese că demonii izvorăsc din minte. De vreme ce era convinsă că aceste voci erau înșelătoare, nu trebuia să le lase să-i tulbure mintea. Deoarece nu putea scăpa oricum, meditația era cel mai bun mod de a-și păstra calmul!
Abilitatea actuală de meditație a lui Ranran și capacitatea ei de a păși pe frunze de lotus erau tehnici care avansaseră la un nivel superior. În doar un moment, a intrat în tărâmul „Întoarcerii la Vid”.
Deși ochii îi erau închiși, era deja în armonie cu cerurile și pământul, iar fiecare por al corpului ei putea simți schimbările subtile din aer.
Când o rafală de vânt a atacat, bastonul cu talismanul atașat s-a răsucit de-a lungul încheieturii ei și a lovit înapoi cu precizie. Pe măsură ce rafalele de vânt veneau din toate direcțiile, încheietura lui Ranran se mișca rapid, iar bastonul dansa.
Acest baston, creat de un expert necunoscut, avea două capete care își schimbau direcția cu forța. Pentru o clipă, a format un scut dens în jurul lui Ranran, dând un sentiment de impenetrabilitate.
Chiar atunci, vocea care o chemase pe Ranran cu diferite voci s-a schimbat din nou, răcnind ca o fiară furioasă:
— De ce ești atât de greu de controlat? Nu te pot tenta deloc!
De data asta, vocea era aspră și răgușită, la fel ca vocea pe care o folosise Mu Yue’e înainte să moară.
Ranran a rămas tăcută, ținând doar bastonul cu ambele mâini, părând complet concentrată.
Vocea a devenit din ce în ce mai frenetică, asemănătoare unui om furios care înjura cu voce tare. Ciudat, când pașii au stropit prin apă în pasajul întunecat, vocea s-a oprit brusc.
Ranran ținea încă ochii închiși, dar când a simțit pe cineva apropiindu-se, a continuat să lovească cu bastonul.
Doar că de data asta, bastonul i-a fost prins cu precizie de cineva, și cu o mișcare abilă, a fost trasă în brațele acelei persoane.
Ranran a scos un strigăt slab și a fost nevoită să deschidă ochii.
Când s-a uitat atent, a văzut că cel care o trăsese în brațe era… Shifu al ei, Su Yishui. Totuși, părea să fi căzut în apă mai devreme, așa că era ud din cap până în picioare. Apa îi curgea pe nasul drept, picurând pe fața lui Ranran.
Deși Shifu al ei era ud, era la fel de frumos ca întotdeauna, dar Ranran a observat roșeața din pupilele lui… la fel ca la săteanca posedată Mu Yue’e.
A încercat să se elibereze din îmbrățișarea lui, dar s-a trezit ținută strâns de brațe cu o priză de fier, incapabilă să scape. Nu putea decât să întrebe precaut:
— Cine… ești?
Dar Shifu al ei a rămas tăcut, privirea lui… era indescriptibil de înfricoșătoare. Ranran a înțeles în sfârșit ce voise să spună Qiu Xier când zisese că privirea lui Shifu era terifiantă. Privindu-i ochii, simțea un fior rece până în măduva oaselor.
Talismanul auriu era încă înfășurat în jurul bastonului. Ranran a încercat din răsputeri să-și miște mâinile la spate și a scos fără zgomot talismanul, ținându-l în mână în caz de nevoie.
Brusc, Su Yishui și-a plecat capul, apropiindu-se de fața lui Ranran, părând că voia să o devoreze dintr-o singură mușcătură sau să facă altceva.
Ranran a făcut tot posibilul să-și întoarcă capul, dar buzele i-au atins accidental obrazul lui Shifu… A simțit clar cum corpul lui s-a încordat, părând deranjat de această afrontare…
Așa că, atunci când Shifu s-a întors să o privească, ea a spus cu lacrimi în ochi:
— Shifu, n-am vrut să…
Dar după acest sărut accidental, strânsoarea lui Su Yishui asupra ei părea să se fi slăbit ușor.
Profitând de ocazie, Ranran a întins brusc mâna și a lipit talismanul auriu pe fruntea lui Shifu. Pe măsură ce talismanul și-a făcut efectul, a putut vedea cum roșeața din ochii maestrului ei dispărea treptat.
